戦国ROCK

　「頼む！　あの子を撫(な)で繰(く)り回させてくれ！！」
　シカが、物凄(ものすご)い勢いでしゃらくの胸ぐらを掴み、懇願(こんがん)する。しゃらくは突拍子(とっぴょうし)もない願いに、開いた口が塞(ふさ)がらず固まっている。
　「・・・え？　どうしたんだ？」
　しゃらくが目をパチクリさせる。
　「あの子狸だよ！　仲間なんだろ！？　頼む！　モフモフさせてくれ！！」
　見た事のない嬉々(きき)とした表情で、シカがしゃらくの胸ぐらを締(し)め上げる。
　「ゔえ！　ぐ、ぐるじぃ・・・！」
　
　
　「はぁはぁはぁ・・・！！」
　息を荒くしたシカが、目の間にいるブンブクに、目を見開きゆっくりと手を伸ばす。ブンブクはその異様な様子に怯(おび)え、体を丸めて小さく震える。助けを求めようとしゃらくとウンケイを見るが、二人は視線を逸(そ)らし知らぬふりをしている。ブンブクは絶望し、目一杯に涙を浮かべる。目の前には、猛獣のように目を見開き、息を荒くしたシカが間近まで近づいている。ブンブクは恐怖のあまり、力強く目を瞑(つぶ)る。すると、モフ！　ブンブクの背にシカが手を置く。ブンブクのモフモフの毛の中に、シカの手は優しくふわりと沈んでいく。
　「・・・！！！」
　刹那(せつな)、シカはブンブクを抱きかかえ、物凄い勢いで全身を撫で繰り回す。ブンブクの頬(ほお)に自分の頬を擦(こす)り付け、歓喜の声を上げている。取って食われると思っていたブンブクは、拍子(ひょうし)抜けしたようで、目をまん丸くしている。シカはブンブクの腹に顔を埋め、スーハースーハーと深呼吸している。その意外な状況に、しゃらく、ウンケイ、ツバキは開いた口が塞(ふさ)がらない。
　「かわいい！　モッフモフ！　ブンブクちゃんかわいい！　スーハースーハー！　かわいいかわいい！」
　恍惚(こうこつ)の表情を浮かべて撫で回してくれるシカに、ブンブクも嬉しくなり、尻尾をブンブンと振っている。
　「まァいっか。二人とも嬉しそうだし」
　しゃらくがニッと笑う。ウンケイとツバキもやれやれと笑っている。すると徴兵達が集められた外広場に、城内からアドウと三人の側近達(そっきんたち)が現れる。四人の強者の登場に、広場に緊張が走る。
　「なんか強そうなのが来たなァ」
　しゃらくが、向こうに立つ三人の側近を見てニヤリと笑う。
　「あれは味方なんだよな？　まるで敵を睨(にら)むような目つきだが」
　ウンケイもニッと笑う。
　「あの三人はアドウの側近だ。あのデカいのが“剛蛙(ごうあ)　ガマ比古(ひこ)”。弓を背負ってるのが“戦国十弓(せんごくじっきゅう)のカゲ斗弓(とき)”。そしてあの老人がアドウの右腕、“八重巣(やえす)のくも八(はち)”だ。ここ一帯を奴らが支配出来るのは、アドウとあの三人の強さにある。三人とも出て来たって事は、次は本気って事かな」
　ツバキも腕を組んでニヤリと笑う。
　「やけに詳しいな？」
　ウンケイが尋ねると、ツバキは再びニッと笑う。
　「ここらじゃ有名だぜ？　それに、情報は力だよ」
　ツバキの言葉にウンケイが眉を顰(ひそ)める。
　「・・・」
　一方、先程まで嬉々としてブンブクを撫で回していたシカは、ブンブクを抱いたまま、向こうのアドウ達をキッと睨んでいる。ブンブクは不思議そうにシカの顔を見ている。
　「お前達！　よくぞ生き延(の)びてくれた！　感謝している！」
アドウが、外広場に集まった徴兵達の前で口を開く。
　「集まって貰(もら)ったのは外(ほか)でもない！　今一度、龍神討伐(りゅうじんとうばつ)を決行する！　しかし奴の死に場所は、あの洞窟ではなく、この城だ！　この城に奴を誘(おび)き出し、この城で仕留める！」
　そう言うとアドウがニィッと笑う。
　「この城で！？　あの化け物をこの城に呼ぶのか！？」
　徴兵達がざわつく。
　「へへ。あのおっさんも懲(こ)りねェなァ」
　しゃらくが笑う。
　「そりゃそうさ。奴の通り名は“不屈(ふくつ)のアドウ”だぜ？　元から実力のある将だが、何度負けても挑む男で有名だ。あの十二支(えと)将軍にも、何度も挑んでるって噂(うわさ)だぜ」
　ツバキの話を聞き、しゃらくの耳がピクリと動く。ウンケイも反応し、アドウの方を見る。兵達の前に立ち、飄々(ひょうひょう)と兵達を鼓舞(こぶ)する姿は、戦いに敗れた者の覇気(はき)とは思えぬものである。
　「・・・確かに、あのおっさんなら十二支(えと)将軍にも挑みそうだな。何かコツでも聞いてみるか？」
　ウンケイが笑いながら、しゃらくを見る。
　「わっはっは。そうだな」
　しゃらくが笑う。傍(そば)で聞いていたツバキは、不思議そうな顔をしている。
　「・・・もしや君達も十二支(えと)将軍と？」
　「それだけじゃねェ。おれ達は十二支(えと)将軍全員倒すぜ」
　「！！？」
　しゃらくの言葉にツバキが目を丸くする。しかし、しゃらくの表情に一切の曇りはなく、隣のウンケイも同様である。その様子に、ツバキは体の力が抜ける。
　「・・・そうか。それは大きな野望だな」
　ツバキが微笑(ほほえ)む。
　「お前も来るか？　ツバキ」
　しゃらくがツバキを向き、ニコリと笑う。
　「・・・フフ。それは楽しそうだね。・・・でも生憎(あいにく)、俺にもやる事があってね。誘ってくれて悪いけど・・・」
　ツバキはしゃらくの方を向かず、真っ直ぐ前を見据(みす)えながらポツポツと答える。
　「そっか」
　しゃらくがニッと笑い、前を向き直る。
　「・・・しかし、いいのか？　こんな素性の知れない男を誘ったりなんかして。君の野望には幾(いく)つもの困難が待っているだろう。その為には、君とウンケイの関係のように、全幅(ぜんぷく)の信頼を寄せられる者を仲間にするべきだ。フフフ。折角(せっかく)誘ってくれたのに説教なんてして悪いが、俺はそう思うぜ？」
　ツバキが前を向いたまま、しゃらくに尋ねる。
　「うん。だからお前を誘ったんだけど？」
　すると、しゃらくは不思議そうな顔で、ポリポリと頭を掻(か)きながら答える。その答えにツバキは驚き、思わずしゃらくを見る。
　「わっはっは。な？　馬鹿だろ？」
　傍にいたウンケイが、二人のやり取りに笑っている。
　「・・・やれやれ」
　曇(くも)りのないしゃらくの様子に、ツバキは再び体の力が抜ける。
　「・・・フッフッフ。ますます楽しそうに思ったよ、君達の旅。まあ一先(ひとま)ずは、一緒に龍神を倒そう」
　「あァ！」
　そんな三人の一方、シカはブンブクを抱いたまま、アドウ達を睨んでいる。
　「・・・カゲ斗弓(とき)」
　ポツリと呟くシカの視線の先にいるのは、アドウ三側近の一人で戦国十弓(せんごくじっきゅう)の一人、“カゲ斗弓(とき)”である。シカのその眼差しから、何か因縁(いんねん)があるのは明らかである。更にもう一方、離れた場所で盗賊の駄(だ)エ門(もん)、リキ丸(まる)は、腕を組んでニヤニヤと笑っている。
　「だってよ兄者(あにじゃ)、どうする？」
　リキ丸が駄(だ)エ門(もん)に目をやる。駄(だ)エ門(もん)は含(ふく)み笑いを浮かべる。
　「くっくっく。そりゃあ都合がいい。こちとら最初(はな)っから、褒美(ほうび)なんて物にゃ興味ねぇからな。混乱に乗じて、盗(と)るもん盗(と)ってズラかるさ。それに見覚えのある顔がいるなぁリキ丸(まる)。くっくっく」
　「はは。そうだな」
　二人が怪しく笑う。二人の視線の先にいるのは、アドウ三側近の一人、“剛蛙(ごうあ)　ガマ比古(ひこ)”である。
　「以上！　討伐は明晩(みょうばん)決行する！　貢献した者には褒美が出るぞ！　準備しておけ！」
　話し終えたアドウが、踵(きびす)を返して城内へ戻って行く。三側近もそれに続く。徴兵達は各々(おのおの)の士気(しき)の元、明晩の“龍神討伐”に向け力が入る。その様子を城内の最上階から眺(なが)めている者が一人、城主にして一帯の領主、ソンカイである。
　「・・・少しは退屈(たいくつ)せずに済みそうだ。で、 “奴の始末(しまつ)”の手筈(てはず)は抜かりないか？」
　ソンカイが後ろを振り返ると、一人の“忍(しのび)”が膝を付き頭を下げている。忍は全身を黒い衣装で覆(おお)っており、体格から男である事は分かるが、露出しているのは目元のみで、表情も読み取れない。
　「はい。万全(ばんぜん)に御座(ござ)います」
　忍が顔を上げぬまま答える。
　「そうか。下がってよい」
　「御意(ぎょい)」
　ソンカイが再び外を向くと、忍はサッと姿を消す。するとソンカイが、外を眺めながら不気味にニヤリと笑う。
　
　完