193 シュミットのアトリエにて
シュミットの家には、増築するかたちで建っている工房、アトリエがある。
天井は高く、机の上には彫刻を彫るための道具、また至るところに様々な大きさの石材が雑多に置かれている。
また、掘りやすい練習用の木材もたくさんあった。
そこに、ケント商隊の４人はいた。
「どうぞ」
シュミットが、アトリエの端にあるベンチ風の長イスに座っているケントへ、紅茶を差し出した。
「いや～、なんか申し訳ないねぇ」
「なんの、なんの」
シュミットも紅茶を持ち、ケントの横に座った。
「今日で、３日目か～」
紅茶を飲みながら、ケントが言った。
岩石の村に到着してから、３日が経っていた。
村の交易担当である村長の娘と、なぜか会うことができず、間延びしてしまっている状態になっていた。
村長の家に行って、中にある面会室に入って待っていても、やがて家の召し使いの者がやって来て、今日はお帰りください、と言われてしまい、仕方なく引き上げること、３回。
商隊が手持ちぶさたになっているところを、シュミットが気をつかってくれて、自分のアトリエを解放してくれたのだ。
「なかなか、会ってくれないんだな、村長の娘とやらは」
「まあ、そうみたいですね、あはは……」
ケントの言葉に、少し歯切れの悪い感じで、シュミットは応えた。
「……正直、ちょっと、疑っているんだが」
「えっ？」
「今回の交易品、ラピスは、相当な価値だ。鉱山の村のヤツらによると、すべて金貨での取り引きというじゃねえか。本当に、そんな大金を、用意できるのか？」
「あぁ、それなら……」
シュミットは一度、紅茶を飲んで、落ち着いた様子でケントに言った。
「ぜったい、大丈夫ですよ。そのあたりは、信用してもらって、問題ないです」
「それなら、まあ、いいんだが」
アトリエの中央では、ミト、ラクト、マナトがいて、練習用の木で、思い思いに彫っていた。
「アイツら、なかなか懸命に彫ってるなぁ」
「ええ。あまり、やったことのない体験みたいですね」
「そうだな。キャラバンの村ではやったことないだろうしなぁ」
「ケントさんも、どうです？」
「いやぁ、俺は……」
２人は紅茶をすすりながら、話を続けていた。
「もう少し……フゥ」
マナトは深呼吸して精神統一した。
――スッ、スッ。
木材に彫刻刀を入れる。
平べったかった木材が、みるみる立体的になり、自らが創造した形を成してくる。
３日間かけた超大作。
いま、出来上がろうとしていた。
最後まで気は抜けない。
「……」
無言。ミト、ラクトの２人も、無言だ。
マナトがつくっているものは、もちろん、オアシスで出会い、現在、一緒に暮らしているスナネコ、コスナだ。
