88 西のサライ／ケント商隊の宿泊スペースにて
皆、それぞれの宿泊スペースに戻った。
「はぁ～！落ち着く～」
ラクトが寝袋の置かれた木製の台の上に、仰向けになって寝転んだ。
「でもお前ら、今日は本当に、よく頑張ったな」
ケントが、嬉しそうに３人に言った。
「へへ……」
ラクトが照れ臭そうに、鼻をすする。
マナトは部屋の端に設置されている、石のイスに座り、同じく石のテーブルの上に持参したマナのランプを置いた。
ミトは、いつかのように、また多肉植物をサライの外から摘んできていた。
そして、すり鉢を取り出し、地べたに座って、何やら作業を始めた。
「おう、また薬作りか」
「はい。……ええと、アクス王国での訓練で、結構、消費しちゃったから、増やせる時に増やそうと思って」
ミトは多肉植物のトゲトゲした堅い葉に切り込みを入れ、中の果肉を取り出し、木の実や根っこなどと共に鉢に投入すると、すりこぎ棒ですり始めた。
ミトの作業を見守りつつも、ケントは言った。
「お前ら、今日はもう、早めに休んでいいからな。俺も……ふぁ～」
ケントがあくびした。
「さっさと寝るぜ。おやすみ～」
「あっ、はい、おやすみなさい……」
――パタン。
ケントは個室に入り、扉を閉めた。
「……」
ラクトが、薬作りをするミトの近くにやってきた。
「今の、演技だと思う？」
小さな声で、ラクトが言う。
「いやぁ……正直、ぜんぜん分からないなぁ」
ミトがすりこぎ棒を回しながら、首をかしげた。
ウテナより、もしかしたら、ケントもフィオナも、深夜に外に出てくるかもしれない。そうなったらいよいよだ。２人が出ていったら、みんなもこっそりと外に出ちゃおうという提案を受けていたのだ。
大学のサークルや仲間うちでありがちな、悪ノリのようなそれだ。
「ラクトさ、さっき、みんなで何話してたの？」
「あぁ……ウテナが、落ち込んでたんだけど」
「あっ、そうなの？」
「でも……う～ん、わかんね。お前が来たら、パッと顔上げたんだよ」
「へぇ」
「やっぱり、女って、分からねえ……」
「あはは、ラクトは、昔から、女の人が苦手そうだったからなぁ」
「それを言うなよ……んっ？」
ラクトは、イスに座って、会話に参加せず、マナのランプに照らされたテーブルの上で筆と紙で書き物をしているマナトを見た。
「おい、マナト」
「んっ？」
「なに、長老みたいなことしてんだよ」
「あぁ、いや、さっきここに来るまでに、ケントさんにジン＝グールについて教えてもらったことを、記しておこうと思って」
マナトは言うと、また筆を走らせた。
ケントは、ジン＝グールについて、少しばかり知っていた。
ケントいわく、ジンの中でも異質な存在で、言うなればジンの亜種のようなものなのだという。
何より、人間を喰らうという常軌を逸した行動については、他のジンには見られない、ジン＝グール独特の習慣とのことだった。
また、人間を喰らう際は、その生死を問わないほか、死後の経過時間もある程度までは問わないらしい。
そして、人知れず死人のもとへ、または、死にゆく者のもとへと訪れる。
そのため、その姿を見ることはほとんどないという。
だが、ごくまれに、先のように生きている人間に襲いかかるジン＝グールもいるのだという。
