トップシークレット　～お嬢さま会長は新米秘書に初恋をささげる～

　――わたしが現金で支払いを済ませ、〝にしむら珈琲店〟を後にしたわたしたち二人は最寄りのバス停から再び〝シティループバス〟に乗り、遠回りの末に南京町に辿り着いた。

　メリケンロード沿いのバス停で下車し、長安(ちょうあん)門をくぐった先には、異人館街とはまた違う異国情緒漂う町並みが続く。今度は情熱的な中国へ一瞬でワープしてきたようで、赤や黄色などの原色や、中国風の音楽が溢(あふ)れかえっている。

「――さて、まずは老(ろう)祥(しょう)記(き)の豚まんから攻めよっか。人気あるみたいだし、売り切れてないといいんだけど」

　わたしたちが目指す〝老祥記〟は十二支像で有名な南京町広場の西側にあり、ここは元祖豚まんの専門店として全国的に知られていて、数多くのガイドブックにも載っている。また、焼き小籠包(ショウロンポー)も名物らしい。

「――すみませーん！　豚まん六つと焼き小籠包二人前、お願いします」

　ここはイートインもあるので、わたしたちは店内でオーダーした。お冷やを飲みながら、お店や町の雰囲気を味わう。――二人とも、お腹がペコペコだ。さっき食べたピザトーストなんか、もうどこへ入ったか分からない。

　中華料理店やその食材、中国茶や雑貨を扱うお店が多く建ち並ぶこの町には、独特の活気が溢れている。店先に立ちのぼる蒸籠(セイロ)の湯気、漂ってくる食欲をそそるいい香り、リズミカルな発音の中国語、二胡(にこ)や太鼓などの中国楽器で奏でられる音楽……。「ここは本当に日本なの？」と思ってしまう。
　今日は平日なのでそれほど賑やかというほどでもないけれど、休日や春節(しゅんせつ)の頃にはもっと賑わうんだろう。その頃に、また来られたらいいな。

「――お待たせしました」

　店員さんが、できたてのアツアツを持ってきてくれた。豚まんは小ぶりなサイズで、一人で三つは軽く食べられそうだ。

「わぁ、写真で見るより美味しそう！」

「いい香りですね～！　では」

「「いただきま～す♪」」

　二人でまだ湯気を立てている豚まんをパクリ。今日みたいな暑い日に、ハフハフ言いながらホカホカの点心(てんしん)を頂くというのもなかなか乙(おつ)なものである。

「んっ、美味し～～！　肉汁すごいね」

「ホントだ。ジューシーですね。うまっ！」

　そう感想を言い合いながら、わたしたちは向かい合わせで笑った。
　次に、豚まん以上にアツアツの焼き小籠包に取りかかる。これは食べ方をうっかり間違えると口の中を大ヤケドしてしまうので注意が必要だ。わたしたちは夫婦だからまだいいけど、お付き合いしたてのカップルにはあまりオススメしない。

「……貢、コレのヤケドしにくい食べ方知ってる？」

「はい。確か、先にレンゲに載せて箸で割って、中のスープを出すんでしたっけ」

「そうそう！　中のスープが熱いから、それをレンゲにあけて先にすすってからだと具は熱くないの」

　――こうして美味しい小籠包も頂いて、わたしたちはまた別のお店へ。そこでは美味しい餃子(ギョーザ)を堪能。他にも美味しいものをたくさん食べて、楽しい雑貨を見て回って……。

「あー、お腹いっぱい！　もう入んない！」

「――すいません、絢乃さん。僕、ちょっとお手洗いに……。どこかで待っててもらえますか？」

「分かったわ。じゃあわたし、広場のパンダ像の前で待ってるから」

「はい」と頷いて、彼は町でいちばん大きなトイレへと走っていった。わたしは町の中央の広場まで戻り、十二支像ならぬ〝十三支像〟のパンダ像の前でスマホを広げながら彼を待つことにした。
　十二支だと思っていたら、本当はパンダも含めた十三の像。どうしてそうなったかというと、どうも神戸市と中国との間で手違いがあったらしいとネットに書いてある。

「ついでだから、里歩に写メ付きでメッセージ送っとこ♪」

　メッセージアプリを起動させ、わたしはメッセージを書き込んだ。

〈南京町なう♪　美味しい中華を食べ歩いてお腹いっぱい！　今はパンダの像の前にいるよ～(*'ω'*)〉

　パンダ像の写真を撮り、メッセージの後に送信した。

「――さて、次はどこに行こう？」

　シティループバスのパンフレットを広げ、行先を考えていると……。

「――なぁなぁ、そこの可愛いお姉ちゃん。ひとり？」

「オレらと一緒に茶ぁシバかへん？」

　どう聞いても関西弁の若い男性二人組が、馴れ馴れしくわたしに声をかけてきた。
　タイプとしては、お義兄さまによく似た感じの人たちだ。どちらも茶髪で、ヤンチャな雰囲気というかチャラチャラしているというか。

「……はい？　わたし……ですか？」　

「そうそう、キミや。イケてるお姉ちゃん、どっから来たん？」

「……あれ？　キミ、どっかで見たような顔やな。どこやったかな……」

「あー……、えっと。東京からですけど。観光で。……あの？　お二人は地元の方ですか？」

　わたしには、関西弁なんてどれも同じようにしか聞こえない。だから、この二人のこともそう思ったのだけど……。

「そうそう。オレらも神戸のジモティーやで♪」

「なんでやねん、お前！　オレら、尼崎(あまがさき)の人間やんけ」

「…………はあ」

　いきなり漫才のようなやり取りを始められ、わたしは首を傾げるしかない。ちなみに、尼崎市は兵庫県の南東部にある市で、大阪府との境にある。

「もう、そんな細かいことどうでもええやんー。なぁなぁ、オレらと遊ぼうやー。案内したるからさぁ」

　男性の一人がわたしの肩を抱こうとしてきたので、わたしもさすがにヒヤヒヤした。……これってナンパ!?　頼みの綱(つな)の貢はまだ戻ってこない。

「いえ……あのっ、そのお気持ちはものすごくありがたいんですけど。わたしには連れがいるので……、その」

　実はわたし、ナンパされたのはこれが初めてなのだ。だから、こういう時の対処法がよく分からない。
　のらりくらりとかわそうとしたけれど、相手の方がわたしより一枚上手(うわて)だった。

「連れってお友達か？　キミ学生さん？」

「それやったら、そのお友達の子ぉも一緒でええから。なぁ、行こうやー」

　わたしは学生ではないし（年齢的には学生なのだけれど）、連れは友達ではなく夫である。この人たちには、左手の薬指にはまっているプラチナリングが見えていないのかしら？

「いえ！　学生じゃないです。連れも友達じゃなくて……」

「――絢乃さん！　お待たせしてすみま……、あれ？」

　そこへやっと貢がひょこひょこと戻ってきて、わたしはホッとひと安心。ここへきての、ヒーロー帰還。ちょっとマヌケだけれど。

「あ、貢！　ちょうどいいところに戻ってきてくれたわ。――この人がわたしの連れです」

「この男が？　もしかしてカレシ？」

　ウォッホン、と咳ばらいをして貢を彼らに紹介すると、彼らは口をあんぐりと開けた。

「いえ、彼氏じゃなくて夫、です！　神戸には新婚旅行で来ました♪」

　ダメ押しで左手の指輪を見せつけると、彼らはショックのあまり固まってしまった。

「マぁジで!?　キミ、結婚しとるんか……」

「しかも、こんな見るからにへなちょこな男と」

「へなちょこですみませんねぇっ！　……で？　僕の妻に何かご用ですか？」

　貢はひと吠えした後、ナンパ男二人をものすごい形相で威嚇(いかく)した。
　それはわたしが初めて見る貢の顔で、彼もこんな顔をすることがあるんだなぁと、わたしはついつい他人事のように思ってしまう。

「いいいいいえいえ！　既婚者やったなんて知らんかったもんでっ！　お願いやから命だけは……っ！」

「どどどど……どうも失礼しましたっ！」

　怯えた彼らは、「すたこらさっさ」という擬音が似合いそうな様子でその場を去っていった。

「……ねぇ貢？」

「はい。何ですか？」

「貴方ってもしかして……、元ヤンキーとかだったり……する？」

　そういえば、彼の過去のことをわたしは今まで聞いたことがなかった。もしかしたら、その可能性もあったかもしれないのだ。……けれど。

「違いますよ。そんなんじゃないです。僕は大学時代までずっと、平々凡々な学生でしたよ」

「…………あらそう」

　その可能性は、本人によってあっさり否定された。