戦国ROCK

　夕暮れになり、真っ赤な夕日が城を赤く照らしている。城の外広場では、甲冑(かっちゅう)に武装した兵およそ二百が整列している。先頭の百人は城の兵のようで、頑強で立派な装備を身に纏(まと)っており、乱れる事なくビシッと直立している。しかしその後ろの百人は、しゃらく達を含めた徴兵達(ちょうへいたち)で、先頭の百人ほど立派な甲冑はなく、しゃらく、ウンケイ、ツバキらは武装すらしていない。そして何よりまとまりがなく、欠伸をしている者もいれば、整列に加わらず座っている者までいる。
　「何だよみんな、やる気ねェなァ」
　しゃらくが鼻をほじりながら呟(つぶや)く。
　「身分(みぶん)問わずの寄せ集めなんだ。こんなもんだろ」
　そう言うウンケイの肩には、錆色(さびいろ)の甲冑を着たブンブクが座っている。その兜(かぶと)と胴(どう)の中心には、八百八狸(やおやだぬき)の印が刻まれている。
　「フフフ。粒揃(つぶぞろ)いだね」
　しゃらくの反対隣のツバキが微笑(ほほえ)む。ツバキの話を聞いたしゃらくが周囲を見回すと、周囲は屈強(くっきょう)な大男達ばかりである。
　「あのおねェちゃんはどこ行ったんだ？」
　しゃらくが周囲をキョロキョロ見回しながら、ツバキに尋(たず)ねる。
　「・・・あれ？　しゃらくも気付いてたの？」
　ツバキが驚いた表情でしゃらくを見る。ウンケイは不思議そうに二人を見る。
　「あのでけェ二人と喧嘩(けんか)してた奴だよ。ツバキが止めたやつ」
　「あぁ、あれ女なのか？　何でこんなとこに」
　ウンケイが眉を顰(ひそ)める。
　「しゃらくはどうして分かったの？　僕らはまだしも、君は遠くから見ていただけなのにさ」
　ツバキがしゃらくに尋ねる。
　「あァ、おれは匂いで分かンだよ」
　しゃらくがニッと笑う。
　「え、キモ」
　ツバキがしゃらくと少し距離を取る。
　「違(ちげ)ェよ！　いや、違かねェが。おれは牙王(がおう)ってゆう獣の力の神通力(じんつうりき)を持ってんだ。だから男か女かなんて近づかなくても分かる」
　「フフフ。冗談(じょうだん)だよ。へぇ、君は神通力者だったのか」
　ツバキが微笑む。
　「おいおい良いのか？　お前の情報をベラベラと喋(しゃべ)っちまいやがって」
　ウンケイがしゃらくを諭(さと)し、チラッとツバキを見る。ツバキは、何やら思案(しあん)しているように腕を組んで下を見ている。
　「ん？　いいだろ。だって仲間なんだろ？」
　しゃらくがツバキを見てニコリと笑う。
　「あぁ勿論(もちろん)」
　ツバキもニコリと笑う。すると突然、前の方がざわざわと賑(にぎ)わいでいる。見ると兵達の前の城壁の上に、甲冑を着たアドウが立っている。
　「よくぞ集まってくれた！　これより、この国を脅(おびや)かす龍神(りゅうじん)の討伐(とうばつ)に出立(しゅったつ)する！　討伐に貢献(こうけん)した者には、約束通り褒美(ほうび)を遣(つか)わす！　この国を脅かす者は、たとえ神であろうと殲滅(せんめつ)せよ！！」
　「うおおおおおおお！！！！」
　アドウの言葉に、先頭の兵達が活気(かっき)立(だ)つ。その勢いから、アドウに対しての尊敬、忠誠心を感じ取るのは容易(ようい)である。アドウ率いる兵と徴兵達合わせておよそ二百人、“龍神”の討伐に向け、ガチャガチャと甲冑の擦(こす)れる音を鳴らしながら、城を出発する。


　「・・・これは一体、・・・どういう事だ？」
　城を出た兵達が目を丸くしている。何と目の前に広がっていたのは、町人達が賑やかに生活する、活気ある城下町の光景。一見普通の光景に思えるが、この町に関しては在(あ)り得(え)ない光景が広がっていたのである。
　「あれ！？　ウンケイ、町に人がいるぜ！？」
　それは、後方のしゃらく等にも衝撃を与えていた。
　「・・・どうなってやがる？」
　ウンケイも目の前の光景に驚いている。
　「・・・フフ。これは、先手を打たれたって事かな？」
　ツバキは驚きつつも、ニヤリと笑っている。
　「アドウ様！　これは一体！？」
　アドウを先頭にした騎馬隊(きばたい)の兵が、己が大将の顔色を窺(うかが)っている。しかしアドウは、ただ黙って目の前の光景をジッと観察している。一方の町人達は、大量の兵達に睨(にら)まれているのを物ともせず、楽しそうに過ごしている。
　「・・・今朝捕まえた捕虜(ほりょ)から、何か情報は聞き出せたのか？」
　アドウが振り返らず町を見つめながら、後ろの兵に尋ねる。
　「・・・それが、地下牢(ちかろう)に入れた後、逃げられたようです」
　兵が顔を汗で濡(ぬ)らしながら答える。
　「・・・何？」
　アドウの低く鋭い声が乾いた空気を伝う。
　「・・・あの地下扉と地下牢は、中から開けることは不可能です。・・・恐らくですが、何者かが手引きしたものかと・・・」
　すると徐(おもむろ)にアドウが振り返る。しかしその表情は、怒りに満ちたものではなく、何故か楽しそうに微笑んでいる。
　「・・・ククク。わあっはっはっは！！　面白い！　この中に龍の手先が潜んでいるという訳か！」
　アドウが豪快に笑う。その様子に兵達は動揺している。
　「・・・いやしかし、この兵達の中にいるかどうかは・・・」
　「いや！　この中にいる筈(はず)だ！　ククク。そして図ったように突如帰ってきた町人達！　わっはっは！」
　すると、アドウが馬を町の方へ進める。後ろの兵達は慌ててそれに付いて行く。
　「・・・アドウ様、よろしいので・・・？」
　兵の一人が恐る恐る尋ねる。
　「ククク。問題ない。国境にいる兵からは何も報告は来ていない。それはつまり援軍はないという事だ。城にも十分兵は残してある。それに手先を忍ばせていたのはこちらも同じ。奴の位置は常に把握(はあく)している。町人共がここにいるという事は、奴は今一人であの洞窟(どうくつ)にいるという事だ」
　アドウがニヤニヤと笑いながら馬を進める。
　「成程(なるほど)。我々が町人達を見て動揺し、態勢を立て直すと予想した。という事ですか」
　一人の兵が腕を組みながら呟く。
　「如何(いか)にも！　ならばこちらは前進！　奴の手先ごと引き連れ、とぐろを巻いて眠る龍を斬りに行く！　わっはっは！」
　アドウが再び豪快に笑う。二百もの兵達はアドウに続き、賑やかな城下町を通り過ぎる。


　やがて日はすっかりと暮れ、アドウの率いる軍は夜の険しい山道を行く。兵達は松明(たいまつ)に火を付けており、そのゆらゆらと揺らめく明かりを頼りに進む。
　「あァ腹減ったァ！」
　フラフラになりながら歩くしゃらくが、舌をだらりと垂らしながら力なく呟く。
　「さっきあんなに食ったろ。人の分まで」
　後ろを歩くウンケイがしゃらくを小突く。
　「歩いたら腹減るだろ！　にしても、龍ってのはこんな山の中にいんのかよ？　蛇か何かなのか？」
　「龍神は人の姿をしているらしいよ」
　ツバキが後ろのしゃらくに答える。
　「それはそうと、・・・」
　するとツバキが、徐(おもむろ)に懐(ふところ)から一枚の紙を出し、しゃらくに手渡す。しゃらくはそれを不思議そうに受け取る。
　「何だこれ？」
　「そいつを知ってるか？」
　しゃらくと後ろのウンケイ、ブンブクが紙を覗き込むと、そこには筆描きで、長い髭(ひげ)を蓄(たくわ)えた一人の男の似顔絵が描かれている。
　「さァおれは知らねェな」
　「俺も見た事ねぇな」
　二人が絵を見ながらそう答えると、ツバキはニコリと笑う。
　「そうか」
　ツバキはそう言うと、しゃらくから紙を受け取り、懐に仕舞(しま)う。
　「そいつを探してんのか？」
　ウンケイが尋ねる。
　「まあね」
　ツバキは前を向き直る。そうして一行は山道を進み続け、やがて山頂の巨大な洞窟の前に辿(たど)り着く。その大きさはまるで、本当に巨大な龍が寝床(ねどこ)にしていそうな程で、その荘厳(そうごん)さに兵達が息を飲む。
　「行くぞ！・・・ん？」
　ゴォォォ。先頭のアドウが声を上げた直後、洞窟の中から何やら音が響いて来る。馬に乗った兵達が洞窟の中を覗き込む。
　「水だ！！　逃げろぉ！！」
　刹那(せつな)、ザバァァァ！！！　洞窟から大量の水が勢いよく流れ出る。
　「うわぁぁぁぁぁ！！！」
　
　完