チートもスキルも俺にはいらねぇ！　根性一つでダンジョン攻略！　絶対彼女を見つけ出す！　〜え？　王子に転生？　そんなこと、どーでもいいわっ！〜

　階層(フロア)の中央から緩やかに光彩が生まれ出す。
　それと同調するように、居住エリアにも活気が灯り始めていく。
　皆それぞれが武器を手に防具を纏い、人の群れが作られると、重い足取りで戦地へ進路を辿る。
　
　結局、昨日は碌に寝れなかった。

　エリシュと階層主(フロアマスター)の屋敷を抜け出してから、ずっと考えていた。
　確かにあの女神は、俺を玲奈と同じ世界に転生させると言っていた。
　だけど、玲奈の転生対象が人間だとは、一言も聞いてはいない。
　俺がこの体———同年代のブレイクに転生したものだから、てっきり人間に転生しているものだとばかり考えていた。

　転生というからには、自我意識の存在する生物だろう。
　そしてハラムディンの国民で、その可能性がある者はいなくなった。
　あとは復活の時期がピタリと一致する、外魔獣(モンスター)のボス『冷徹の魔女』。

　……やりかねない、あの性悪女神なら。グレーゾーンギリギリを涼しい顔で攻めそうなヤツだったから。
　しかし、よりによって外魔獣(モンスター)のボスとは。意志の疎通が叶う相手なのだろうか。

　決めつけるのは早計だが、確認しないと、玲奈かどうか。
　少なくとも、俺にはその責任がある。
　玲奈を探すためだけに、自らこの世界を選んだのだから。

「おはようございます」

　戦地となる大地を見つめる俺に、背後からクリスティの声が届く。

「ああ、おはよう」

　首だけ振り向く俺に、笑顔を見せるクリスティ。その後ろにはアルベートとエリシュの姿。

「みんな、聞いてくれ」
　
　振り返って姿勢を正し、仲間と正面から向かい合う。

「俺は今日、あのゲートを越えて、外魔獣(モンスター)の本陣を目指す」

　最下層は聖支柱(ホーリースパイン)を包み込むように、全体の1/4ほどが居住エリアとなっている。それを大きく取り囲むのは岩肌が剥き出しとなっている外壁だ。だが、一箇所だけ、聖支柱(ホーリースパイン)と同じく光が差し込んでいる場所がある。
　ハラムディンの外へと繋がるゲートと呼ばれる出入り口。そこから外魔獣(モンスター)が、ハラムディンの中に押し寄せてくる。

　外魔獣(モンスター)はハラムディン侵攻が目的だ。ならば、ゲートの先にいるはずだ。『冷徹の魔女』が。

「アルベート、クリスティ。……二人には感謝の言葉をいくら言っても言い足りねぇ。お前ら二人……そしてマルクがいなければ、俺はここまで辿り着けなかった。そして、俺の最後のわがままに付き合ってくれないか。……俺をゲートの側まで導いてくれないか」
「嫌っすね」
「あ、アルベート……そんな言い方をしないでも……」

　そっぽを向いているアルベートと、視線を泳がせおろおろするクリスティ。
　アルベートはマルクたちのチームに拾われてから日が浅いとはいえ、マルクをとても慕っていた。まるで父を慕う子のように。
　マルクのことが、胸にしこりとなって残っているのだろう。当然だ。

　アルベートは逸らした顔を少しだけ傾けて、視線を俺にぶつけてきた。

「最後って言うのが、嫌だってことっス！　俺はどこまでもついていきますよ！　ヤマト兄貴！」

　ニカっと口元を吊り上げて、赤髪の青年は瞳を輝かせる。

「あ、アルベート、お前……。へへっ……ありがとよ」

　チームの輪に生じた亀裂が癒着して、以前よりも強固に継ぎ合わさっていく。

　———本当に、コイツらと一緒で本当によかった。
　俺もいつの間にか、柔らかい笑顔に満ちていた。

「じゃあ早速、作戦を説明するわ」

　気持ちが一つに纏まったのを見届けたエリシュが、話を続けた。

「この階層(フロア)は、数千……いや軽く万を超える人と外魔獣(モンスター)の戦いの場。だけど、その戦地はとても広い。昨日も少し見たと思うけど、兵たちは数百から数千が陣形を組んで戦っていた。だから私たち四人だけなら、混戦を迂回しながらゲートの側まで辿り着けるはず」
「な、なるほどッスね……」
「でも、ゲート付近は流石に外魔獣(モンスター)で溢れ返っていると思います。そこは迂回とかすり抜けるとかでは無理なんじゃ……」

「……四人で進むのがいよいよ厳しい戦況になったら、俺のスキル『｜終焉なき恋慕《ラブスレイヴ》』を使う」

　三人の表情に、緊張感が浮かび上がった。

「そこからはスピード重視の一点突破だ。だから、お前たちはゲート付近で待機してても構わない。自分の命を守ることだけに専念して欲しい」
「じゃあ……兄貴は一人でゲートを越えて、外魔獣(モンスター)の本陣に斬り込むんですか？」
「殲滅、じゃなくて突破だけなら、一人のほうが外魔獣(モンスター)の分厚い壁を超えられると思う。……ただ、俺のスキルはそんなに長い時間は持たない。できればギリギリまでは温存しておきたいとこだけどな」

　作戦を伝え終わり、アルベートとエリシュも概要を理解すると、俺たちは食糧を広げ出した。

「さあ、戦いの前の腹ごしらえをしようぜ！　ちっと量は少ないけどな」

　俺たちが動き出すのは、少し時間を置いてから。戦場が温まった頃合いが丁度いい。
　硬いパンを噛みちぎって、胃に流し込む。
　お世辞にも美味しいとは言えないけど、このメンツで食べる物はなんだって味が増す気がした。

「……もう私は大丈夫。アルベート、半分食べる？」
「もらうっス！　ありがとうエリシュさん！」

　エリシュが差し出したパンを、アルベートが嬉しそうに受け取った。少しだけ眇(すが)めた目のまま、エリシュは言葉を継いだ。

「……もしかしたら戦闘の最中、二人が驚くことが起きるかもしれない。そうなっても、気持ちを乱さないで頂戴」
「エリシュさん……。その驚くことってなんですか？」
「ごめんなさいクリスティ。不確定要素が多すぎて、今は言えないわ」

　口いっぱいにパンを頬張るアルベートと、クリスティが顔を見合わせる。
　俺は少しだけ悪戯な視線を二人に向けた。

「そうだな……。強いて言うなら、男気かな？」