32話 働き者の手
「あんな安請け合いをして良かったんですか？ 消防団が巡回なんてしたら、管轄の警吏が黙っていませんよ？」
次の目的地へ急ぎながら、バートが忠告する。
しかし、ヨアヒム本人は涼しい顔をしていた。
「巡回するのは私だから。文句なんて言わせないさ」
「自分でやるんですか！？」
ヨアヒムの過密なスケジュールを知っているから、バートは余計に驚愕した。
「私だって消防団の一員だ。間違ったことは言ってない」
「それはそうでしょうけど……」
「彼女のために、何かしたいんだ」
「小火騒ぎの陣頭指揮を執った時点で、既にしでかしてますけどね」
本来であれば、ヨアヒムが出しゃばる規模の火事ではなかった。
だが、バートの小言なんてどこ吹く風。
ヨアヒムの脳内では、ファビオラの声が繰り返し再生されている。
ファビオラと目と目を合わせて、語らうことができた。
たとえその内容が、単なる事後報告だったとしても、幸せな時間だった。
「叔父上から彼女のことを頼まれている」
「分かりましたよ。そういう建て前で動くってことですね」
「それに最近、後をつけられている気配がない」
「あいつら、なんだか今は、別のことに興味が向いてるっぽいですよね」
果たしてそれは、いいことなのか悪いことなのか。
ヨアヒムにもバートにも、分からなかった。
◇◆◇◆
「ファビオラさん、今いいかしら？」
明日には帰国するため、ファビオラは部屋で荷造りをしていた。
そこへルビーがやってきて、声をかけたのだ。
「ちょうど『雷の鎚』のハネス親方が来ているの。ほら、前に挨拶をしたがっていたでしょう？」
「鍛冶屋さんね！ すぐに行くわ！」
タイミングの良さに感謝する。
身なりを整えると、ファビオラは応接室へ急いだ。
中に入ると、二人掛けのソファが小さく見えるほど、立派な体格をした30代後半の男性が座っていた。
肌は褐色、頭には毛がなく、逆に顔は髭だらけ、ニカっと笑うと真っ白い歯が光った。
「よう！ お前さんが『七色の夢商会』の会長さんかい！」
しゃがれたダミ声だったが、そこには親しさが込められている。
ファビオラは、さっと手を差し伸べて握手を求めた。
「初めまして、ハネス親方。会長をしていますファビオラ・グラナドです」
「細っこい手だ。俺が握ったら、潰しちまわないかい？」
おずおずと握り返されたハネス親方の手には、たくさんのタコが出来ていた。
これぞ働き者の手だとファビオラは思う。
「お忙しい所、わざわざありがとうございます」
「たまには休めって、弟子に言われてね。せっかくだから、ちょっと顔を出そうと思ってさ」
大きなハネス親方が繊細なティーカップを持つと、おもちゃのように感じられる。
くいっと一口で飲み干してしまったので、ファビオラはすかさずお代わりを注いだ。
「私もよく、働きすぎだと怒られます。つい夢中になって、夜更かしをしてしまうんです」
「へえ、会長さんもそうなのかい！ 俺も三日三晩、寝ずに鎚をふるってしまうのさ！」
ファビオラに気を許したハネス親方は、上機嫌で請け負っている仕事について話し始めた。
「大きな注文が入ったのはいいが、納期がちっと厳しくてな。今は『雷の鎚』総出で、取り掛かってるところだ。会長さんの人工薪は、思い通りの火力が出るから助かってるよ」
「お役に立てて、嬉しいですわ」
本当は、勢いに任せて聞いてしまいたい。
その大量の武器と防具の発注元は、どこなのか。
しかし、依頼主について尋ねるのはルール違反だ。
ファビオラは違う方向から攻めてみる。
「私たちの商会も光栄なことに、最近は赤公爵家や青公爵家といった、ヘルグレーン帝国の名門の方々とお取り引きをさせてもらってます」
父トマスの推測通りならば、『雷の鎚』の取り引き相手は、そのどちらかのはずだ。
ピクリ、とハネス親方の眉が動いた。
それを確認してファビオラは話し続ける。
「それで気がついたのですが、それぞれ公爵家によって支払いの方法が違うんです」
「銀行に振り込まれるだけだろう？」
高額になる武器や防具の代金が、手渡しなはずがない。
ファビオラの『七色の夢商会』でも、対価は銀行に振り込んでもらっている。
ただし、その時期が異なるのだ。
「赤公爵家は前払いで、青公爵家は後払いなんです。数週間程度の違いでしかありませんが、資金繰りが助かるのは前払いですよね」
「え！？ 前払いだって！？」
ハネス親方の驚きぶりから、『雷の鎚』の取り引き相手が、青公爵家だと特定できた。
ファビオラは喜びを包み隠し、丁寧に説明する。
「とても珍しいと思いますが、注文と同時に赤公爵家から入金されます。私たちは先に払ってもらったお金で材料の調達ができますし、代金の回収漏れの心配をしなくていいから、本当に助かっているんですよ」
「そりゃあ、そうだ！ 青公爵家のように後払いだと、材料を購入する資金は一旦、俺たちが立て替えなくちゃならねえ！」
銀行の融資枠にも限度があるんだ、とハネス親方は眉に皺を寄せる。
もしかしたら、資金の工面に困っているのだろうか。
「交渉してみてはどうですか？ 赤公爵家ではこのような支払いをされている、と一言添えれば、対抗心を燃やして、青公爵家でも同じようにしてくれるかもしれませんよ」
「会長さんは商人として、天賦の才があるねえ！」
ハネス親方が禿頭に手を当て、ガハハと大口を開けて笑う。
「俺はどうも、そっち方面は駄目なんだ。良いものをつくるには金がいるんだ、と弟子には毎日のように怒られてる」
「物づくりの才と経営の才は、別物ですもの。私だって、副会長の創造力に、助けられているんですよ」
「適材適所や役割分担、ってやつだな」
ファビオラはハネス親方に、商業組合へ加入するのを勧めた。
「困ったことがあれば、内々で相談にのってくれますよ。『七色の夢商会』でも、揉め事の折には仲裁に入ってもらったんです」
「へえ！ 会長さんが頼りにするんなら、期待してもよさそうだなあ」
「駆け出しのころは、右も左も分からず、失敗も多かったものですから」
ファビオラの言葉に、ハネス親方は真剣に検討し始めた。
「今日でよければ、仕事もないので付き添いますよ。これも何かのご縁です」
「本当かい？ どうも、ああいう場所は、俺には入りづらいんだ……」
大きな体を縮めるハネス親方を、大丈夫ですよと励まし、ファビオラたちは馬車に乗って、商業組合へと向かった。
加入の手続きだけのつもりだったが、ハネス親方はファビオラ同伴で、相談もしてしまいたいらしい。
「いいんですか？ 私が顧客情報を、知ってしまいますけど……」
「俺は武器や防具をつくるのが好きだから、注文されりゃ喜んでつくるんだが……今回ばかりは少し、躊躇いがあるんだ。俺はそれを、うまく言葉にできない。会長さんが隣で聞いていて、おかしいと思った点を指摘してくれると助かる」
そう言われたファビオラは、商業組合の相談員と一緒に、ハネス親方の訴えに耳を傾けた。
「『雷の鎚』は親父の代から、城の兵士の武器や防具をつくっている。今回の発注も、その伝手を通して頼まれた」
相談員もファビオラも、相槌を打つ。
「兵士たちと同じランクの装備を、取りあえず100組ほど用意して欲しいと言われた。本来ならば、3年はかかる。それを1年半でやってくれと頼まれた」
ハネス親方は先ほど、納期が厳しいと零していたが、まさか半分にまで短縮されていたとは。
青色に燃える薪のときに、ファビオラたちも納期に関しては揉めたが、あまりに短くて非常識だ。
「その代わり、対価は倍にすると言われたので引き受けた。俺は単純だからよ、その時点で弟子入りを希望していた若者を、たくさん受け入れたんだ。そのほうが作業が捗ると思ってさ」
大量につくりたいのならば、人手を増やすのは常套手段ではある。
「だが実際にやってみると、これがうまくいかねえ。新入りが下手くそなのはいいんだ。誰だって上達するまで日にちがかかる。まずかったのは、材料を仕入れるための費用と、新入りたちを養う費用が、同時に必要になったことだ」
なんとなく悩みが見えてきた。
「俺は銀行に融資を頼んだ。これまでの業績を評価してもらって、けっこうな額を借りられたんだ。それでなんとか乗り切れると思っていたんだが……問題はその後に起きた」
