14話 名探偵、現る
「ラモン公爵が怪しいと思う」
唐突にそう語り出したのは、メンブラード王国の国王だ。
ここは騎士団長の執務室で、アルフォンソは捜査内容を打ち合わせるために、いつも早朝から訪れている。
そこへ連絡もなしにいきなりやって来て、国王が自分の推理を披露し始めたのだ。
「父上、それは何か理由があっての考えですか？」
捜査の指揮を任されているアルフォンソは、資料を手繰り寄せながら尋ねる。
今、一番注力しているのは、眠りの香の入手先を探ることだ。
もしかして、それにまつわる極秘情報でも聞きつけたのかもしれない。
そう期待して瞳を輝かせたアルフォンソを、国王は容赦なく切り捨てる。
「勘だ」
「……こちらは暇じゃないんです。母上に構ってもらえなかったんですか？」
呆れたアルフォンソが、ガッカリと肩を落とす。
ウルバーノの威嚇に魂消て以来、すっかり物音に敏感になってしまった愛猫を宥めるのに、アルフォンソの母は忙しいらしい。
必然、それまで構ってもらっていた国王は暇になる。
さては時間を持て余して、事件に首を突っ込んできたのか。
だが、白い目のアルフォンソなど、国王は気にもしない。
「狙われたのはオルコット王国のヘザーと、ガティ皇国のマノンだ。アルフォンソは、他国の姫たちを誘拐して、国家間の情勢を不安定にしたい輩の仕業ではないか、と睨んだ。そうだな？」
「その通りです。これが身代金目当てならば、国内の公爵令嬢であるカサンドラやコルネリアを攫った方が、交渉事は捗りますから」
「もっと根の浅い事件かもしれないぞ」
「王家の所有する離宮ひとつを、丸ごと眠らせたんですよ？ こんな大掛かりな企てをしておいて、小規模な事件なんてこと、ありますか？」
「犯人にとっては一大事なのだよ。だから決行したんだ」
「それで、どうラモン公爵に行きつくのですか？」
アルフォンソはいつのまにか、国王の巧みな話術に惹きつけられていた。
そばに控えていた騎士団長も、これがカリスマ性か、と感心している。
「事件が起きた日にちがヒントだ。犯人にとって、どうしてもその日でなくてはいけなかった」
「ヘザーたちがお泊り会をすると決めた日ですよね」
「そうではない。おそらく犯人はお泊り会のことなど、知らなかっただろうよ。もし知っていれば……最初から二手に分かれたりしない」
「確かに。誘拐犯はそれぞれ、ヘザーとマノンの部屋に侵入しました」
「その日、なぜ彼女たちはお泊り会をしようとしたのか？」
「翌日、ヘザーが婚約者に決定したことが大々的に公示され、選定の儀が終了するからです。そうなれば離宮に集められていた候補者たちは解散します。離れ離れになる前に、集まろうという話でした」
そこで国王はビシッとひとさし指を立てる。
「そこだよ、アルフォンソ！ 犯人が何としても防ぎたかったのが、それだ」
「選定の儀の終了ですか？」
「もう少し前だ。ヘザーに、婚約者になって欲しくなかったんだ」
アルフォンソのこめかみに、青筋が浮かぶ。
直情すぎるアルフォンソに、今度は国王が呆れ顔をして見せる。
「そう怒らないでくれ。あくまでもこれは、犯人の言い分だ」
「だからヘザーを攫おうとしたのですか？」
「マノンも同時に攫われた。だから犯人はラモン公爵なんだ」
「……単純な引き算ですね」
選定の儀で最終選考に残ったのは三人だ。
そこからヘザーとマノンを取り除けば、カサンドラだけになる。
娘を王太子妃にしたいラモン公爵の執念が、この事件を引き起こしたのか。
「ラモン公爵の周辺を探ることをお勧めするね。それが事件解決への近道だろうよ」
パチンと魅力的なウインクを残して、国王は執務室を出て行った。
勘だと言っていたが、理にかなっている。
無視できない意見だと判断したアルフォンソは、すぐに騎士団長と捜査の見直しを図った。
そして数週間に及ぶ追及の結果、やっと証拠が見つかったのだった。
◇◆◇
捕えられたラモン公爵は、選定の儀で一位となったカサンドラこそ王太子妃に相応しい、と最後まで主張した。
しかし、裁決を言い渡すべく臨席していた国王が、これを一刀両断する。
「王太子妃になるには、ある程度の能力は必要だよ。でも選定の儀で、どうして本人の希望を優先するか分かるかい？ いくら高い能力を持っていても、それを国や民のために活かしてくれないと、意味がないからなんだよ。無理やり王太子妃にさせられた女性が、反抗心から協力してくれず、むしろ腹いせのために能力を使われると、才があるだけに困るんだよね」
過去にこれで揉めたから、今の形になったんだよ、と国王は隣にいるアルフォンソへ説明した。
「以前から、ラモン公爵家とディエゴ公爵家の対立は、目に余るものがあった。ちょうどいい機会だから、息子に当主の座を譲って、隠居したらどうだい？」
国王の鶴の一声で、ラモン公爵の身の振り方は決まった。
他国の姫を誘拐した大罪の割に寛大な処分になったのは、ヘザーとマノンの嘆願があったおかげだ。
ここでラモン公爵家が取り潰しになれば、その影響はカサンドラにも降りかかる。
二人はそれを望まなかった。
幸いなことに、次期ラモン公爵となるカサンドラの兄は、カサンドラの恋を応援してくれている。
今後カサンドラとネイトの関係は、より一層、前進するだろう。
そして、ヘザーとアルフォンソの婚約についても、国内外へ向けてついに公示されたのだった。
◇◆◇
煌々と満月が輝く中、ヘザーはアルフォンソと一緒に、ウルバーノの背に乗っていた。
てくてくと歩くウルバーノに合わせて、二人の体が揺れる。
どちらも黙ったまま、その揺れに身をまかせていた。
明日、ヘザーは一旦、オルコット王国へ帰国する。
そして嫁入り支度を整えて、2年後に改めてメンブラード王国へ戻ってくるのだ。
それから1年間は王太子妃教育を受け、アルフォンソが18歳、ヘザーが19歳のときに、結婚することが決まった。
今夜は、一緒にいられる最後のとき。
近づく別れに、しんみりした空気が二人を包んだ。
「ヘザー、僕を忘れないでね」
ヘザーの背中に、こつんとアルフォンソの頭がくっつく。
「今度、ヘザーに会うまでに、背を伸ばしておくから」
「背？」
「僕も大きくなって、ヘザーにカッコいいって思われたい」
なんて可愛いことを言うのか。
ヘザーが胸をときめかせていると、アルフォンソがさらなる爆弾を落としてくる。
「本当はね、もう越してる予定だったんだ。騎士団長に協力してもらって、筋肉も鍛えたし、料理長に相談して、背が伸びるメニューにしてもらったし。でも、国境までヘザーを迎えに行って、僕よりヘザーが大きくて……感激してしまった」
「落胆ではなく？」
「とんでもないよ。ああ、ヘザーだなあって思ったんだ。9歳の僕が大好きになった、ヘザーだなあって」
アルフォンソが笑ったのか、柔らかい吐息がヘザーの首筋にかかる。
それが少しくすぐったくて、ヘザーが肩をすくめる。
その肩の上へ、アルフォンソが顎を乗せた。
「ヘザー、愛している」
びくりとヘザーの体が震える。
離さないと言うように、アルフォンソが後ろから腰に腕を回した。
「僕の、お嫁さんになって」
文面では何度も見てきた言葉だ。
大きなものが好きな少年心の延長だと信じ、ずっと本気にしてこなかった。
そんなヘザーに、何度も何度も、アルフォンソが贈ってくれた言葉だ。
「アルフォンソさま」
アルフォンソの手の上に、ヘザーは自分の手を重ねる。
背は少しヘザーが高いが、手のひらはアルフォンソが大きい。
（きっと、次に会うときには、背も越されているわ）
ヘザーがすりすりとアルフォンソの手を撫でるから、今度はアルフォンソがくすぐったくて震えた。
「私を、お嫁さんにしてください」
しっかりとしたヘザーの返答に、ぐぅっと何かを飲み込む音がした。
振り返ろうとしたヘザーを、そうはさせず、アルフォンソがぎゅうと抱き締める。
「駄目、今は、僕を見ないで。嬉しくて、泣きそうだから」
泣きそうなのではなく、泣いているのだと分かったから、ヘザーは素直に従った。
