第5話 逃げても無駄なら戦うまで！
呼び止める衛兵の声を掻い潜り、下層へと続く階段を降り終わる。俺は薄暗い
各フロアを繋ぐ階段は一つのみ。だけどここはまだ87階層で末広がりピラミッドの上層部。
そんなに広大な面積はないと、たかを括っていたけれど。
（……結構広いじゃねーかぁぁぁ！）
まるで進路を示さない幻惑する道を迷い歩き、下層へ続く階段を探し彷徨う。
唯一の音は、俺自身の足元から発する微かな歩音。タイルのように石が綺麗に並べられた迷路を右往左往していると、長い通路のさらに奥から明らかな不協和音が聞こえてきた。
獰猛な肉食獣を彷彿とさせる呻き声。
それは確実に俺へと近づいている。
不気味なそれを回避しようにも、俺はすでにこの階層で迷子状態。上層階に戻る道すら分からない。俺の喉元に戦慄を突きつける声の発生源は、少しずつ距離を詰めてくる。
そして長い通路を挟んでその端と端、互いにひょっこり顔を覗かせるようにソレと遭遇した。
長い牙と、四足歩行でも俺の身長を遥かに超える体躯。
明らかに勝てる相手ではないと、俺の本能が訴えかける。
が、それを遮って。
（ここで逃げたって、何も変わらねぇよな？ 玲奈を探すなら、避けて通れないことだろぉがぁ！）
自分の生存本能に激しく抵抗した。
こんな
なら、前に進むだけだ。よく言えば怖いもの知らずなところは俺の取り柄。
相手が身構えるより先に、俺は通路を疾風の如く駆け出した。腰の剣をスラリと抜く。
『グアァァァ!?』
体制を整え体をこちらに向け構える頃には、俺はすでに間合いに入っていた。
スライディングしながら、
左前脚を深く斬り抉った。
『グギャアアアアァァァ———!!』
後ろ脚を立て、棹立ちになる。頭が天井に到達しそうなほど大きい。そこから重力の力を味方につけた右前脚の打ち下ろし。
まともに受ければ、一撃で圧死。跳ね続ける鼓動と脳裏を覆う恐怖をなんとか断ち切り、切迫する獰猛な攻撃を横に回避。そのまま飛び上がるようにガラ空きとなった腹に、渾身の切り上げをお見舞いした。
決して自惚れてたわけじゃない。だけどそれなりのダメージは与えられるとは確信できた。それほど絶妙なカウンター。
しかしその予想は大きく裏切られる。
切り上げた剣が徐々に勢いを失って、とうとう弾かれた。
（……か、硬い！）
唖然とする俺に、傷口から緑の鮮血を飛び散らせ左前脚の横殴りが伸びてくる。考えるよりも咄嗟に体が反応しバックステップ。眼前を鋭い風が通り過ぎ、前髪が荒々しくなびく。どうにか皮一枚の犠牲だけで、躱すことに成功した。
鼻先からプクッと赤い玉が滲むと、ポタリポタリと血が滴る。それを右手で拭き伸ばし、両者は間合いを取り直す。次の先手は
『グオアアアアアアアャァァ———!!』
身もすくむ咆哮を初弾として、四肢を蹴り間合いを詰めて起き上がり、前脚での連続攻撃。
食らえばタダではすまないのはもちろん、防御だってできやしない。受けに回ればそのまま吹き飛ばされて、行動不能。その後は蹂躙されるがままになる。
防戦一方。集中力を一瞬でも欠けば、そこで終わり。
屈んで、横に跳ね、後ろに下がる。死の舞を踊らされながらも、俺はタイミングを測っていた。
相手の攻撃は一撃必殺の恐怖はあるが、単調だ。次第に体がそのリズムを覚えていく。
「———ここだぁ！」
左前脚の横払いを屈んで躱した後、斜め上から唸りを上げる右前脚の打ち下ろしを、最小限の動作で回避する。鉤爪が俺の左肩を浅く抉り、鮮血が舞い、鈍痛が走る。
眉根を寄せて痛みを堪え伸び切った右前脚に、渾身の力をこめて剣を振り下ろした。緑色の体液が激しく吹き出し、壁や天井を染めて上げていく。俺は
『グオギャアアアアアアアアアアアアアアアアァァァ———!!』
「よ、よし！」
それは油断と呼ぶにはあまりにも厳正な、ちょっとした気の緩み。深傷を負った
怒りに我を忘れた強烈な頭突き。それを無防備な腹に喰らってしまった。
「ぐほおおおおおおおおおぉぉ！」
俺は五メートルほど吹っ飛ばされて、床に体を打ちつける。だがその勢いは止まらない。そのまま錐揉み状に二度三度バウンドする。床の冷たさが頬に伝わることで、ようやく動きが止まったと自覚する。
身体中の関節がバラバラになったように、痛い。熱い。
剣に体を預けながら、俺はそれでも立ち上がった。その様は糸を絶たれたマリオネットのように滑稽だ。
ぼやける視界に映し出された
「く、くそぅ……こんなところで……俺は玲奈を……探し出すんだぁ！」
腹の底から叫んでみても、筋を切られ骨を砕かれた体は無情にも動いてはくれない。
ボロボロの体で唯一、俺の意思に同調してくれる眼光だけを、近づきつつあるモンスターに鋭く向けたその時。
俺の後方から放たれた火球が、
