42話 不思議な共通点
「わざわざ改まって、どうしたの？」
ルビーが淹れてくれたお茶は、火傷しそうなほど熱い。
ふうふう、とそれを冷ましながら、ファビオラは提案した。
「今年度いっぱいで、商会長から退こうと思うの。ルビーさん、この『七色の夢商会』を、来年度から引き継いでくれないかしら？」
「まだ創業して三年しか経ってないのに、早過ぎない？」
「ルビーさんのおかげで、思っていたよりも早く、必要な資金が貯まったのよ」
「そう言えば、そのために商会を立ち上げたんだったわね」
目標金額に到達したら、すっぱりと身を引く。
そして商会をルビーへ譲渡する。
これはファビオラが最初から決めていたことだ。
「設立時の申し合わせでは、私の引退時に『七色の夢商会』を、ルビーさんに買い取ってもらう契約だったけど――」
予想以上に『七色の夢商会』は繁盛したので、すでに店舗が入っている建屋は、賃貸ではなく所有物件になっている。
さらには、地方に支店を出す話も進んでいて、候補としていくつかの不動産を購入済みだ。
『七色の夢商会』の資産価値は、ルビーには手が出ないほど上がってしまっている。
だからファビオラは考えた。
「その契約を、反故にしたいの。これは私の一方的な不履行だから、違約金が発生するわ」
「ちょっと待って、話についていけないわ。つまり、『七色の夢商会』はどうなるの？」
狼狽しているルビーに、ファビオラは種明かしをする。
「違約金として、『七色の夢商会』を支払うわ。だからルビーさん、これからも辣腕を揮ってね」
「えええええええ！？ ただで私にくれるってこと！？」
絶叫してソファから引っ繰り返ったルビーを、ファビオラは助け起こす。
「大陸を股に掛ける商人になりたいと、ルビーさんは言っていたでしょう？ ぜひ『七色の夢商会』で実現して欲しいのよ」
「そんなの……嬉し過ぎるわ！ ありがとう！」
がばっと抱き着かれ、ファビオラも尻もちをつく。
ルビーは声を上げて泣いた。
「男爵家の長女として、家業を継いで、入り婿をとって……そんな責務を果たさなくちゃいけないのは、分かっていたの。それでも、自分の力を試したいって気持ちを、諦めきれなかった」
「それは『七色の夢商会』で叶った？」
「もちろんよ！ ファビオラさんと一緒に、ここまで育てたんだもの。今以上に、『七色の夢商会』を大きくしていくわ！」
満面の笑みを浮かべるルビーに、ファビオラも微笑み返す。
右も左も分からないヘルグレーン帝国で、二人で力を合わせ、困難を乗り越えてきた。
そんな中で、ほんの少しだけファビオラより年上だからと、ルビーはいつも手を引いてくれた。
お姉さん気質なルビーに、ファビオラは何度も助けられたのだ。
「そうだわ、私もファビオラさんに、相談したいことがあったのよ」
濡れた頬を手の甲で拭うと、ルビーは机に戻り、先ほどまでにらめっこをしていた書類を持ってくる。
それをファビオラに見せながら説明した。
「ファビオラさんは、孤児院の支援に熱心だったでしょう？」
紙面に書かれていたのは、多額の寄付に対する孤児院からのお礼だった。
こうした手紙は毎年、定期的に受け取っていたが、今回は下の方に追記がしてある。
「……卒院する予定の子どもたちが、どうしても恩を返したいと、『七色の夢商会』で働かせて欲しいと願っています……」
「きっとファビオラさんなら、子どもたちを受け入れるだろうから、孤児院に行く日を決めようと思っていたの」
いつがいいかしら？ とルビーが予定表をめくる。
ファビオラは不思議な共通点を感じて、じわりと滲んだ温かい涙を、指でそっと払った。
そして平静を装い、なるべく早くに行きましょうと返答する。
（『朱金の少年少女探偵団』のメンバーはみんな、元孤児だった。そこから養子縁組されて、オーズは新聞記者の息子に、シャミは食堂の娘に、ポムは商会の息子に……他のみんなも、それぞれが違う家へと巣立っていくわ。だけど、ひとたび事件が起きれば集まって、力を合わせて謎を解き明かしていく）
朱金の少年少女探偵団の本拠地は、彼らが育った孤児院で、そのシンボルマークは団旗にもある七色の虹だ。
（物語のように、『七色の夢商会』が子どもたちの拠点になれたらいいわ。これまでは寄付しかできなかったけれど、もう一歩踏み込んだ、孤児院への支援に繋がるかもしれないし）
でも間もなく、ファビオラは商会長ではなくなる。
ルビーはこの考えを、どう思うだろうか。
「ルビーさんは子どもたちを雇うことに、反対ではないの？」
「まさか！ むしろ好都合だと思ったわ」
訪問する日を丸で囲みながら、ルビーはご機嫌だった。
「だって、これから支店も増えて、絶対的に人が足りなくなるのだもの。『七色の夢商会』の役に立ちたいっていう熱心な働き手を雇えるのは、幸運だわ。なんなら私が子どもたちを教育をして、支店長にするのもいいんじゃないかしら？」
「素晴らしい考えだわ。ルビーさんの発想はいつも柔軟で、新しいのね」
ファビオラは、ルビーの語る人材育成の計画に感心する。
「ファビオラさんが下地を整えてくれたからよ。人工薪だって、孤児院の子どもたちだって、そこに磨けば光る原石があるから、私の意欲がムクムクと湧くの」
ルビーは型にとらわれない。
「それこそ今年に限らず、希望する子どもたちは全部、面倒を見たっていいわ。働く場所なら、店舗でも支店でも工場でも、たくさんあるんだから。それぞれの素質にあった、適材適所な職が見つかるはずよ」
『七色の夢商会』は、ルビーに任せていれば大丈夫だろう。
改めてルビーと一緒に、事業を始めて良かったとファビオラは思う。
「どんな子どもたちなのか、会うのが楽しみね」
ファビオラには、これからも栄え続ける、『七色の夢商会』の未来が見えた。
◇◆◇◆
「ねえ、もっと金額を増やせないの？ マティアスが言うには、鍛冶屋への支払いが滞っていて、兵士に装備が行き渡らないそうなのよ」
「……これ以上は、横領が露呈してしまいます」
正妃ヘッダの強欲ぶりに、オラシオは顔をしかめた。
すでに財務大臣のトマスからは、疑いの目を向けられている。
今はブロッサの支度金をつかって、なんとかやり繰りしているというのに。
「最初に雇う兵士の数が、多すぎたのではないですか？ その給与だって、馬鹿にならないでしょう？」
「だって、十人や二十人じゃ、格好がつかないとマティアスが零すから」
だからって、百人はないだろう。
二言目には「マティアスが」を口走るヘッダに、苛立ちが募る。
もっと息子を躾けろ、と心の中で罵って、それをトマスから言われた日のことを思い出してしまう。
ぎりっと悔しさで奥歯を噛みしめたオラシオに、紫色に塗られたヘッダの唇から言葉が続く。
「マティアスが稽古をつけてやると言って、木剣しか持たない兵士に真剣で切りかかるから、それは危ないと止めさせたわ。死に物狂いで向かってくる兵士が、どんな汚い手を使うか分からないでしょう？ そういうところが、まだまだマティアスは若くて未熟ね」
ヘッダはコロコロと笑うが、オラシオは笑えない。
（兵士が怪我をすれば、その治療費がかかる。そんなことも分からないのか）
金勘定をするようになって、オラシオは財務大臣の苦労を少し理解した。
国庫にある金は有限で、好き放題に使える訳ではない。
「兵士も備品と同じです。大事に使わねば、壊れてしまう」
「壊れてもすぐに補充できるでしょう？ 備品とはそういうものよ」
ヘッダとの会話は、嚙み合わない。
いい加減、オラシオは辞去したくなってきた。
だが、まだ話が終わらない。
「予定では、そろそろ赤公爵家を襲撃するつもりだったけど、装備が揃わないのなら延期するしかないわ。これからも、継続して融資をお願いね」
「……かしこまりました」
ヘッダはオラシオが従順に頭を下げたのを見て、機嫌よく頷く。
まだこの男には使い道がある。
それまでは殺さず生かさず、掌で転がさなくてはならない。
ヘッダはオラシオに褒美を与える。
「今夜のウルスラの予定だけど、忌々しいあれとの晩餐があったはずよ。食事に毒でもぶち込んで、まとめて始末したいところだけど、いい毒見役がいるのよね」
がりっと音をさせて、ヘッダが爪を噛む。
オラシオは欲しかった情報を得たので、さっさと立ち上がった。
「それでは、御前を失礼します」
これ以上、ヘッダの不平不満を聞くのは、時間の無駄だ。
背後でヘッダが呆れていようと、オラシオは気にせず退室した。
早足で歩きながら、頭の中で皇城内の地図を広げる。
（晩餐の席を覗けるのは奥庭だ。季節的に葉が落ちて、樹々に身を隠すのは難しい。黒いマントを着れば、闇に紛れられるだろうか）
カーサス王国では、国王に頭を下げただけで社交界の話題になるオラシオが、ヘルグレーン帝国では、こそこそ人目をはばかり盗み見の算段をしている。
妻のブロッサから、溶けることのない氷に例えられた金色の瞳は、今やギラギラと欲に滾っていた。
（ウルスラ――早くこの腕の中に囲いたい。この世界に存在するのは、私たち二人だけでいい）
オラシオの暗い想いは、年月をかけただけあって、複雑に絡み合っていた。
