113 ステラとマナト
ステラは、一旦手に取った封書をテーブルに置き戻すと、長老に言った。
「ちょっと、あいさつしておこうかしら、そのマナトくんてコ」
「呼んでくるか？」
「あっ、大丈夫です。ちょっと、外します」
ステラは居間を出た。
長老の家の、居間よりさらに奥の部屋には、長老の書斎と書庫がある。
物音は書庫のほうからしていて、少し扉が空いていた。
ステラは書庫の扉を、静かに開けた。
均等な間隔で、天井に届きそうな高さの本棚が並んでいて、壁にも本棚といった光景。
ここには、長老がヤスリブの各地から仕入れたとされる書物が、所狭しと所蔵されていた。
また、書物の他に、大小さまざまな巻き物やら、紙ではなく木片を繋ぎ合わせた書簡などもあった。
その木片の書簡が、いくつも床に置かれてしまっていた。
おそらく棚に入りきらなかったのだろう、少し散らかったような感じになっている。
「……木片の書簡が、増えてきてるわね。幅取るから、仕方ないけど」
本棚と本棚の間を縫うように進みながら、ステラはひとりつぶやいた。
部屋の奥に進むと少しスペースが空いていて、数人が会議できるような、折り畳みができる机と、その周りにイスが並んでいる。
その部屋の奥に、例の男はいた。
「あっ」
ステラは男の横顔を見て、思わず声が出ていた。
「確かあなた、交易会議で途中で入ってきた……」
「えっ？」
ステラに気づき、男が振り向いた。
見た目は、２０になったばかりか、少し下くらいか。
つまり、ステラと同じくらい。
なんというか、あまりこのヤスリブの地で見かけないような、そんな顔立ちをしていて、ステラは交易会議で彼を見たときも、印象的だったのでよく覚えていた。
「あっ、どうも。こんにちは」
男は何か作業をしていた様子だったが、一旦手を止めて、立ち上がり、ペコリと頭を下げた。
「あっ、ごめんなさいね、作業中。私、ステラ。村の伝報担当をしているの」
「マナトです」
「この前、交易だったのよね？ジンとも遭遇して、大変だったわね。お疲れさま」
「いえいえ、そんな。ありがとうございます」
「ものすごく遠いところから来たって、聞いてるわ。この村には、慣れた？」
「そうですね。はい、とても、居心地が良くて。良すぎるくらいです、あはは」
マナトはにこやかに笑った。
「長老から聞いたわ。書庫の整理してるんでしょ？偉いのね。別に、キャラバンは交易が仕事だから、ないときは、休んでていいのに」
「いやぁ、最初はそうさせてもらったり、自分なりに訓練したりとか、してたんですけど……」
マナトは苦笑しながら言った。
「何か村のために、役に立たないと、さすがに申し訳ない気持ちになっちゃって」
「真面目ねぇ」
その後、ステラは村や交易について、マナトと少し話をした。
見た目の割に、少し落ち着いているようにも思える。それに、低姿勢な上に、大人な対応。
誰にでも好かれるタイプの男性だと、ステラは思った。
「誰にでも、好かれるでしょ、マナトくん」
「そんな……嫌われていました。前は、かなり、はは……」
マナトは少し笑った。どこかうつむき加減で、目に少し悲しさを感じる、そんな笑顔だった。
……今はまだ、聞けないな。
マナトの表情を見て、ステラはすぐに察した。
