89 ？？？？？①
……ジン＝グールみたいなのもいるのか。
マナトは筆を走らせた。
……あんなのがこの世界に存在している以上、やはり人々が、ジンを忌み嫌っているのも仕方のないことだろう……そういえば、ジン＝マリードとの関係性はどう……なんだろう？
少しまどろみながらも、マナトは筆を走らせ続けた。
「おいおい、マナト、大丈夫か？」
「まぶた、だいぶ重そうだよ？」
ラクトとミトが声をかけた。
「大丈夫、大丈夫」
……あっ、でも、確か、ジンは本来……ジン同士は不干渉とかどうとか……ダメだ、眠いなぁ～。
ラクトとマナトに言ったものの、やはり疲れているのか、意識が朦朧として、自分でもコクリコクリしているのが分かる。
……とりあえず、村に帰ったら長老にいろいろ聞いてみよう。
「……ふぅ～」
マナトは筆を置いた。一旦、眠気を断ち切ろうと、立ち上がった。
――コン、コン。
誰かが扉を叩いている。
「はい……って、あれ？」
さっきまで地べたに座っていたミトとラクトが、いない。ミトの、薬作りの途中のすり鉢とすりこぎ棒が置かれているのみだった。
「結構、まどろんでたかな……」
マナトは扉を開いた。
「……誰もいない。……んっ？」
回廊の外、中庭のほう、焚き火の炎が徐々に小さくなってきている中で、一人の人影が見えた。
そのシルエットは、恰幅のよい男性を伺わせるもので、ケント商隊にもフィオナ商隊にも、その体型をしている者はいなかった。
そして、上を向いているようだ。
……管理人かな？
マナトは回廊のアーチをくぐり、中庭へ出た。
「呼びましたでしょうか？」
声をかけると、人影が振り向いた。
「なっ！！」
アクス王国の料亭の亭主……ジン＝マリードだった。マナト達と戦ったときと同じ、丸メガネに、ヒマワリ色の割烹着を着て、濃い緑色の前掛けは、膨らんだお腹の下にずり落ちている。
……う、動けない。
料亭内で、初めてジン＝マリードと相対したときと同じだった。金縛りに会ったかのように、マナトの身体は硬直した。
……そ、そんな……契約は守っているハズなのに、なぜ……。
「……」
ジン＝マリードは無言のまま、いつものニコニコ顔で、マナトを見つめている。
「あっ……」
マナトは気づいた。
丸メガネの奥の目が、死闘の後に、塵となって消える際、最後の最後に見せた、あの優しい目だった。
恐怖が少しずつ、和らいでゆく。
「……」
「……亭主」
無言のまま、笑顔でマナトを見てたたずむジン＝マリードに向かって、マナトは震える声を絞り出した。
「ジンとは、何者なのでしょうか？」
「……」
