163 マナの力について
「……」
目的地付近と聞き、ミト、ラクト、そしてマナトも、少し緊張した面持ちになった。
「ミト、ダガー準備しとけよ？」
「ああ、分かってる」
ミトとラクトが声を掛け合う。
今回の依頼……ジェラードもリートも、それが虚偽であることを疑っている。
……状況によっては、交戦もあり得る。
そう思うと、自然、緊張感が高まった。
マナトも腰にかけた水壷とダガーを確認した。
そんな中、リートとジェラードは何を思ったか、辺りをキョロキョロと確認するように見回し始めた。
……２人とも、なにかを観察してるのか？
マナトも２人に何となくつられて、まわりを見渡した。
砂だけだった世界から、草原へと移り変わる初期段階といったところ。
大きな岩が所々に点在していて、乾燥に強い多肉植物が、岩の陰下あたりに生えていた。
いわゆるステップ気候のような土地で、砂漠ではこの手の風景は割とよく見られる。
「少し、違うっすねぇ」
リートが言った。
「あぁ、リートもそう思うか。やはり違うか……」
ジェラードも、まわりに目を配りながら首を縦に振った。
「何が違うんですか？」
マナトは２人に問いかけた。
「俺たちは、ひと昔前にも、このあたりを通ったことがあってな」
「ここの土地は、多肉植物が生えるような環境ではなかったっすね。僕の記憶が正しければ、完全な砂だけの世界だったっす」
「へぇ～、そうだったんですか」
「そっす」
しかし、その微妙な土地の変化は、先に進むにつれて顕著になってきた。
多肉植物から、背の低い草がまんべんなく地面から生え、緑豊かな草原と変わってゆく。
さらに緑の草原も、しばらく進むと大きな木が点在するようになり、進めば進むほど緑は繁ってゆく。
――チュン、チュン。
「あっ、小鳥だ」
小鳥が一羽、飛んでいて、商隊の少し先を旋回したかと思うと、歩くラクダのコブにとまった。
「どうやら、このあたり一帯、大きく環境が変わったみたいっすね」
「大きく環境が……そんなことがあるんですか」
「まあ、かなり珍しいことっすけど」
リートが振り向いて、後ろ向きのまま、前へと歩きつつ話を続けた。
「考えられることとしては、このあたりには地下にマナの源泉があって、それが、なにか大きなきっかけがあったか、もしくは自然発生的に湧き上がってきたかで、生命が育まれる土地となったのかもしれないっすね」
「マナの源泉か。なるほど～」
ラクトが関心した様子でうなずいた。
――マナの力って、すごい……。
マナトはリートの話を聞いて、改めてそう思った。
「ふ～む……ククッ」
ジェラードが、楽しそうに笑った。
「湖の村……疑っていたが、この状況を見る限り……期待してもいいかもしれねえな」
「それっすね」
リートも、ニヤリと微笑んだ。
