98 帰還
砂漠の中を歩く、４人のマント姿の男達と、１０頭ほどのフタコブラクダ。そして、１匹のスナネコ。
一行は着実に、一歩一歩、前へ進む。
日は上がり、朝の赤オレンジの光は消えて、白くなった昼の日差しが、砂の世界に降り注いでいた。
「見ろ！……キャラバンの村だ！」
ラクトの指差す先、地平線の先に、石造りでできた住宅群が、姿を現した。
「あぁ……」
マナトがため息した。
……戻ってきたんだ。
「おい、マナト。お前、泣くなよ？ぜったい、泣くんじゃねえぞ？」
ラクトがマナトをひやかした。
「よし！ミト！」
ケントが、ミトを呼んだ。と同時に、最後方を歩いていた、一番荷を少なく積んでいたラクダを、繋いでいたロープから外した。
「コイツで、先にキャラバンの村に戻って、帰還を知らせるんだ。そしたら、広場で受け入れの態勢を組んでいてくれる。ジンの出現のせいで、サライから早馬を出せなかったからな」
「分かりました！」
ミトがラクダに飛び乗る。コブの間に股がると、ぽんぽんと、ラクダの身体を叩いた。
ラクダがゆっくりと走り出す。
「先に、戻ってます！」
ミトは言いつつ、先頭のラクダを追い越した。スピードに乗ったラクダは想像以上に速い。あっという間に遥か先へと走り去って行った。
残された者達も、慌てることなく、前へ前へと、歩き続ける。
この、ヤスリブという大地……この大地のほとんどは砂漠で、昼は猛烈な熱さ、夜は身を切られるような寒さと、ほとんどの生物が生きることが困難な、死の世界。
しかし、長老も言っていたように、不思議とこのような厳しき世界においても、マナという不可思議なエネルギーによって、緑広がる土地が点在し、生命の営みが広がる。そこに人は村や街、王国などを築いた。
そして、そんな点在する国を、サライを経由しながら遠征し、交易を行う行商人、キャラバン。
危険も多く、また出会いも多かった。そして、その分、別れも。
そして、そんな激動の日々を、ミト、ラクト、ケントの３人の同志と共に過ごした、この交易の旅路の軌跡。
思い返すだけで、思い溢れる。
――ニャッ！
スナネコが、荷の中に隠れた。
キャラバンの村の、石で舗装された道に、手を振るミトと、数人の村の住人がいた。
皆が駆け寄る。
「おぉ！帰ってきたな！」
「みんな無事か！何よりだ！」
「お兄ちゃん達！おかえりなさい！」
……誰からも必要とされないと思っていた。それが……
――カン！カン！カン！
村の大広場の、高台に設置されている鐘が賑やかに鳴った。
「ケント商隊が帰還したぞ〜！」
鐘を鳴らした者が、大声で言った。
村中央の大広場に、帰還を聞きつけた多くの村人と、長老がいた。
「うむ！ご苦労じゃった！」
ケントが振り向く。
「よくやったな！お前ら、村の誇りだぜ！！」
歓喜に満ち溢れた顔で、ケントが３人に言った。
「うぅ……」
「マナト、お前、泣くなっつってんのに……」
そう言うラクトの目にも、また、無言で笑顔のミトの目にも、光るものが見られた。
「うむうむ」
長老が言った。
「しばらく休むがよい！あと、マナト、お主の家をつくっておいたぞ！」
（アクス王国、行商編 終わり）
