169 湖の村の若村長③／ＶＳリート
無数の星が瞬く夜。
盗賊が逃げ去っていった先は、見晴らしのよい草原が広がっている。
ジャンは草原を見渡した。草原に人影は、ない。
……林のほうか。
ジャンの後ろには、村へと続く林が広がっていた。
しかし、木と木の影がそれぞれ折り重なって、その林全体、暗闇となってしまっている。
……先の盗賊とは、全く別次元の相手のようだ。うまく密林の中に身を潜めている。
ジャンは草原を見つめたまま、あえて振り向かなかった。
神経を研ぎ澄まして、気配でどこにいるかを察知しようと務めた。
余裕があるわけではなかった。
明らかに気配を感じさせつつ、どこにいるかは分からせないところから、自分をおそらく狙っているであろう敵は、強い。
そう、ジャンは密林から漂う気配で感じ取っていた。
――ヒュゥ！
風を切る音。
「！」
ジャンは林のほうに振り向いた。
――パシッ！
振り向きざま、林の暗闇から飛んできた弓の矢を、自らのこめかみに刺さるギリギリのところでつかんだ。
「……これは！！」
つかんだ矢の矢じりを見たジャンが、とっさに矢から手を離して、サッと身を引いた。
次の瞬間、
――ボゥ！
矢じりには尖った石がついていて、その石が勢いよく燃え出した。
「火のマナ石を仕込んだ火矢か……！」
ジャンの手から離れた、赤々と燃える火矢は、ポトリと草むらに落ちた。
そのまま、地面で小さく燃えている。
「敵は……！」
ジャンは矢が飛んできた方向へと目を向けた。
しかし、暗闇で見えない上、矢が飛んできた時かすかに感じた敵の気配は、その残り香だけを残しているのみで、気配そのものは消えていた。
「見失ってしまったか……」
――ボボボボボッ！
「なに！？」
草むらに落ちて燃え続けていた、矢の炎が急に動き出した。
「この火の動き……炎の能力者か」
細い線を描くように、草へ草へと次々と燃え移りながら、みるみるジャンに向かって迫ってくる。
……この炎が、身体に燃え移ってくるとまずい！
そう判断したジャンは横に飛んだ。迫る炎をかわす。
――ヒュゥ！
先の飛んできた場所とは別の暗闇から、もう一矢、ジャンに向かって飛んできた。
「くっ！」
ジャンは一旦納めていた長剣を、再び抜いた。
――キン！
長剣で一閃。矢が弾き飛ばされる。
しかし、その矢の矢じりからも、ボッ！と燃え始めた。
ポトリと草むらに落ちる。
――ボボボボッ！
１本目と同じように、草をつたって火線が地を這う。
――ボボボボ……！
――ボボボ……！
２本の火線が、ジャンへと襲いかかる。
「……くっ！」
回避し続けるジャンに対して、火線は弧を描いて、執拗にどこまでも追いかけてくる。
――ザッ！
ジャンは駆け出した。
