エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

　レティシアが気合を入れすぎた所為(せい)なのか、アーロンからの推薦状が加わった所為なのか、〝軍鳩(コルンバ)〟一羽分の筒に手紙が収まらずに、二羽も飛んで行ったのは、余談だ。

　キャロルがアデリシアへの報告の為に飛ばした鳩も含めると、三羽もの鳩が、アデリシアに向けて飛ばされた事になる。

　白隼は一羽分に収まり、鳩とは時間差で、飛び立って行った。

　だが、それがほぼ同じ方向に向かって飛んで行ったのを知る者は、誰もいなかったのである。

　――その後は、キャロルとロータスは１ヶ所しか〝宮廷ルート〟の宿を利用せず、ディレクトアを出た。

　なるべく、どこへ向かったのかを知られる危険は避けたかったからだ。

　そしてルフトヴェークでも、今回はキシリーの街に泊まって、先触れを出す事はしなかった。その使者が襲撃者方の手に落ちて、情報が漏れる事を危惧したのだ。

　だからレアール侯爵邸の玄関ホールに辿り着いた時、使用人達も、ざわめきに気付いて執務室から出て来たデューイも、目を見開いて、言葉を失っていた。

「お…まえたち…何故……」

「ご無沙汰しておりました、お父様。いきなり勝手に遺(・)言(・)を託されても困ります…と言う抗議と、事態が現在、お父様のご想像を斜(・)め(・)４(・)５(・)度(・)くらい飛び越えておりますので、そのご報告及び刺客の撃退方々、ロータスに無理を言って、付いて来て貰いました」

「事態を斜め４５度飛ばしたのは、他でもないキャロル様です。が、他は概ねその通りでございます、デューイ様。キャロル様共々、後でお(・)説(・)教(・)を覚悟して頂きます」

　立て板に水の如く、それぞれに言葉を紡がれ、デューイは盛大に顔を痙攣(ひきつ)らせた。

「……っ…カレルと…デュシェルは……」

「クーディアの商業ギルド長で、一代貴族でもあるジルダール男爵の領地屋敷で、今はお世話になっています、お父様。ギルドの護衛訓練を兼ねるような所ですから、基本的には心配ありません」

「そ…うか……。いや、あの二人の安全が当面保証されるなら――良い。何となくおまえたちは、その枠に収まらない気はしていたしな……」

　そのまま、諦めたようなため息を吐き出す。

「聞こう。どうやら我々は、話のすり合わせが必要そうだ」

「かしこまりました、デューイ様。では、ヘクターとランセットも、執務室に呼んで宜しいでしょうか。彼らを――本(・)来(・)の(・)職(・)務(・)に就かせたく存じます」

　執務室に戻るべく、身を翻らせたデューイの足が、一瞬、急停止した。

「……何？」
「お話しは、執務室内(なか)で是非」
「………」

　執事の前に、侯爵が折れる。
　レアール家の日常が、そこにあった。

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

「…斜め４５度……そうだな…確かにそのくらい、事態が飛んだな……いや、元はと言えば、私が皇弟殿下に楯突いたせいか……」

　侯爵邸(ここ)でイルハルトを止める為に、アデリシア殿下と偽(・)装(・)婚(・)約(・)してきました――から始まった、キャロルの「報告」に、聞き終えたデューイが、頭を抱えた。

「いえ。私自身は、お父様に感謝しています。どう頑張っても、第二皇子の妃とか、無理ですから」

　あんな、頭でっかちのお坊ちゃんの相手なんて、無理！と、心の声のつもりが、駄々漏れだった。

　慰めではなく、本気でそう言っていると察したデューイも、ややホッとしたように微笑んでいる。

「おまえは…エーレ殿下が、監察官としてお調べになられた書類を、活かしたいんだな」

　問われたキャロルが深く頷いて、ロータスに預けていた、ヤギ皮封筒を持って来て貰って、中身をデューイへと見せた。

「これは、写しです。原本は、今頃アデリシア殿下の元に届いていると思います。他ならぬ――本人(エーレ)の手で」

「本人⁉エーレ殿下は、ご無事なのか！」

「入れ違いになってしまいましたが――意識が回復して、動けるようになったと、聞きました」

「キャロル……」

　キャロル自身は平静を装っているようだが、声が嘘をつけずにいる。
　デューイの表情から、ふっと笑みが消え、視線が真っ直ぐ――娘を捉えた。

「エーレ殿下のお怪我に関しては、私が皇弟(おうてい)殿下を侮って、油断していたが為に起きた事だ。その為に、おまえにまで辛い思いをさせてしまうとは思わなかった――本当にすまない」

「お…父様……」

「私は特に、おまえの存在を公(おおやけ)にしていた訳ではないんだが、それでも縁談は届いていた。だが全て、中身も見ずに突き返してきた。おまえが望む相手である事が、私の中での譲れない部分だったから、会った事もないその辺の貴族や皇族など問題外だった。それが、私とカレルを再度会わせてくれたおまえに、父親として、してやれる事だと、ずっと思っていた」

「………」

　いつかの母の言葉を、父自身が肯定している。

「だから私は、エーレ殿下に直接声をかけられて、頭を下げられた時だけは、一言(いちごん)の下(もと)に否定する事をしなかった。あの方が、おまえと会って、監察官としての姿で行動を共にした事があると聞いたから、なら、おまえの気持ちを確かめる余地はあると思った。だからおまえに、カーヴィアルで好きな人がいないのであれば――との条件付で、保留にさせて貰った」

　キャロル、と柔らかい声が、鼓膜をくすぐる。

「私は…エーレ殿下からのお話は、お受けしても良いのか？おまえの気持ちを…聞かせて欲しい」

「…私の…気持ち……」

　言葉が出て来なくなったキャロルに、ため息と共に助け船を出したのは、ロータスだった。
　デューイ様、とやんわり会話に割って入る。

「キャロル様は、３歳の頃に私が初めてお会いしてから、ご自身の望みを、ほぼ口に出された事がありません。気持ちを口にするよりも、中に仕舞い込んでしまわれる方(ほう)が、標準仕様です。その辺りは、カレル様そっくりです」

「…っ。いや、しかし……」

「そもそも、エーレ殿下とキャロル様は、ルヴェルで別れられて以降、この４年半、一度も直接言葉を交わしていらっしゃいません。全て手紙だけのやりとりと聞いています。そのお話をされるのであれば…まずは当事者同士で話をされた方が良いのではないかと」

　反論出来ずにいるデューイに、キャロルもハッと顔を上げる。

「話…は、したいです。お父様」
「キャロル」

「私は…エーレ〝殿下〟を知りません。私が知っているのは、エーレ・アルバート〝首席監察官〟です。私には…まだ、その差を埋める勇気がありません。直接話をすれば、何か変わるかも知れない。でも…時間が、欲しいです」

　それは、ほぼ、話を受けても良いと言う「答え」なのではないかとデューイは思ったが、ロータスの言う通り、自分の望みに、無意識の内に蓋をしているのであれば、さもありなん――とも思えた。

「分…かった」

「お父様。いずれにしろ、まずはイルハルト、彼の動きをここで止めないと、その先の話なんて、出来ません。私はディレクトアで、第二皇子(ユリウス)の動きを封じてきましたけど、その話が、公都(ザーフィア)の皇弟殿下やミュールディヒ侯爵家にまで届くには、まだ日がかかる。だとすれば、彼の派遣は決定事項のままです」

「イルハルト…ミュールディヒ侯爵家最強の、お抱え護衛と言われている男だな。表に出せない事件のほとんどは、その男の仕業だとも」

「やっぱり、そ(・)の(・)筋(・)じゃ有名なんですね」

「どんな筋だ。公式行事以外公都(ザーフィア)に行かない私が、そうそう他貴族の家の護衛を知る訳がないだろう。私がその男を知っているのは、おまえが首を刎(は)ねられそうになったと聞いて、調べさせたからだ」

「……な、なるほど」

　どうやら、母(カレル)への重い愛情(ツンデレ)の一部は、こちらにも溢(こぼ)れ落ちていたらしい。
　と言うか、以前ルヴェルでイルハルトに遭遇した事が、筒抜けになっている。

「侯爵家(ウチ)の護衛が、おまえに見つかった事やら、イルハルトを前に手も足も出なかった事やらで、やる気に満ち溢れて、全員が無駄に強くなった。今回の事を思えば、結果として良かったのかも知れないがな」

「デューイ様『無駄』は余計です」

「たまに『どこを目指しているんだ』と思う時があるぞ」

　この時は、ロータスよりもデューイに賛同したくなったキャロルである。

「キャロル様」
「はいっ⁉」

　そんな内心が聞こえた筈もないのだが、思わず声が裏返ったキャロルに、ロータスが軽く咳払いをした。

「ディレクトアでお話ししていた、二名の護衛。――後ろの、彼らです」

　ロータスが片手の掌(てのひら)を向けて、指し示す先には、二人の青年がいた。

　…どこかで見た覚えがある。
　キャロルは小首を傾(かし)げて、記憶を辿(たど)った。