第32話 冒険者の嗜み
「あいてててててて……」
「ヤマト！ 49階層の出だしからランクAの
アルベートから発せられた緊張感とは程遠い間延びした声をかき消して、マルクが即時退却を促した。俺もしがみついた大木から手を離し、飛び降りる。
いやまったく。同意見。俺もそう思う。
急造チームの初戦でランクAとの命の凌ぎ合いは、少々荷が勝ち過ぎいている。ランクの高い
「おら！ グズグズすんな！ 逃げるぞ！」
「ヤマトさん、すみません！」
地面に腰を沈めるアルベートの手を引いて、後ろの二人に「退け！」と鋭い撤退命令を伝令する。エリシュとクリスティが背を向けて駆け出した。
垂れ下がる枝葉を掻き分け、倒れた木々を踏み越えて、足場の悪い道程をトレースするかの如く、辿ってきた道を全力で駆け戻る。
通路の曲がり角に差し掛かる。背後から研ぎ澄まされた刃物にも似た、殺気が放たれた。
『グキャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアァァァァ！』
道を分断していた倒木の上———ついさっきまで俺たちがいた場所に、オクトパスデーモンが仁王立ちで狂い猛っていた。
ほぼ直角の折れ曲がった道を、左に曲がる。荒れ狂うオクトパスデーモンの視界から一時姿を隠せたものの、道は迷うことない一本道。怖気付きそうになる甲高い
どうやらオクトパスデーモンは油分の少ない木の実よりも、人肉が好物のようだ。
———せっかくこの
逃げながら焦りが苛立ちへと姿を変え、俺の全身を容赦なく真っ黒に塗りたくっていく。
心中穏やかならぬ逃走劇の真っ只中、何を思ったのかマルクが急に足を止めた。
「———全員止まれ！ 止まるんだ！」
「おいマルク！ まさか戦うってか!? 気は確かかよっ! こんな乱れた息と陣形じゃ、勝負になりっこねぇ……って、お前、何やってるんだ。壁に手を当てたりしてよ」
「確か……ここだった筈。……よし、みんなこの中へ！」
マルクが
全員がその横穴に身を収めると、自身も横穴に入って蓋をする。
蓋の裏側に偽装は不必要だ。木目が剥き出しになった蓋の取手を持ち、小さな覗き穴からマルクは外の様子を伺っていた。
「40階層台にも、『避難ホール』があるんですね！」
「……静かに、アルベート」
狭い空間に身を寄せ合うようにひしめきあう中、俺は声をひそめてアルベートに耳打ちをした。
「ぉぃ……なんなんだここは」
「強い
小声でアルベートから説明を受けていると、やや高音の唸り声は軽微な振動を伴いながら、軽やかに右から左へと流れていく。息を殺して身を潜めて数十秒。
「……よし、みんなもう出てきても大丈夫だ」
屈めていた体を元通りにしながら、壁から生まれるようにして、俺たちは
「……こんな避難場所みたいなのが、
「ああ。
マルクが『避難ホール』の蓋を閉める。瞬時に壁と同化した。完璧な偽装。そこにこんなモノが存在すると知り得ていなければ、発見など到底不可能だ。
ましてや知能の低い
———コレを上手く利用すれば、下層まで楽に進めるかもしれない。
心の中の歓喜の声が顔に漏れ出ていたのか、俺を見たマルクは神妙な面持ちで忠告を刺してきた。
「……
「すみませんでした！ マルクさん、みんな。そして兄貴！」
「アイテムコレクションったって……お前らそれを売るんだろ？ コレクションできねーじゃねーか」
俺の言葉に目を輝かせて。
アルベートは腰のポーチから、くるくる巻かれた洋紙をピラっと開いてみせた。
「もちろん売りますが、集めたアイテムを記録に残すのが、俺の趣味なんです！」
そこにはびっしりと、アイテムの詳細が事細かに図解説付きで書かれている。
———
思い知らされた俺は、引き
