エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

「ランセット、ヘクター。念を押しておくけど、私の〝楯〟になろうとは、思わないで。私も二人は庇えないし、その瞬間に、三人ともが死の国(ゲーシェル)の門を叩く事になる。最初からそんな結末は目指したくない。足掻(あが)けるだけ足掻くつもりだから、二人は最後まで、私の右腕と左腕でいて」

「「キャロル様……」」

「他の皆は、雑魚(ざこ)の足止めと、公爵領出立組は、お父様をお願いね？襲撃者の人数が分からないけど、それでもこちらは、大将(イルハルト)以外１００％手が回らないから」

　いっそストレートなキャロルの物言いに、館の全員が、置かれている状況を理解したと言っても良かった。

　元からデューイ似で受け入れられ易かったとは言え、キャロルはその日の内に、館の使用人を完全掌握してしまい、デューイとロータスを呆れさせていた。

「それくらいの一体感はあっても良いと思います。私はここを、カーヴィアルの在ルフトヴェーク大使館みたいな『惨劇の館』にするつもりは、ありません」

　大の大人、それも鍛えられた軍人が、何十人もの民間人の遺体の埋葬に涙するような、あんな光景は、二度とごめんだ。

　結局その夜は襲撃者達は現れず、次の日の日中は、キャロルはランセット、ヘクターとひたすら連携を高める事に時間を費やした。

　この日はロータスが助言役として加わり、仮想・イルハルトとしてキャロルに攻撃を仕掛ける側に回ったため、圧倒的に実戦訓練が洗練された。

（ロータス、やっぱり半端ない…っ）

　ロータスと訓練をするのは、キャロルは初めてだったが、単にキャロルがロータスを避けきる事だけなら、ロータスが八割強の力で動いているにしろ、可能だと思えた。恐らくロータスは、ヒューバートやエーレには、何歩か及ばない。

　ただ彼は、キャロルが意図している所をよく心得ていて、キャロルとやり合う事ではなく、ランセットとヘクターをそこに参加させない事に集中していた。

　教え、導く者としての彼は、最強なのかも知れない。

　そして、イルハルトさえいなければ、ロータスがデューイを警護して、エイダル公爵領に入る事は可能だろう。キャロルがデューイを一切気にかけずにいて良いと言うのは、誇張ではない。

「お父様の事は宜しくね、ロータス。これなら本当に、私は気を取られずに済みそう」

「お任せ下さい、キャロル様。そもそも、キャロル様の腕を基準とされるから、不安が残るのであって、私もデューイ様も、昔はど(・)こ(・)か(・)の(・)伯(・)爵(・)家(・)を取り潰した程の杵柄は持っていますからね」

「あー…そうだったかも」

　打ち合いをしながら、あはは…と笑っているのはどうなんだ、とランセットやヘクターは、悔しさが増すばかりである。

　見学している他の護衛達も、それぞれ顔を痙攣(ひきつ)らせている。

「全部終わったら、全員また再訓練が必要でしょうかね」

　主(あるじ)にも気後れしない執事長は爽やかに言い切り、そこに自分は入っていないと確信しているキャロルは、とりあえずニッコリと笑い返して、館の使用人達を戦慄させた。

　ランセットやヘクターが、何とか二人の間に入って来られるようになった頃には、日が傾きかけていたが、後々、この特訓に二人は感謝する事になる。

「キャロル様……恐らく、今夜あたり可能性が高いかと」

　訓練の最後、囁いたロータスに、キャロルも小さく頷いた。
　そうでなくとも、ロータスの読みは以前から正確だ。

「覚悟を決めなきゃ…ね」

　小さな声は、ロータス、ランセット、ヘクターの三人にだけ届いた。

　ロータスは、ランセットとヘクターの背中を無言で叩き、二人は気を引き締めるように、頷いた。

　楯となるな、との言葉は、主(あるじ)を持つ者には存外重い。
　それは、唯一の主(あるじ)を定めた三人だけが、共有出来る感情だった。

　キャロルを死なせたくなければ、この連携を上手くやり抜くしかない。
　それは、ランセットとヘクターの目標が、明確になった瞬間でもあった。

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

「どうせ叩き壊されるくらいなら、もう、いっそ窓を開け放しておきたいんだけど…この寒さだしなぁ……」

　夕食後の執務室。
　無駄に修繕費が…と、この期に及んで呟くキャロルに、一瞬だけ場がほぐれる。

「それくらいで、侯爵家の身代が傾くものか。そもそも私の身から出た錆びなら、必要経費だ」

　返すデューイも、表面的には落ち着いている。

「そこの窓から入ってくる、と？」

「それは、狙いはお父様一択ですから、もちろん。かつてそんなご丁寧に、玄関から入って来た試しはありません」

　ターシェの古城でも、カーヴィアルのルフトヴェーク大使館でも、イルハルトは二階の窓を蹴破って、目的の人物がいる部屋に直接仕掛けている。

　恐らくは、絶対的な自信が、そうさせているのだろう。
　今回に限って、例外だとは思えない。

「ところで、ランセットとヘクターって、どっちが力があるかな？能力じゃなくて、物理的な力(パワー)の話として」

　いきなり話を振られた二人は、一瞬顔を見合わせたものの、やがてランセットの方が、ヘクターを小さく指差した。

「純粋な力勝負が必要な場でしたら、私よりもヘクターの方が適任かと。私は力に劣る分、地形、気象、色々仕込んで勝負をかける側(タイプ)ですので」

「なるほど、了解。じゃあ、先陣はヘクターにお願いするね。相手が窓を蹴破って入って来たら、それを受け止めて、勢いを削いで欲しいの。一瞬で良い。一瞬鍔迫(つばぜ)り合いをしたら、すぐに後ろに飛んで、退(ひ)いてくれて構わない」

「先陣……」

「危険を押しつけると思わないでね？前に同じ事をやったら、力負けして、半日くらい、腕が痺(しび)れて使い物にならなくなっちゃって。さすがに私も、以前と同じ轍(てつ)は踏みたくない」

「と…っ、とんでもありません！喜んでお受けします！」

　やっぱり、大型犬が尻尾を振っているように見えてしまう、キャロルである。

　咳払いをしつつ、そんな頭の中の妄想を追い払った。