119 即位式（前）
ルフトヴェーク公国は、さほど宗教が大きな力を持っていないため、通常は、皇帝を除いた最高位の貴族が基本の即位式を執り行う。
今回は、先帝の叔父にあたる、リヒャルト・ブルーノ・エイダル公爵が、当該する最高位貴族であった。
まず、最高位貴族が、月桂樹の葉が浮かぶ「聖水」を王笏に振りかけた後、これを新皇帝に授与。
新皇帝が執行人たる最高位貴族の前で「正義と法を遵守する」と言う内容の宣誓を行い、最高位貴族より、絹の法衣と皇冠を更に授与された後、玉座に着席。
列席者全員がその場で片膝を突き、新皇帝への忠誠を誓う――と言うのが、一連の流れであると、キャロルもデューイから聞かされていた。
その後に、新皇帝が玉座にて、参列貴族からの祝辞を受けるところまでが、即位式典の全容らしい。
参列貴族の規模によっては、過去、５時間くらいかかった事もあるそうだが、今回は先帝の喪明けすぐである事や、雪のため参列出来ない貴族が一定数いる事もあり、恐らくは、半分以下の時間で済むだろうと思われた。
むしろ、それを狙って、この時期にしたのではないかと言われている程だ。
そして今回、新皇帝即位に匹敵する衝撃を貴族界に与えたのが、ミュールディヒ侯爵家の失脚と、レアール侯爵家の台頭だった。
そもそも、当主デューイ・レアールさえ、滅多に
エイダル公爵家の侍女達が、これでもかと言う程に張り切ってキャロルを着飾った結果、デューイでさえ目を
キャロルとしては、土台が良すぎるエーレの正装の破壊力が、半端ない事が分かっていたので、このくらい
結果、旧第二皇子派からの怨嗟がデューイに、あわよくばエーレの
「だから、中央に出てくるのは面倒だったんだ……」
デューイ・レアールが、ミュールディヒ侯爵家の事実上の失脚によって、空席となっていた軍務大臣職に、新たに就く事も発表されているだけに、口さがない貴族達の中には、「レアール侯が、娘を使って新皇帝に取り入った」と言う者も一定数いたのである。
「申し訳ありません、お父様……」
貴族席で、小声で呟くキャロルに「おまえは気にするな」と、デューイも小声で返した。
「元はと言えば、あそこで王笏を振り回している、
「振り回して、って……」
思わず苦笑しながら、王笏に聖水を振りかけるエイダルを見たその時、キャロルは急な「違和感」を覚えて、ふと、眉を
左側の耳を澄ます仕種を見せながら、一瞬、
「キャロル？どう――」
どうした、と言いかけたデューイの声は、最後まで発せられなかった。
「
カッと目を見開いたキャロルは、その場で椅子の下に
「おまえ何を…っ」
貴族令嬢らしからぬ、一連の動作にデューイが目を
それと同時に、場内の奥、エイダルやエーレが立つ位置のさらに向こう側から、短剣を手に走り込んで来る人影が、デューイの視界にも飛び込んで来る。
「フレーテ妃⁉馬鹿なっ、なぜそこから！警備はどうした！」
「認めないわ…っ！おまえ如きが、次期皇帝などと‼」
儀式用の宝剣しか腰に下げていない列席者は、エーレを含め、事実上丸腰だ。警護も部屋の出入口を固めていた為、皇族用出入口から駆けこんで来たフレーテ・ミュールディヒに対して、全員の反応が、一歩遅れたのである。
――ただ一人を除いて。
デューイの横をすり抜けて、貴族席から飛び出したキャロルは、野球のサイドスローの要領で、小石が付いた方の長糸を、走り込んで来る女性に向けて、投げた。
「なっ⁉」
それはちょうど、短剣の刃の部分に幾重にも絡みついたが、恐らく、
キャロルが思い切り糸を引っ張ると、
左手で短剣の
右肩に一瞬痛みが走って顔を
そしてそのまま、さも、心配だとばかりに駆け寄って来た、祭祀担当官の喉元に、ピタリと短剣の刃を当てる。
「その法衣の下の、物騒なモノから、手を離そっか。仮にも先帝の側室を
「ぐっ……」
「まぁ、祭祀担当官だったら、警備の担当外の皇族扉でも、手引き可能だものね。お金？それとも、ご実家が
片足で
だが現状、この状況下でこれを企むなら、フレーテ・ミュールディヒ以外にはないとの消去法と、デューイが叫んだ事とで、確信を得たのである。
「キャロル⁉」
駆け寄りかけたエーレを視線で遮ったキャロルは、騒然となりかける中で、更に叫んだ。
事前に会場内をブロック割して、指示を飛ばしやすいようにしておいたのだ。
「ヒュー！Ｄ―４の最後尾席二人と、Ｂ―３の前列席一人と、
「馬鹿な…全員を把握していた、だと…？」
「最初から把握していた訳じゃないけど、殺気は隠せてないし、周りと違う行動で逃げようとするし、それこそ
「……ええ、まあ…預かります、が……」
どこにいたのか、ファヴィル・ソユーズが、祭祀担当官の真後ろに、苦笑混じりに音もなく現れた。
「我々の完敗ですね、キャロル様。我々はもっと、あらゆる可能性を警戒しなくてはならなかった。まさか、その格好でまで、武器を仕込んで警戒しているとは、思いもしませんでした。下の連中が、貴女に新しい
「そこに勝ち負けは求めてませんって。ただ
何しろ、カーヴィアル帝国において、現時点でただ一人の皇子であり、なおかつ天賦の才を持つ
警戒は、し過ぎるくらいで、ちょうど良い
――と、キャロルは学んでいる。
会話の合間に、ファヴィルの合図で
ファヴィル自身は「側室を
そう言えば、自分の存在は、
