170 湖の村の若村長④／ＶＳリート
敵が潜伏する林……のほうではなく、草原方面、その先のほうへ。
……盗賊の残党ではない。それに、炎の能力者であることも、間違いない。いったい、何者だ。
考えながら、ジャンは駆けた。
おそらく相手は一人。他に気配はない。そして、目的は村を襲うこと……ではなく、おそらく、この自分自身。
また、どこか、命を狙うというよりは、自分の力量を見極めようとしているようにも、ジャンには思えた。
――ボボボ……！
――ボボボボ……！
草をつたい、２本の火線がジャンを追いかけてくる。
……能力者といえど、私が負けることはまずないだろう。とはいえ、少しでも有利に事を進めるべきだ。もうすぐ……
かけ続けたジャンが、草原を抜けた。
――ボボボッ。
追い続けていた２本の火線が、止まった。
「ここまで来れば、火線は追いかけてこれないだろう」
ジャンは、砂漠の上に立っていた。
草原の先まで追いかけてきた２本の火線は、燃え移る媒体を失ってしまった。
――チリチリチリ……。
その炎がだんだんと小さくなってきて、やがて、消えた。
「！」
草原の奥から、一人、ジャンのほうへと向かって歩いてきた。
星の輝きに照らされ、その顔が映し出される。
黒地に、赤々と揺らめく炎のような髪の毛、右耳に緑色に輝くピアスをつけ、背が低めの男。
背中には、自らの背丈ほどの弓と、矢束が背負われている。
そして、腰巻きの隠しに両手を突っ込んで、ひょうひょうとした様子で、ジャンを見つめている。
「まさか、あなただったとは」
ジャンは、落ち着いた様子で、言った。
「キャラバンの村の、リートさん」
「うぃ～っす」
リートは言うと、親しみを込めた様子で微笑んだ。赤い目が、どこか楽しそうな表情を伺わせる。
「どうして、このようなことをなさるのです？それに、どこでその能力を身に付けたのですか？」
「そうっすね～。後者の問いに関しては、まあ、いろいろあったんすよ昔って、ことで」
ジャンの問いに、リートは適当な表情と口調で答えた。
「それで、前者のほうなんすけど～」
リートは、腰巻きの隠しから、一枚の紙を取り出した。
「ウームー地方って、知ってます？」
「……」
無言のジャンに構わず、リートは続けた。
「これ、その地方で仕入れた書簡を書き写したものなんすけど、ジンの種類が書かれるんすよね」
「……」
「まあ、ジャンなんて、名前的にはありふれたものだし、ちょっと暇潰し程度につけてみただけだったんすけど……でも、さっき盗賊団との戦い見せてもらって、そんで、僕の火矢を素手で思いっきり受け止めてたのを見て、確信したんすよ」
「何をです？」
「まだしらを切るつもりっすか？ジン＝ジャン」
――ボォォオオオ！！
リートの周りを包み込むように、赤々と炎が沸き起こった。
