八話 渇き
渇く、渇く、渇く、渇く。
喉が、体が、心が渇く。
欲しい、欲しいと本能が求める。
生きた人間を喰らいたい。
喰らいたい、喰らいたい、喰らいたい。
ああ、お腹がすいたなぁ……。
◇◇◇◇◇◇
「主様、ご報告です。聖地カルナーダの西地区にて変死体が見つかりました。死後数時間経っていると思わしきそれは、両腕両足共にへし折られ、内臓を綺麗に掻き出されていたそうです」
朝っぱらから嫌な報告だと、リレイヌは思った。
着替えと食事を済ませて仕事をしようと訪れた執務室。いの一番に発された報告に、彼女はつい嘆息する。
別に人が死んだからと嫌悪を抱くわけではないが、それでも聖地と呼ばれる神域で死体が出たのだ。ここを統べる者としては、見過ごせない案件である。
「死体はどこに？」
「レヴェイユの調査班に回しました」
「なら組織にあるか……写真は？」
「こちらに」
報告書と共に渡された数枚の写真。あらゆる角度から撮られたであろうそれらには、その全てにえげつないと思われる死体が映り込んでいる。
折れ曲がった四肢。
開かれた胴。
潰された目。
引き抜かれた舌……。
「……まるで無邪気な子供に弄ばれたような死体だな」
見る者によっては気分を害すようなグロテスクさ。しかしながら死体などには慣れっこなリレイヌは、特に表情をかえるでもなく呟いた。従者であるイーズはそれに、「そうですね」と同意を表している。
「……周辺の調べや聞き込みは終わったのか？」
「現在調査班と潜入班が執り行っております」
「そうか。では結果が出次第私に報告を」
「かしこまりました」
一礼したイーズが部屋を出ていく。残されたリレイヌは、深く息を吐き、沈黙。はた、となにかに気付いたように報告書を見る。
聖地カルナーダの西地区。
変死体。
死後数時間経過。
両腕両足がへし折られており
内臓を綺麗に掻き出されていた……。
「……内臓は周辺にない。どこに行った？」
写真を見ても映るのは悲惨な死体だけ。その中身はどこにも見当たらない。
臓器売買を生業とする輩にやられたか、それとも別の目的で中身を持っていかれたか……。
思考する彼女は、そこで沈黙。そうだったと言いたげに頭を抱えると、苦々しくその名を告げる。
「メニー……」
人喰いの子供の可能性も、否めなかった。
◇◇◇◇◇◇
「僕ですか？ 僕は昨夜は寝ていましたよ？」
呼び出された部屋の中、メニーは柔らかに微笑みながらそう告げた。昨夜何をしていたか。それを問うたリレイヌに、メニーは穏やかな眼差しを向けている。
「何かあったんですか、オカーサン」
「ああ。ちょっと気にかかることがあってね。寝ていたならそれでいいんだ。いきなり呼び出してすまなかった」
軽い謝罪を一つ。「もう戻っていいよ」と告げた彼女に、メニーは笑う。口端を上げ、歪な弧を画く口元は、まるで状況を楽しんでいるようにも感じられた。
「……下がれ」
静かに告げたリレイヌ。メニーは笑みを深めて一礼。軽やかな足取りで部屋を出ていった。
聖地に転がった死体。
無くなった臓器。
人喰いの少年。
意味深な笑み……。
「……新手の挑戦状か？」
思わず呟き、彼女は椅子の背もたれに寄りかかる。
そうして一拍。
上等だと、口端をあげた。
