62話 二度目の火事
「急いで消さないと、このままじゃ……」
備え付けられていた水差しをひっくり返し、シトリンが炎へ水をかける。
しかし、それはカーテンの一部を濡らしたに過ぎず、火はめらめらと天井を目指した。
「火から離れて！ もう私たちの背丈を越したわ。こうなると炎は、簡単には消せないの」
ファビオラはシトリンの腕を引き、火元から遠ざける。
そして部屋の構造を確かめた。
「窓を開けてみましょう。そこから外へ、出られるかもしれないわ」
ここは二階だが、運が良ければ、下へ降りられる。
ファビオラはまだ燃えていないカーテンを力任せに引き剥ぎ、それを持って掃き出し窓からバルコニーへと向かった。
少し手すりは高いが、乗り越えられなくもない。
「『朱金の少年少女探偵団』なら、ここでオーズが七つ道具のうちの一つ、縄梯子を取り出すシーンだけど……ああ、思っていたより地面が遠いわね」
ファビオラの手の中にあるのは、長いカーテンのみ。
これをロープのようにして、脱出できるだろうか。
「でも、やるしかないわ！ シトリンさん、カーテンに結び目をつくりましょう。降りるときの足掛かりになるわ」
「こ、ここから、降りるんですか？ わ、私、あまり運動は、得意ではなくて……」
想像しただけで、シトリンが震えだしてしまった。
ファビオラは自分たちが少年少女ではなく、令嬢であるのを思い出す。
「そうね、冷静に考えたら無理ね。日頃から、そんなことをし慣れている訳でもないのだから」
ファビオラはカーテンをロープにするのを諦めた。
閉めた窓ガラス越しに部屋の中を確認すると、すでに炎はソファや壁紙を焼いている。
窓枠の隙間からは、黒々とした煙がもれ始めた。
「私たち以外、誰も異常に気づいていないのかしら。このままだと延焼して、大勢が逃げ遅れてしまうわ」
ファビオラは、どうして自分が火事に気がついたのか思い出す。
最初は匂いがきっかけだった。
「この焦げ臭い匂いを、どうにかして届けられないかしら」
「それは、パーティ会場に、ですか？」
「火が爆ぜる音は、楽団の奏でる曲にかき消されてしまうし、黒煙は天に昇って、夜闇へ混ざってしまうでしょう？ でも匂いなら……」
「だったらこのカーテンを、扇のように使ってみるのはどうでしょうか？」
シトリンが提案する。
「端っこを持ってバサバサと動かせば、風が起きると思うんです」
「名案だわ！ やってみましょう！」
ファビオラたちはバルコニーの端に寄り、煙を吸わないように気をつけながら、カーテンを大きくはためかせた。
ばふっばふっ、という音と共に、煤けた煙が横に流れていく。
窓の近くまで火が迫ってきて、肌でその熱を感じ始めた頃、ようやく誰かが「火事だ！」と叫んだ。
それからは、屋敷中が大騒ぎになった。
最初にバルコニー下へ駆け付けたのは、シトリンの婚約者だ。
火元である休憩室に、シトリンがいると知っていたからこそ、真っ先にここを目指して走ったのだろう。
「シトリン！ 無事か！？」
「セブリアン、ここよ！ ファビオラさんと、バルコニーに取り残されているの！」
シトリンが手すりから身を乗り出し、声を上げる。
セブリアンと呼ばれた男性は、砂色の髪に茶色の瞳で、全体的に柔らかい色合いをしていた。
釣書に添えられたセブリアンの肖像画を見て、シトリンが優しそうだったと評したのも頷ける。
「すぐに助ける！ なるべく窓から離れて、煙を吸わないようにしゃがんで！」
シトリンとファビオラは言われた通りにした。
セブリアンは一階のテラスの手すりの上に立ち、そこから飛び上がると、腕の力だけで二階のバルコニーへと登ってきた。
「一人ずつ、背負って下ろす」
「ファビオラが先だ！」
そのとき、レオナルドがバルコニーの下に駆け付けた。
散々あちこちを探し回ったのだろう。
珍しく汗をかいて、喉も枯れている。
しかし、それでも声を張って、セブリアンへと命じた。
「ファビオラを下ろせ！」
「いいえ、先に下りるのは、シトリンさんです！」
セブリアンは平民で、シトリンは男爵令嬢だ。
ファビオラとて侯爵令嬢でしかないが、この中では最もレオナルドに対して物を言える。
危険を冒してセブリアンがここまで登ってきたのは、婚約者であるシトリンを救うためだ。
ファビオラも助けてくれようとしているのは、あくまでも厚意である。
「今のうちに、早く下りて！」
言い返されたレオナルドが、茫然としている間に、ファビオラは二人を促す。
セブリアンはシトリンを背負うと、その体をしっかりと上着で結び付けた。
「すぐに戻る」
そう言って、セブリアンが身軽に手すりを乗り越えた。
下り始めてしまえば、レオナルドにもどうしようもない。
そしてファビオラを助けるまでは、セブリアンに手出しができない。
「急げ！ 早くファビオラを助けろ！」
シトリンを背から下ろしたセブリアンは、また二階を目指す。
そのとき、パリンとガラス窓が割れ、バルコニーにまで炎の手が伸びた。
「ファビオラ！」
悲痛なレオナルドの声が響く。
ファビオラは口と鼻をハンカチで押さえ、目をぎゅっと閉じて身を護る。
「しがみついてくれ。すぐに下りるぞ」
近くでセブリアンの声がして、ファビオラは縋りついた。
体を上着で括りつけられる間に、お礼を言われる。
「ありがとう、おかげでシトリンは助かった」
「まだよ！ あなたと私が無事じゃないと、シトリンさんは気が気じゃないはず」
「確かに、それはそうだ」
ふっと笑うと、セブリアンはひょいと手すりを跨ぐ。
「こんなところに長居は無用。あの恐ろしい顔をした王太子さんのとこへ、戻るとするか」
それはファビオラにとって、笑えない冗談だった。
何往復もしているが、セブリアンはまるで疲れをみせない。
あっという間に地上に下ろされ、ファビオラはホッと気が抜けた。
「ありがとうございました」
抱き合っているシトリンとセブリアンへ、ファビオラは頭を下げる。
「セブリアン卿のおかげで――」
「これはファビオラを助けた褒美だ」
ファビオラが謝辞を述べている最中に、レオナルドが横入りしてきた。
そしてセブリアンへ、つけていた銀色のタイピンを放り投げる。
これで終わりだとばかりに背を向けると、レオナルドはファビオラの手を掴んで歩き出した。
よろけながらもファビオラは抗議する。
「待ってください。まだ、ちゃんとお礼も言ってないのに――」
「見え透いた芝居に付き合うのも、ここまでだ。僕はもう、ファビオラの死に目に会うのは、懲り懲りなんだよ！」
「……誰かと、勘違いされてませんか？」
ファビオラは死んでいない。
こうして今も、生きている。
19歳で死んでしまうのは、予知夢の中のファビオラだ。
「きっとこれも、神様の仕業だ。ファビオラの銀髪が美しいから、ラモナのように連れて行くつもりなんだ」
レオナルドの顔色は悪く、言葉には険がある。
（ラモナ殿下と私を重ねているんだわ。どうしたら分かってもらえるかしら）
ファビオラは必死にレオナルドを留める。
「王太子殿下、私を見てください。生きて、ここにいます。だから――」
「そうだ、生きている。だから今のうちに、神様から護らなくてはならないんだ。分かってくれるね、ファビオラ。これは決して、僕の我がままや暴挙ではないって」
レオナルドの瞳には、暗い意志が宿っていた。
ファビオラは直感する。
（監禁される！ あの屋敷で！）
ファビオラは、パッと後ろを振り返った。
そこには、心配そうにこちらを見ているシトリンと、その肩を抱いて隣に寄り添うセブリアンがいる。
助けて、と思わず叫びそうになって、ファビオラは唇を噛んだ。
（あの二人を、巻き込んではいけない。これは私が、抗わないといけない運命なんだから）
ファビオラは、大丈夫と言うように、微笑んで見せた。
そして王家の紋章がついた馬車へと乗せられ、騒動の渦中である外務大臣の屋敷を後にしたのだった。
◇◆◇◆
「王太子さんってのは、キレイな顔して、おっかねえんだな」
肝が冷えた、とセブリアンが言う。
シトリンはまだ、ファビオラが去った方角を見ていた。
「このタイピン、王家の紋章が入ってる。……これじゃ、売るに売れないな」
転がったタイピンを拾い上げて、矯めつ眇めつしているセブリアンへ、シトリンの体がどっと倒れかかる。
「おっと、大丈夫か？ 今頃になって、腰が抜けたか？」
「セブリアン……馬には乗れたよね？」
シトリンの言葉は、震えていた。
「ああ、乗れる。だが、どうしたんだ、一体……？」
「分からない。でも……大変なことが起きているの。私、6年間も一緒にいて、ファビオラさんのあんな笑顔を見たのは、初めてなのよ……」
ぎゅっと、セブリアンの服を握りしめ、シトリンは頼んだ。
「お願い！ グラナド侯爵家へ、急いで行きたいの！ ファビオラさんが王太子さまに連れて行かれたのを、ご家族に知らせないといけない気がする！」
「お安い御用だ。このタイピンを渡せば、厩舎で一番いい馬を貸してくれるだろうよ」
セブリアンにとって、レオナルドのタイピンは、その程度の価値しかない。
むしろシトリンの願いがそれで叶うなら、なによりだ。
――このシトリンの機転によって、ファビオラに訪れた危機は、いち早くグラナド侯爵家へと伝えられたのだった。
