戦国ROCK

　「フフフ。儂(わし)の首では釣銭(つりせん)が出るな。人間よ」
　広大で煌(きら)びやかな屋敷の縁側の前に広がる石庭で、周囲を侍達に囲まれる、中央に敷かれた茣蓙(ござ)に座る白尚坊(はくしょうぼう)が、周囲の侍など物ともせず、ニヤリと笑う。
　「黙れ獣(けもの)めが！　貴様の首なぞで事足りる訳無かろう！」
　屋敷の中にいる男が激昂(げきこう)する。
　「まぁお待ちを。我々は千程(せんほど)の装備を与えただけ。特に痛手はありません。それに、かの有名な千尾狐(せんびぎつね)の頭領、白尚坊の首です。これを掲(かか)げ、我等(われら)の武功とするのは悪くない」
　声を荒げる男を、別の男の声が冷静に制止する。それを聞き、白尚坊が目を顰(ひそ)める。
　「チュチュ。それもそうか。では遠慮なく、其奴(そやつ)の首を刎(は)ねよ！」
　すると、白尚坊の周囲の男達が刀を抜き、白尚坊に近付く。
　「フフフ。舐められたものだ」
　白尚坊が妖(あや)しく笑う。刹那(せつな)、バリィィン！！　近づいて来ていた周囲の侍達の刃が、一斉に砕け散る。突然の事に、侍達が目をまん丸くする。
　「そんな鈍(なまくら)で、この儂(わし)を斬れると思うなよ」
　白尚坊が侍達をギロリと睨む。侍達は、蛇に睨(にら)まれた蛙(かえる)のように動けなくなり、ただ額(ひたい)を冷や汗が流れていく。
　「フフフ。大人しくしようと思っていたが、この白尚坊、やはり無償(ただ)で死ぬことは出来んらしい」
　白尚坊が前を向き直り、再びニヤリと笑う。
　「やはり貴様ら皆殺しにして、千尾狐(せんびぎつね)の武功としようか」

　　＊

　「着いたぁ！！」
　鬱蒼(うっそう)と茂る奥仙(おうせん)の森の中、コン吉の声が響き渡る。
　「あれが・・・」
　後続(こうぞく)のウンケイとブンブクも顔を上げた視線の先、巨大な大木があり、その幹から生え出る巨大な枝のそれぞれに、木造の建物が幾(いく)つも乱立(らんりつ)している。
　「すっげェ〜！」
　一足遅れて来たしゃらくも目をまん丸くしている。その木の大きさに、見上げていたブンブクは顔を上げ過ぎて、尻餅(しりもち)をつく。
　「さぁ行こ！」
　唖然(あぜん)としている三人を尻目に、コン吉(きち)がいそいそと砦(とりで)のある大木に歩を進める。ウンケイ達も、木の上に建つ要塞(ようさい)をキョロキョロと見上げながら、それに付いて行く。


　「ようこそ！　南山(みなみやま)の砦へ！」
　大木の枝の上に建つ砦の中、八百八狸(やおやだぬき)達が跪(ひざまず)いてしゃらく一行を出迎える。
　「おいおい辞めてくれよ！　悪いな、邪魔しちまって」
　先頭のしゃらくが、あたふたと慌てふためいている。
　「何言ってんだ。あんたらは、俺ら八百八狸(やおやだぬき)の救世主。いつでも大歓迎だぜ」
　先頭に座っていた狸がニコニコと笑っている。
　「おいらもいるぜ！」
　するとコン吉が、しゃらくの背中からぴょいと顔を出す。
　「コ、コン吉！？　お前こんなとこで何してる！？」
　砦の狸達が目を丸くしている。
　「お、有名人みてぇだな」
　ウンケイが狸達の反応に驚く。
　「久しぶりだなコン吉！　お前あの戦に勝手に付いてったらしいじゃねぇか！　心配したぜ馬鹿野郎！」
　ゴン！　先頭の狸が、顰(しか)めっ面(つら)でコン吉の頭に拳骨(げんこつ)する。
　「いってぇ！」
　コン吉が絶叫(ぜっきょう)する。
　「お前ら、あいつを知ってるみたいだな？」
　そんな様子を見ていたウンケイが、傍(そば)にいた狸に尋(たず)ねる。
　「あぁ、コン吉の事かい。あいつはね、この砦にいっつも遊びに来てたんだよ。俺らと千尾狐(せんびぎつね)が敵対してても自分には関係ねぇんだとさ。はっはっは。馬鹿だよあいつは」
　そう笑って、狸はその場を去って行く。
　「へぇそうか」
　ウンケイがニッと微笑(ほほえ)む。
　「そうだ！　おいら今日は遊びに来たんじゃねぇんだった！」
　つい今し方まで頭を押さえていたコン吉が、突如(とつじょ)ハッとして顔を上げる。そして懐(ふところ)をゴソゴソと探り、一通の封筒を取り出す。
　「これ届けに来た」
　そう言ってコン吉が、封筒をげんこつ狸に渡す。げんこつ狸は不思議そうにそれを受け取り、封筒を開けて中の手紙を開く。
　「どれどれ。・・・我等(われら)八百八狸(やおやだぬき)、千尾狐(せんびぎつね)は、再び不戦(たたかわず)の契(ちぎ)りを交わし、並びに友好誓約(ゆうこうせいやく)を交わす事をここに誓(ちか)う。八百八狸頭領ギョウブ。千尾狐頭領イナリ・・・」
　狸が文面を読み上げると、砦内(とりでない)に静寂(せいじゃく)が流れる。
　「なにぃ〜！！！？」
　砦中の狸達が目を見開き、大声を上げる。
　「ゆ、友好誓約！？　・・・何だそりゃあ！？」
　狸達が大慌てで、手紙に穴が開きそうな勢いで文章を凝視(ぎょうし)する。それもその筈(はず)。その手紙にはついこの前、命を懸(か)けた大戦を繰り広げた敵と、仲良くしようと書いてあるのだ。狸達は、自分の眼を疑わずにはいられなかった。
　「なァウンケイ。狸達どうしちまったんだ？」
　狸達の様子を見たしゃらくが、ウンケイに耳打ちする。
　「あぁ。どうやら、狐達と仲良くしろって書いてあるらしい。そりゃあ動揺もするだろう」
　「わははは。流石だぜ牛のおっさん」
　
　　　　＊
　
　所変わって、煌(きら)びやかな屋敷前の石庭にて、庭に敷き詰められた白い玉砂利(たまじゃり)に、鮮やかな赤色が飛び散っている。首や手脚を捥(も)がれた、数人の侍達の遺体が倒れるその中心には、白尚坊(はくしょうぼう)が両手を真っ赤に染めて立っている。
　「フフフ。愚(おろ)かな人間よ。あまり舐めるなよ」
　白尚坊が手に付いた血をペロリと舐める。悍(おぞ)ましく笑う白尚坊の顔や体は、返り血に染まっている。
　「き、貴様ぁ！　もう命乞(いのちご)いなど無意味だぞぉ！？」
　屋敷の中の男が声を荒げる。
　「フフフフ。命乞いは人間の御業(みわざ)だろう？」
　「ん何ぃ〜！？」
　白尚坊に煽(あお)られ、顔を真っ赤にした男が屋敷から顔を出す。艶(あで)やかな着物を纏(まと)った男は小柄で、腰の帯紐(おびひも)をだらしなく引きずっており、特徴的な出っ歯がキラリと光る。
　「まあお待ちを、チュウビ様。流石は千尾狐(せんびぎつね)の頭領。臨戦態勢(りんせんたいせい)を取られてしまった今、恐らく我々に勝ち目はありませんよ」
　チュウビと呼ばれる出っ歯の男の傍にいる、側近の男が口を開く。
　「フフフ。人間にしては賢明だ」
　白尚坊がニヤリと笑う。
　「な、何だと！？　・・・で、では、どうするのだ？」
　チュウビが唾を飛ばす。
　「既に手は打っております」
　すると、屋敷内の奥の襖(ふすま)が勢いよく開く。
　「チッ。俺を呼びつけやがって、何の用だ」
　開いた襖から出て来たのは大男で、歳は若く、着物の上を脱いだ上裸姿で、全方向に尖(とが)った金髪をしており、手には刃を剥(む)き出した大剣を握っている。突如現れた大男を見たチュウビの表情が明るくなるが、一方の白尚坊は目を顰(ひそ)める。
　「・・・ほう。・・・狐狩りか」
　大男が白尚坊を見てニヤリと笑う。
　「フフフ。小童(こわっぱ)が。戯言(ざれごと)を・・・」
　ズバァァァ！！！
　「チッ。つまらねぇ」
　いつの間にか庭に下りて来ていた大男に血飛沫(ちしぶき)が降り注ぐ。その隣には、噴水の様に血を噴き出している首のない白尚坊の体が立っている。シュルシュル！　ダン！　そしてチュウビ達のいる屋敷の縁側に、白尚坊の首が降って来る。チュウビは驚いて飛び上がる。
「よくやったぞ、軍隊長“ヤマアラシ”。褒(ほ)めて遣(つか)わす」
　「うるせぇ黙れ」
　ヤマアラシと呼ばれる大男が、チュウビをギロリと睨み、刀に付いた血を振り飛ばしながら屋敷の中へ戻って行く。
　「な、・・・相変わらず何と無礼な奴！　貴様に武の才が無ければとっくに首を刎(は)ねているぞ！」
　チュウビが顔を真っ赤にする。
　「まぁ何はともあれ、これでまた名が上がりますな。“子将軍(ねしょうぐん)チュウビ”様の名が」
　側近の言葉にチュウビがニタリと怪しく笑う。

　完