34話 身を亡ぼす恋
カーサス王国に戻ったファビオラは、夜遅くに帰宅したトマスを捕まえ、真っ先に重要事項の報告をした。
「ヘルグレーン帝国で、武器や防具を大量に注文していたのは、第一皇子殿下でした」
それを聞いたトマスは、瞠目する。
「個人、なのか？」
確認したい気持ちも分かる。
なにしろ、法に触れる行為なのだから。
「間違いありません。その注文を受けた鍛冶屋さんから聞きました」
「そうなると、前提条件を変更しなくてはならないな」
トントン、とトマスが指でこめかみを叩く。
「二大公爵家が衝突するよりも、血なまぐさいことが起きそうだ。出来るなら、もうファビオラを、ヘルグレーン帝国へ行かせたくないが――」
「まだ私の『知っている』ことの全てが、起こっていません。それを見届けるまでは、逃げたくありません」
むしろ、レオナルドやエバからは逃げたいので、ヘルグレーン帝国へは行かせて欲しい。
「国王陛下とも話し合う必要がある。取りあえず、次の長期休暇までは学校を頑張りなさい」
ファビオラは素直に頷いた。
ビラ騒動や放火事件で、今回の長期休暇はいつもより慌ただしかった。
まったく手を付けられなかった論文も待っている。
（それに、この長期休暇の間に行われた、シトリンさんのお見合いの話も聞かなくちゃ）
自分の淡い恋心を自覚してしまった今、ファビオラにとってシトリンは恋の先輩だ。
ファビオラは新学期が始まるまでの数日を、そわそわと待ちわびるのだった。
◇◆◇◆
「お嬢さま、おはようございます」
今日から学校が始まる。
昨夜は珍しく、緊張で寝付けなかった。
そんなファビオラを優しく起こしたのは、モニカだ。
「モニカ！ 結婚準備のために、実家に帰っていたのではないの？」
「ご挨拶がしたくて、少しだけ戻ってきました。長らくお世話になりましたが、今月いっぱいでお暇させていただきます」
「ということは、結婚の日取りが決まったのね。おめでとう！」
じわりと眦に涙がにじむ。
思い返せばモニカは、ファビオラが学校に通い始めた年に、専任となった侍女だ。
「こちらこそ、お礼を言わなくちゃ。モニカのおかげで、私は今日まで、遅刻しないでいられたんだから」
「大袈裟ですよ。お嬢さまはしっかり、自立してます。ヘルグレーン帝国でも、問題なく過ごされたのではないですか？」
「モニカがいない旅は初めてだったから、正直少し寂しかったわ。『七色の夢商会』の店舗では、ルビーさんが一緒の部屋で生活してくれて、いろいろ私を助けてくれたの」
いきなり、何もかもを一人でするのは難しい。
モニカの偉大さを噛みしめていたら、苦労を見抜いたルビーが同居を申し出てくれたのだ。
店舗の三階には、ファビオラの部屋とルビーの部屋が別々にあるのだが、用心棒に叩き起こされたとき一緒に寝ていたのは、そういう訳があった。
「みんなに支えられて今の私があるんだって、改めて思い知ったわ」
未来を変えようと奔走している当初、ファビオラは孤独を感じていた。
しかし、ファビオラは一人で戦っているわけではなかった。
それを感じたとき、どれほど心強かったことか。
「それはお嬢さまが、支えたいと思ってしまう、素敵な人だからですよ」
モニカがふんわりと微笑む。
「寒い日に、外から帰ってきた私のために、暖炉の火を大きくしてくれたことは今でも忘れられません」
「あれくらい、当たり前よ！ むしろ、あのときのモニカの発言で、人工薪を商品化しようと思いついたのよ。『七色の夢商会』にとってモニカは、運命の女神だわ！」
「運命の女神、というのは……？」
「ヘルグレーン帝国の神様よ。人生の岐路に現れて、良い道しるべを指し示してくれるんですって」
全くもって、モニカに当てはまる。
「だからね、運命の女神のモニカがこれから選ぶ道は、幸せに続いているのよ。どうか自分と、自分の人生を大切にしてね。私はモニカの結婚を、誰より祝福するわ！」
「ありがとうございます。私もお嬢さまのご多幸を、ずっとお祈りしますね」
ひしっ、とファビオラはモニカと抱き合った。
冤罪に巻き込まれる前に、モニカはグラナド侯爵家を離れる。
予知夢の内容を覆せて、目の奥が熱くなったファビオラは、ぐっと奥歯を噛みしめた。
（やれるわ！ こうしてひとつずつ、未来を塗り替えていくのよ！）
気分が上がったファビオラは、意気揚々と登校する。
しかし、久しぶりの教室で会ったシトリンは、ひどくやせ細っていたのだった。
◇◆◇◆
「ファビオラさん、中庭でお昼にしませんか？」
二人きりで話したいのだろう。
シトリンの誘いに、ファビオラは乗る。
食堂で料理を受け取ると、それを持って木陰の下のテーブルについた。
彩りのよい温野菜を食べながら、論文の進み具合などを確認し合う。
きっと食べ終わる頃に、シトリンが話を持ち出すだろう。
「……驚いたと思います。私の容姿が変わっていて」
ついに始まった。
ファビオラは静かに耳を傾ける。
「両親がとても心配して……新学期になっても、休むように言ってきたんです。でも……私はファビオラさんに聞いてもらいたかったから、手紙ではなく、こうして面と向かって話したかったから……」
「その気持ちは嬉しいわ」
シトリンの空色の瞳に、曇りはない。
すでに現状を受け入れているようだ。
ただ、頭では理解していても、心がついてくるとは限らない。
病後のような体つきなのは、そのせいかもしれなかった。
「長期休暇に入って、お見合いの席で彼に会いました。釣書通りの優しい顔立ちで、想像していたよりも背が高く、声は低めでした」
思い出しながら、シトリンはぽつりぽつりと話す。
「亡くなられた奥さまの件も含めて、私の気持ちは予め手紙で伝えていたので、彼の気持ちを聞きたいと思っていたんですが……」
お見合いの場には、シトリンと両親、彼とその両親、そして仲人の7名が列席したという。
通常ならば、両親を交えて会話をした後、シトリンと彼だけの場が設けられるはずだった。
だが、そうなる前に、全員がいる段階で、彼が口火を切った。
『これ以上、この純真なお嬢さまを騙すのは、気が引ける。俺みたいなクズじゃなく、もっといい男が、幸せにするべき存在だ』
場はざわついた。
特に、彼の両親の態度は、顕著だったという。
『何を言い出すんだ！ 貴族と縁続きになれる、チャンスなんだぞ！』
『せっかくお嬢さまに気に入られているのに、もったいないわよ！』
その言葉だけで、彼の両親は婚約に乗り気なのが分かる。
しかし、彼は首を横に振った。
『俺たちが流した嘘を信じて、このお嬢さまは心を痛めて泣いたんだ。それなのに……欺き続けるなんて、無理だろう？』
ぐしゃりと前髪をかきあげ、吐き捨てる。
『俺は最愛の妻を亡くした、可哀そうな男じゃないんだよ。気まぐれに手を出した取引先の娘を孕ませてしまって、仕方なく責任を取る形で結婚したが……出産時に母子とも死んでしまった。それを、これ幸いと思うような、最低な男なんだよ俺は！』
彼の告白に、シトリンの両親が息を飲む。
仲人の顔からは血の気が引いていた。
『手紙では真実を書けなかった。両親に中身を検められていたんだ。だから……今日、お嬢さまに会えるのを、心から待ち望んでいた』
彼はシトリンの潤む空色の瞳を見つめる。
泣きたいのを堪えるために、小さな唇はぎゅっと噛みしめられていた。
そこへ視線を落とした彼の表情が、苦しげに歪む。
『俺みたいな男を、信じたら駄目だ。文面だけなら、いくらでも醜悪さを隠せる。誠実な男と出会って……幸せになってくれ』
実際のお嬢さまは手紙以上に素敵な女性だったよ、と最後の言葉を残し、彼は席を立った。
彼の両親が、叱責しながらその後を追う。
仲人はシトリンの両親にひたすら頭を下げる。
喧騒に包まれた場で、シトリンは彼が出て行った扉から、目を離せなかった。
「そうして、お見合いは破談になりました。それから何度か、彼に宛てて手紙を出しましたが、受け取りを拒否されていて……」
シトリンは俯く。
「彼にそんなことを言われても、私の心は揺るがなかったんです。両親は目を覚ましなさい、と言います。時間が心の整理をつけてくれると……」
今はその時間が過ぎるのを、待っているのだろうか。
そう思ったファビオラだったが、顔を上げたシトリンの表情は、そうは言っていなかった。
「彼の両親が言ったように、黙って結婚していれば、安定した地位が手に入ったのです。それを蹴ってまで、彼は私に忠告してくれました」
それこそが、彼の本当の姿だと思います、とシトリンは締めくくる。
（シトリンさんは、まだ彼のことが好きなのだわ。でも……フーゴ男爵夫妻は、それを諦めさせようとしている）
その板挟みでシトリンは、やせ細ってしまったのか。
ファビオラは、ヘルグレーン帝国の本屋で買い求めた、恋物語を思い出す。
まだ読み始めてすらいないのだが、タイトルには『身を亡ぼす恋』と書かれていた。
（シトリンさんには、そうなって欲しくない。でも、どうしたらいいの？）
恋の初心者であるファビオラには、正解が分からなかった。
