エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

（命を奪う咎(とが)を背負うのは、私）

　違う、とヘクターは思う。

　自分もランセットも、共に背負いたいのだ。
　いつかその事を、キャロルが心から理解してくれれば良いと、自分達は今日も剣を振るうのだ。

（まだ立てるだろう、イオ……‼）

　男を蹴り飛ばしながら、ヘクターは、先に男に向かって飛び込んだキャロルの、その先を相棒に託し、自分はさらなる先を見据えるように、剣を構えた。

「怨みは〝死の国(ゲーシェル)〟でイルハルトに言って……っ！」

　イルハルトが、この男を楯として使ったなら、自分もそうする。筋金入りの玄人(くろうと)に、綺麗事など通じない。

　自分は、軽蔑されても仕方がない事をするのだと、キャロルは僅かに息を吸った。

　――腹斜筋ならば、例え非力でも貫ける確信がある。

　キャロルは、飛び込んだ勢いで、既に事切れていた男の腹部に剣先を突き立て、そのまま柄の部分まで、一気に剣を斜め上に刺し貫かせた。

　男の背中から突き出た剣先が――そのまま、男越しに斬りかかろうとしていた、イルハルトの右胸あたりにも、突き刺さる。

「か…はっ」

　それと同時にイルハルトの口から、血が吐き出された。

「小…娘……貴様…」

　しかしイルハルトは、剣を振り下ろそうとしていた手を、緩めなかった。

　そのまま、渾身の力で振り下ろされた剣は、楯にされた男の右腕を丸ごと斬り落とし、男を貫いた剣を、まだ握りしめていたキャロルの右肩を抉(えぐ)って、上腕骨が見える程にまで、食い込んだ。

「―――…っ‼」

「キャロル様っっ‼」

　ほぼ、声にならない悲鳴をあげて、膝をついたキャロルに、腹部を押さえて片膝をついていたランセットが、動いた。

　剣を支えに立ち上がり、イルハルトに向かって一歩踏み出すと、その剣を下から上に振り抜き、キャロルの肩に、更に食い込もうとしていた剣を、イルハルトの手元から弾き飛ばした。

「エル…っ！」

　そのまま、ただ一人の相棒(ヘクター)に、後を委ねるように、地に崩れ落ちる。

「は…ぁあああっ‼」

　見事期待に応えた相棒(ランセット)に、剣を構えていたヘクターが、崩れ落ちるランセットの方に向かって、地を蹴った。

　ランセットが床に倒れ込むのに前後するように、イルハルトの右上半身が視界に入り、ヘクターは、これが最後と、剣の柄を握り直して、イルハルトの首の付け根に、自らの剣を叩き込んだ。

　左腕の傷口が開くほどの勢いだったが、そこで手を緩める選択肢は、ヘクターにはない。

　空中で身体を捻(ひね)って、後方へ飛び退(すさ)るヘクターの視界に、首元から鮮血が吹き出した、イルハルトの姿が映った。

「…レー…テ…様……」

　イルハルトの視界から、急速に光が失われていくのを見たのは、男とイルハルトに突き刺さったままの己の剣に体重を乗せる事で、かろうじて床への昏倒を防いでいた、キャロルだった。

　互いに薄れゆく意識の中で、確かに最後、視線が交錯したと、キャロルは思った。

〝貴様とは…死の国(ゲーシェル)でも、また会えそうだ〟

　イルハルトの唇が、そう、動いたように思う。

　己の〝唯一〟の為に、目の前のこの男を利用すると言う、人道を冒涜してのけた者同士として――死の国(ゲーシェル)で、きっと顔を会わせる。

　イルハルトの誤算は、主(あるじ)の政敵に付くキャロルの覚悟が、自分に勝るとも劣らない程、確固たるものだったと言う事だけだ。

　同じ旗を仰いでいれば、これ以上ない程に、頼りになる味方だった筈である。

「…死の国(ゲーシェル)でも……仰ぐ旗は…変えない…よ……」
「残念…だな……」

　最期、確かにイルハルトの口元には、笑みが浮かんでいたように、キャロルには思えた。

「キャロル様っ‼」

　ヘクターの声が、遠くに聞こえる。

「階下を…確認して……生け捕り…いれば…尋問と…ロータスへの連絡……あと…怪我人がいれば手当て…あなたと…ランセット…も……」

「どう見ても、一番手当てが必要なのは、キャロル様でしょうっっ‼」

　ヘクターの左腕とて、相当深い裂傷ではあるのだが、怪我をした位置の問題として、キャロルやランセットよりは、辛うじて意識が保てている状態だった。

　キャロルもランセットも、傷口から流れる血が多く、そして止まらない。

　二人のうち、どちらが重傷かと言われても、判断が出来ない程だったが、キャロルとランセットでは、そもそも屋敷の中での優先順位が違う。

「お願い…刺し違えた…つもり…ない……アデリシア…殿下…に……」
「キャロル様っっ‼」

　エーレ、と最後に呟いた筈のキャロルの声は――誰の耳にも届かなかった。

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

　彼(・)がその本を、図書室で手にしたのは、偶然だった。
　日直として、各部屋の戸締りをしていた途中、図書室の床に落ちていた本を拾ったのが、きっかけだった。

「エールデ・クロニクル……？」

　海外の洋書のような、紅いハードカバーの装丁が印象的だった。
　海外作家によるファンタジー小説とか、そう言う類(たぐい)の本かと思い、最初の数ページを何気なくめくってみて――想定していなかった内容に、興味を惹かれた。

　最初の頁(ページ)には、いずれ、ゲーム化が決まっている作品の構想を募集していると書かれており、そこにあったのは〝エールデ大陸〟とされる大陸の白地図のみ。

　私立聖樹(セイジュ)学院の教師となる前は、小説家志望だった事もあり、彼(・)は俄然、やる気になった。

「一国二国では面白くないし、かと言って三国志になると、オリジナリティが評価されない、か……？」

　自宅に帰り、迷った彼は、まず国を、５つ作る事から始めた。

「一つは中立の自治領があった方が、しょっちゅう戦争が起きるような、危なっかしさは減って、重しになるかな？北と南はやや大きめにして、あまり仲良く交流はしていない…的な感じか」

　白地図には、鉛筆で仮の国境線を引いていく。

「この装丁からすると、イメージされるジャンルはファンタジー…中世ヨーロッパの貴族社会がベースかな。ここは、型通り(テンプレ)で」

　自治領以外の４国には皇族と貴族、自治領には商家として、初級中級上級及び統括ギルドを設定した。
　商業ギルド自体は、各国にも設定しておく。

「後は――どの国を選んでも、プレイヤーとしてゲームが始められる事が売りとなるように、魅力的な登場人物を決めておく事か」

　皇帝、皇子、皇女、宰相、爵位のある貴族、自治領主、商人、侍女、騎士…あたりだろうか。魔法や魔物は何でもありの反則設定(チート)な人物を生み出しかねないから、残念だがやめておこう。せいぜい「影」あるいは「暗殺者」を存在させるくらいか。

　各国の皇族の数、爵位の数、主要産業、交通手段…等々も、決めていく。

　最後、その本には、こう書かれていた。
　あなたなら、誰になってみたいですか？――と。

「僕か…僕なら、〝姫〟を守る騎士一択だな。何しろ一番、縁がなさそうな職業だ」

　子を持つ親の大半が知る、有名進学校の教師にしろ、腕っぷしには全く自信がない自分としては、騎士と言う職業は、一歩間違えば厨二(ちゅうに)病と捉えられかねないが、なかなかに憧れの職業だ。

　相手が美女の姫君なら、さらに理想的だと、自分でも笑ってしまう。

「ああ、でも、自分が守る姫君と恋に落ちるのと、故郷に一途に自分を思ってくれる幼なじみが待っているのと、どちらも型通り(テンプレ)だが…それは、どっちがウケるんだ…？現在世界(リアル)で叶えられないような、夢が叶えられる世界であるべきだろうし――」

　――彼が日(・)本(・)の(・)自(・)宅(・)にいた間で、覚えているのはそこまでだった。

『イ(・)オ(・)っ‼』

　ブラックアウトしかけた意識の向こうで、共に訓練をして、背中を預けても良いと思えた〝親友〟が、自分を呼んでいる。

『馬鹿野郎！　一緒に逝(い)ったら、許さないからなっ‼　一緒に忠誠を誓ったなら、そうじゃなくおまえが、キャロル様を死の国(ゲーシェル)から引きずり戻して来い‼　俺がこっちから引っ張ってやるっ！』

　…何故今、飛(・)ば(・)さ(・)れ(・)る(・)前(・)の世界を見たのだろう。

　イオルグ・ランセットと、呼ばれる前の世界を。

　――あ(・)れ(・)は、死の国(ゲーシェル)じゃないんだ、エル。

　確かに、キャロルに死の国(ゲーシェル)の門をくぐらせる訳にはいかない。

　だからこそ、キャロルを連れ戻すために、現世以外の同じ世界を共有すると言うのなら、ここが真実「死の国(ゲーシェル)」の門の前、あるいは、冥府の河の渡り岸などであれば、まだ納得は出来るのだ。

　だが、ランセットが、沈みかけていた意識を明確に取り戻した時、同じ景色を目にする筈のない人物が、隣にいる事に気が付いた。

　真実、エールデ大陸で生まれ、育ったのであれば、目にする筈のない〝日本〟の光景を、共に並んで見ている人物が、ここにいる。

「………ランセット？」

　引きずり戻して来いと、ベオーク・ヘクターが叫ぶ人物が、目の前に。

「ううん……貴(・)方(・)、誰(・)？」

　姫君の騎士になる事を願った自分が、剣を捧げた人物――キャロル・ローレンスが、目の前に。