戦国ROCK

　人のいない城下町に建てられた瓦版(かわらばん)を、しゃらく一行がまじまじと凝視している。
　「どうゆう意味だ？」
　しゃらくがウンケイに尋ねる。
　「徴兵(ちょうへい)だ。要は、報酬をやるから兵として戦ってくれって事だ」
　「へェ。どうする？」
　「俺達には本来どうでも良い話だが、生憎(あいにく)今の俺達は金がねぇからなぁ」
　ウンケイが自分の髭(ひげ)を撫(な)でる。
　「じゃア行こうぜ！　ここの戦を早く終わらせる為にも！」
　しゃらくが瓦版の先に見える城を見上げる。
　「そうだな。俺達にとっても悪い話じゃねぇ。それに・・・」
　ウンケイが後ろを振り返り、誰もいない異様な町を見つめる。
　「この人のいねぇ城下町とも、何か関係がありそうだしな」
　しゃらく一行は瓦版を通り過ぎ、その向こうに聳(そび)え立つ城へ向かって歩を進める。するとその後ろ姿を、町の建物の陰に隠れて何者かが見つめている。


　やがて、しゃらく一行が城門へと辿(たど)り着く。城門の前には武装した門兵が二人立っている。
　「止まれ。何者だ？」
　門兵が険(けわ)しい顔をしている。
　「なんだよおっかねェ顔して。瓦版を見て来たんだ。俺達にも手伝わせてくれ」
　しゃらくがニコリと笑う。派手な見た目の青年と僧兵の格好をした大男、そして小さな狸が一匹という奇妙な一味に、門兵が険しい顔から更に眉を顰(しか)める。
　「へへっ。貴様らなど何の戦力にもならんわ。さぁ帰った帰った」
　門兵の一人が嘲笑(ちょうしょう)しながら、手で払う仕草をする。
　「待てよ！　おれ達はお前らの何百倍も強・・・」
　ウンケイがしゃらくを制する。
　「俺達は旅をしてるんだが、金が必要になってな。数がいるのは悪い事じゃねぇだろ？　荷物持ちでも何でもやるぜ？」
　ウンケイが淡々と話をする。前に出て来るとかなり大きいウンケイに、門兵が委縮(いしゅく)して唾を飲み込む。
　「・・・まあいい。志願する者は通して良い事になってる。・・・だが死人に報酬(ほうしゅう)は出ぬぞ？　くくく」
　すると巨大な城門が、大きな音を立ててゆっくり開いていく。ニヤリと笑いながら端に退く門兵を、しゃらくは睨(にら)みつけながら城の中へ進んで行く。
　「・・・あの大男は使えそうだが、他は駄目だな」
　「あぁ。だが力があっても、“あれ”は倒せんからな」
　城へ進んで行く三人を見ながら、門兵がひそひそと話している。そしてゆっくりと城門が閉まる。
　「何だよあいつら！　ムカつくなァ！」
　しゃらくが顔を真っ赤にして、空(くう)を蹴りながら歩いている。その様子に、隣を歩くウンケイが笑う。城の敷地内に入ると、周囲を囲む高い城壁から、武装した沢山の兵達が一行をジッと睨んでいる。それに怯えたブンブクはウンケイの肩に乗り、小さく丸まり震えている。
　「・・・しかしあの門兵といい、こいつらといい、過剰なまでに武装しているな。町には人っ子一人いねぇし、俺達は化け物でも相手にするのかもな」
　「人相手より、そっちの方がいいけどなおれは。わっはっは」
　張り詰めた空気の中、しゃらくとウンケイだけが笑っている。一行は城内の兵に睨まれながらも敷地を進み、やがて更なる門の前に辿り着く。門の前にはやはり武装した門兵が二人、険しい顔をして立っている。
　「止まれ。ここから先は武器の持ち込みを禁ずる」
　門兵がしゃらく達をギロリと睨む。
　「はいはい」
　ウンケイが、持っていた大薙刀を門兵に手渡す。屈強な門兵が小さく見える程の大薙刀(おおなぎなた)を門兵が受け取ると、あまりの重さによろけてしまう。
　「・・・何て重さだ。こんなに重くては武器として扱えまい。やはりまたこいつらも・・・」
　「他に武器はないのか？」
　もう一人の門兵が尋(たず)ねる。
　「ねェよ」
　「その荷物の中を見せろ」
　門兵が、しゃらく達が背負っている大風呂敷を指さす。
　「えェ！？　めんどくせェよ！」
　「さっさとしろ。無礼者めが」
　門兵は表情一つ変えずに急かす。嫌そうに頬(ほお)を膨(ふく)らませているしゃらくの傍で、ウンケイとブンブクは地面に風呂敷を広げている。しゃらくも仕方なく風呂敷を広げると、一行の荷には僅かな食糧や水筒、古地図などしか入っていない。
　「ほら言ったじゃンよ」
　すると、門兵が荷物に近づき、足で退かしながら荷物を見る。
　「おい！　何してンだ！」
　しゃらくが唾を飛ばす。
　「おいてめぇ」
　ウンケイも顔を顰(しか)めて門兵に詰め寄る。
　「よし、通れ」
　武器が無いことを確認した門兵がくるりと踵を返し、再び門の前へ戻る。
　「よしじゃねェだろ！　なに人の荷物を足蹴にしてんだァ？　謝れよこの野郎ォ！」
　顔を顰めたしゃらくが、顏が付きそうなほど門兵に詰め寄る。
　「貴様！　平民風情(ふぜい)が！」
　詰め寄られた門兵が腰の刀を抜こうとする。すると、しゃらくがすかさず門兵の手を掴んで、刀を抜かせない。顔を真っ赤にした両者が睨み合う。
　「まぁ待て。我々は今兵を必要としている。無礼者のようだが、生かして兵として扱(こ)き使うか、殺して捨てるかは殿(との)が決める事だ」
　もう一人の門兵が、しゃらくに詰め寄られた門兵を諭す。その光景を尻目にウンケイとブンブクは荷物をまとめている。
　「・・・チッ！　さっさと行け！」
　門兵が刀から手を放し、しゃらくを片手で押す。
　「だから！　行けじゃなくてよォ！」
　押されたしゃらくが再び詰め寄ろうとする所を、ウンケイが無言で制する。
　「さっさと行こうぜ」
　荷物とブンブクを背負ったウンケイが、開かれた門を通っていく。膨れながら荷物をまとめたしゃらくが、門兵達に舌を出しながら後へ続いて入っていく。しゃらく一行は城内へ入り、やがて最上階の大広間へと通される。しかし大広間には誰もおらず、ガランとしている。
　「ここで待て」
　城内を案内していた侍がそう言うと、しゃらく達を中に残して、ぴしゃりと襖(ふすま)を閉める。
　「・・・広いな」
　ウンケイが大広間を見回しながら呟く。
　「誰か来る。・・・でけェな」
　そう言うと、しゃらくが鼻をクンクンと動かしながら、広間の奥の闇を見つめて呟く。すると、ズシ・・・。ズシ・・・。と静かながら重みのある足音が、しゃらくが見つめる広間の奥の方から聞こえて来る。バンッ！！　勢いよく奥の襖が開く。開かれた襖から現れたのは、しゃらくの上背の倍はありそうな程の大男で、着物こそ艶(あで)やかで派手な物を着ているが、ざんばら髪に無精髭(ぶしょうひげ)、そして腰には刀を差しており、遠目からでも分るほど屈強な武士の空気を纏(まと)っている。
　「よぉ！！　よく来たな！！」
　大男が、離れている中でも思わず耳を塞ぎたくなるほどの大声を発し、ニィッと笑う。
　「へへ。ありゃア獣だな」
　対峙したしゃらくとウンケイもニッと笑う。ウンケイの肩に乗っていたブンブクは、案の定丸くなって小刻みに震えている。すると大男が入ってきた襖から、綺麗に身なりを整えた貴族のような男が、大男とは対称に静かに広間へ入って来る。そしてそのまま奥の飾られた壇上(だんじょう)に座る。
　「まぁ座れ」
　大男がその壇前で胡坐(あぐら)をかき、しゃらく達にも座るよう促す。しゃらく達はその場に胡坐をかく。
　「お前らよく来てくれたな！！　話は瓦版に書いてあった通りだ。此処へ来たって事は、引き受けるって事で違いねぇな？」
　大男が相変わらず大きな声で話す。対称に後ろの男はこちらに目を向けず、脇息(きょうそく)に頬杖をついて退屈そうにしている。
　「一つ質問をいいか？　敵ってのは何なんだ？」
　ウンケイが大男に尋ねる。すると大男がニッと笑う。
　「“龍神(りゅうじん)”だ」
　
　完