戦国ROCK

　「うわぁぁぁぁ！！！」
　突如洞窟(どうくつ)から流れて来た大量の水は、逃げる兵達に容易(たやす)く追いつき、山の崖下(がけした)へ押し流して行く。兵達の持つ松明(たいまつ)の火も次々に消えていく。しゃらく一行やツバキら手練(てだ)れの者はすぐに水の流れを読み、脇道へ避ける。アドウも同じく馬を脇道へ走らせ水から逃れたが、他の兵達のほとんどが急流に流されてしまった。やがて水は勢いを失くし、小川(おがわ)を流れるような水量まで落ち着く。
　「・・・」
　先程まで騒(さわ)がしかった森は、流れ出る水のせせらぎが聞こえる程の静寂(せいじゃく)に包まれる。
　「・・・奴は天候だけでなく水まで操るのか・・・？」
　残った兵達が、今目の前で起きた信じ難(がた)い現象にざわついており、恐怖に震えている者までいる。
　「・・・ギリッ」
　大将のアドウが、周囲に聞こえる程の歯軋(はぎし)りを立てる。
　「おのれ・・・。それで俺に勝ったつもりか？」
　アドウはそう呟くと、徐(おもむろ)に腰の刀を抜き、兵達の方を振り返る。
　「いいかお前ら！　今の急流は恐らく、何処かに溜めていた水を一気に放出したものだ！　という事は、この先にそれをした者がいるという事だ！　奴を討(う)つぞ！　俺に続け！！」
　アドウが洞窟に入って行く。その姿を追い、残った兵達がおぉ！と声を上げながらアドウに続く。
　「おれ達も行こうぜ！」
　しゃらくも続いて洞窟に行こうとする。するとウンケイがしゃらくの肩を掴(つか)む。
　「待て。俺が思うに、これは完全に負け戦だ」
　ウンケイの言葉にしゃらくが驚く。
　「同感だね」
　後ろでツバキも頷(うなず)いている。何故(なぜ)かウンケイの肩に乗ったブンブクも頷いている。しゃらくは目を丸くしている。
　「多分だが、この洞窟にもう敵はいねぇ。俺達がここに来るように仕向けて、ここに到着する時を見計(みはか)らったんだろう。そんな事が出来るような奴は、その後で洞窟に入って来るなんて想定内だろう。きっと洞窟の中にも何か細工(さいく)してると思うぜ」
　ウンケイが顎髭(あごひげ)を撫(な)でながら話す。
　「この為に町人を町へ行かせていたんだと考えると、恐ろしい策士(さくし)だね。恐らくアドウの性格まで完璧に読んでいる」
　ツバキもウンケイの意見に同調する。
　「え、じゃアあのおっさん達にも教えてやらねェと・・・」
　「うわぁぁぁぁぁ！！！」
　しゃらくが立ち上がった瞬間、洞窟の中から男達の悲鳴が聞こえる。刹那(せつな)、ブワァァァ！！　今度は洞窟の中から炎が噴き出す。
　「うわァァ！！」
　やがて炎はすぐに消え、洞窟からは黒い煙が漂(ただよ)っている。
　「・・・おいおい、本当に龍なんじゃねェのか？」
　しゃらくが目をパチクリ瞬(まばた)かせながら呟(つぶや)く。
　「・・・はは。かもな」
　ウンケイもこれには苦笑いを浮かべている。
　「・・・龍だ。やはり奴は龍神なんだ！！」
　後方にいた兵達は、暗い夜の中でも分るほど顔を真っ青にして、悲鳴を上げながら転がるように山を下っていく。
　「・・・洞窟の中に油でも撒(ま)いていたかな？　松明(たいまつ)の火がそれに引火(いんか)した」
　ツバキも苦笑いを浮かべながら呟く。すると洞窟の中から、煤(すす)だらけで真っ黒になったアドウが、フラフラと出てくる。
　「おっさん！」
　しゃらく達が慌てて駆け出す。膝(ひざ)を付いたアドウの元へ来ると、アドウは全身に軽く火傷(やけど)を負っているが、意識ははっきりとある。
　「・・・畜生(ちくしょう)。許さぬ。許さんぞ・・・」
　「おっさん！　一旦(いったん)退(ひ)こう！　このままじゃア全滅するぜ！」
　「くっ・・・！！」
　龍神討伐に向け集められたアドウ率いる討伐軍は、この日、敵の圧倒的な力に成(な)す術(すべ)無く、完全敗北を喫(きっ)した。

　　　＊

　城内最上階の大広間にて、アドウが傷だらけの体に、医者から包帯を巻かれながら顔を顰(しか)めている。周囲には側近(そっきん)と思しき侍三人が正座している。
　「・・・今回失った兵はおよそ百二十。ちと痛かったですな」
　三人の侍の真ん中の男が、顎に生えた長い髭を触っている。その男は“くも八(はち)”という名で、アドウの参謀(さんぼう)として長年支えてきた老将である。今回は城の護衛として、討伐軍には参加していなかった。
　「あぁ全くだ。お前を連れて行きゃ良かったぜ」
　アドウが、ばつが悪そうにくも八(はち)を見る。
　「わしが行ったとて、何も状況は変わらんでしょう。さて、どうしたものか・・・」
　くも八が再び長い髭を触る。その左隣で、アドウ同様悔しそうに顔を顰(しか)めている大男が、“ガマ比古(ひこ)”である。その大きさは、かなり大男のアドウよりも大きく、隣に座る小柄なくも八(はち)が赤子(あかご)のようである。その反対側に座る弓を背負った隻眼(せきがん)の男は、“カゲ斗弓(とき)”という弓使いである。ガマ比古(ひこ)とカゲ斗弓(とき)も、くも八と同じく城の護衛に残っていた。
　「今度は、奴をこちらに呼び込むのはどうでしょう？」
　カゲ斗弓(とき)が淡々と提案する。
　「奴をこちらに誘(おび)き出せば、こちらは地の利も得られますし、奴が策を講じる事も出来ません」
　包帯を巻き終えられたアドウが、カゲ斗弓(とき)の話を聞き腕を組む。
　「確かにな。奴の危険度は、今回の件で明らかとなった。前回も含めれば、二百近くの兵を失った。まあそんな物はまた補填(ほてん)すればよいが、次で確実に仕留める必要がある」
　そう言うとアドウがくも八(はち)を見る。くも八(はち)も腕を組んでいる。
　「・・・一理ある。奴をこの城で迎えるのは、万一を考えるとあまりにも危険故、反対しておったが、もはや止むを得んな。だが奴をどうやってこの城へ誘き出す？　簡単に敵地へ来るとは思えんが」
　くも八(はち)が尋ねる。反対のガマ比古(ひこ)は、難しい顔で話を聞いているが、妙な所で頷(うなず)いたりと、あまり理解していないようである。
　「カゲ斗弓(とき)よ、何か策はあるのか？」
　アドウも眉を顰(ひそ)め、カゲ斗弓(とき)に尋ねる。すると、カゲ斗弓(とき)が怪しくニヤリと笑う。
　「はい。お任せを」

　　　＊

　翌朝、城内の外広場に、生き残った徴兵達(ちょうへいたち)が集められる。しゃらく、ウンケイ、ブンブク、ツバキは勿論(もちろん)、盗賊の駄(だ)エ門(もん)とリキ丸(まる)、男装した女兵等、三十人程が広場に集(つど)う。するとしゃらくは徐(おもむろ)に、男装した女兵の元へ近づく。女兵はニコニコ近づくしゃらくに警戒し、刀に手を掛(か)けて睨(にら)みつける。
　「ま、待てよ！　何もしねェって！　おれ達仲間だろ？　仲良くしようと思って・・・」
　しゃらくは両手を上げて苦笑いする。
　「不要だ。俺は馴(な)れ合いに来たんじゃない」
　女兵は刀から手を放し、不愛想(ぶあいそう)にそっぽを向く。
　「そんな事言わずによォ。おれはしゃらく。あんた名前は？」
　「あっちへ行け」
　二人の様子を、少し離れた所でウンケイ、ブンブク、ツバキが眺めている。
　「・・・健気(けなげ)だねぇ」
　ツバキが呟く。ウンケイとブンブクは、やれやれと肩を落とす。
　「ってか、あんた女だろ？　こんなとこで何してんの？」
　しゃらくが、周囲に聞こえないよう小声で尋ねる。女兵は驚き、向こうのツバキを睨みつける。ツバキは両手を上げて苦笑いする。
　「違ェよ。ツバキから聞いたんじゃなくて、おれは匂いで分かるんだよ。鼻が良いから」
　「え、キモ」
　女兵が、しゃらくに軽蔑(けいべつ)の眼差(まなざ)しを向ける。しゃらくはその場にへたり込みそうなほど落ち込む。
　「・・・私は“シカ”。訳あってここにいる。この事は他言(たごん)するな」
　シカという女兵が呟く。するとしゃらくは、落ち込んでいたのが噓のように、パアッと表情が明るくなる。
　「そっか！　あ、でもあそこにいる、仲間のウンケイとブンブクはもう知ってる」
　「・・・何だあれは？・・・狸(たぬき)？」
　シカが目を凝(こ)らして、向こうのウンケイの肩に乗ったブンブクを見る。すると、それに気づいたブンブクがニコッと笑う。
　「かっ・・・！！」
　突如シカが目を見開き、顔を真っ赤にし、口を両手で塞(ふさ)ぐ。
　「ん？　どうした？」
　その様子に心配したしゃらくが、シカの顔を覗(のぞ)き込む。するとシカが、物凄(ものすご)い勢いでしゃらくの胸ぐらを掴む。
　「頼む！　あの子を！・・・撫(な)で繰(く)り回させてくれ！！」
　
　完