79 出国②
王国の門を出て少し進むと、護衛団の一団が目に入ってきた。
皆、馬に乗り、銀色の甲冑をつけている。
「おう、行くのか」
茶色い毛並みの、一際大きな馬にまたがった、マナト達がこの王国に着いた際、血の確認を要求してきた護衛隊長が、ケントに声をかけてきた。
「ああ。悪いが、今の状況を利用させてもらうぜ。俺たちも、交易品を村に持ち帰らないといけないんでな」
「当然、大いに利用してくれよ。護衛には護衛の、キャラバンにはキャラバンの、それぞれの使命ってもんがあるさ。……正直、ジンが出現してくれて、隊長の俺としては、いい面もあると思ってるんだ」
「……ほう？」
ケントは護衛隊長を見つめた。
「平和なのはいいことだ。だけどその分、俺たちの存在価値が問われる」
「……まあな」
「護衛って、割と呪われた職業だと思うぜ」
「……」
「わりい。こんな大変なときに、愚痴っちまったぜ。じゃあな！」
「おう！」
――ピシッ！
ムチを打つ。馬が走り出す。
「行くぞ、お前ら！」
護衛団の騎馬隊は、隊長を先頭に、前線基地へ向かって走り去っていった。
ちなみに馬はラクダより速く移動できるが、砂漠を長時間移動するのには向いておらず、その上荷物を運ぶとなると疲れやすく、またエサもラクダより頻繁に与えないといけないため、行商の際は、やはり馬より、ラクダのほうが適していた。
商隊は王国から離れ、だんだん草木も減っていき、砂の世界へと入ってきていた。
ひたすら、西のサライへと歩き続ける。
先頭はケントとフィオナ、中間あたりには、ラクトとウテナが並んで歩いていた。
「あっ、この岩……」
ウテナが、右手にある大きな岩を指差した。
「見覚えあるわ」
「確かに。行きの時にも通ったな、ここ」
ラクトもうなずいた。
これまで歩いてきたルートをそのまま戻るというだけあって、岩にも草木にも、どこか見覚えがあった。
マナトはミトとルナと一緒に、隊の後方を歩いていた。
「マナト、水壺、補充したの？」
「うん」
マナトはマントの下から、腰につけていた水壺を取り出した。
予備も補充して、ラクダの荷に取り付けてある。
「マナトさん、もう一度、水を操るところを、見せてくれませんか？」
ルナが、真剣な表情で言った。
「いいですよ」
水壺から細い水流が出てきて、マナトの手の平の上で小さな水の玉が出来上がった。
「……」
食い入るように、ルナは水を見つめていた。その光景を、目に焼き付けているようだった。
ふとマナトは、周りを見渡した。
……あっ、もう、ここか。
アクス王国と西のサライは近い。もう少し歩けば、西のサライが見えてくるところまで、商隊は来ていた。
