エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

「結構早くから、エーレ様はお嬢ちゃんが欲しいと、レアール侯に打診をしてたって事か……だけどレアール侯は、二つ返事で話を受けた訳じゃないよな？だったらとっくに、お嬢ちゃんはルフトヴェークに居を移してた筈だ。何らかの要因があって、保留にしていたところへの、皇弟(おうてい)殿下からの更なる縁談だったんだろう？19、20歳(はたち)で婚約者のいない貴族令嬢なんざ、いくら顔を出していないにしろ、社交界で目立って仕方がなかった筈だからな。皇弟殿下にしてみりゃ、小さな親切。レアール侯にしてみりゃ、大きなお世話。有難迷惑もいいところだった訳だ」

「侯(あるじ)は…キャロル様のお気持ちも確かめない内から、何かを決めるような事は、なさいません。離れて暮らしておいでですから、尚更、父親として、レアール侯爵として、何かを押し付けるような事はしたくないと――少し、負い目のようなものをお持ちですから。だからこその、保留だったのだと思います。エーレ殿下には、そのあたりをご納得頂けたのやも知れませんが…皇弟殿下には、ご理解頂けなかったのでしょうね、恐らく」

「お嬢ちゃんの気持ち、か……」

「………ええ」

　声を殺して泣く、この姿が、何より雄弁な「答え」だと、ヒューバートもロータスも、同時に理解していた。

　弟が継ぐであろう侯爵家とは一線を引き、カーヴィアルの近衛隊長として、剣を捧げる――それでも、どうしても手放せなかった思いが、ここにある。

　近衛の職を一時退いてまで、ここに駆けつけたのは、ただ、父親の身が危ないからと言う事だけではなかった筈だ。

　ヒューバートは、大きく息を吐きだした。

「お嬢ちゃんも…エーレ様を好きでいてくれてたって事か……」

「キャロル様は……３歳で私が初めてお目にかかった頃から、先に相手の思いを汲んで、ご自分の事は後回しにされる方でした。そんなキャロル様の、これが唯一の我儘だとおっしゃるなら……力の及ぶ限りは、何とかして差し上げたいのですが……」

「………３歳？ちょい待ち、執事長(アンタ)何歳(いくつ)？」

　目を丸くするヒューバートに、ロータスはニッコリ微笑って答えをはぐらかした。

「………ロータス？」

　その時、彼らが入って来た出入口の方に佇む人影が、恐る恐ると言った態(てい)で、声を発した。

「カレル様！」

　その声をよく知るロータスが、慌てて扉の前を離れて、入口の方に駆け寄る。

「申し訳ありません。そろそろ、お声をおかけしに行こうと思っておりましたのに――」

「いいえ、デュシェルはまだ眠っているから、いいの。目が覚めて、外の空気を吸いに出たら…外で会った、そちらの部下の方から、娘(キャロル)が着いて、ここに寄っていると……でも……」

　部屋の扉は、半分とは言え、開いている。
　例え堪(こら)えた泣き声でも、多少なりと耳に届くだろう。

「そう……旅の途中に、お世話になったと言うだけじゃ…なかったのね……」

　そして、母の勘は大の男２人よりも、よほど鋭い。

「…もしかして、少し身分の高い方なのかしら？」
「……っ」

　ロータスもヒューバートも、言葉に詰まった時点で、推して知るべしである。
　カレルは、ため息をついた。

「もう…見た目や頭の中身はあの人そっくりなのに…そう言う不器用な生き方だけ、私と同じ事をするって……年代記(クロニクル)の補正作用なのかしら……」

　何やらぶつぶつと呟きながら、キャロルがいる部屋の前を通り過ぎ、奥にある店の準備スペースの方へと入って行く。

「カレル様？」

「ちょっと、目を冷やす布と水を用意するわね。キャロルと少し話をするわ。ロータス、デュシェルや他の皆さんの朝食をお願い出来るかしら？」

「……承りました」

「あー…俺んトコは、後で外で適当に食うんで――」

　言いかけたヒューバートの言葉は、妙に迫力のある、カレルの笑顔に遮られた。

「息子はまだ５歳になっていなくて、そんな子どもが、一人で食べるのって、とっても寂しいと思いません？」

「え、いや、そう言うのは、家族水入らずで食うんじゃ――」

「泣いている娘には、なす術もないんですから、でしたら、息子の食事くらいは、付き合って下さいますわね？」

「―――」

　怒(いか)れる母親の怖さを、男性陣が思い知った瞬間だった。

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

　どのくらい、そうしていたのか。

　突然、頬に冷たい布がピタリとあてられた。

「…お…母…さん…」
「はい。後回しにされちゃって、とっても寂しいお母さんです」

　わざと、おどけて見せる母(カレル)に、キャロルの表情がくしゃりと歪んだ。

「ごめ…なさ…」
「ああ、良いのよ。とりあえず、泣き腫らした顔だと、デュシェルがビックリするから、これで冷やして…ね？」
「泣き…腫らしては…」
「そう言うのは、後からジワジワくるのよ。経験者の言う事は、素直に聞く事」

　カレルがかつて、デューイから貰ったハンカチを手に、クーディアで密かに泣いていた時代がある事を知るキャロルも、そう言われれば頷くしかない。
　受け取った布を、そのまま両の瞼(まぶた)にそっとあてる。

「……この人の事が、好きなのね？」

　そっと問いかけるカレルに、キャロルはコクリと頷いた。

「あなた宛の縁談ね…これまでも、なかった訳じゃないの。でもデューイは、あ(・)な(・)た(・)が(・)選(・)ん(・)だ(・)人との結婚に手を貸すのが、自分の役目だって…ずーっと門前払い。それがね？少し前から、本人の気持ちを何とかして聞かないとーって、頭を抱えていたから…。デューイは逆に、この人の方を、よく知っていたってことなのね？」

「多分……」

　公式行事の後で、何か話をしていたと、ヒューバートが言っていた。エーレがデューイに、キャロルの素性を確認していたに違いない。

「じゃあ、デューイにちゃんと言わないとね？デューイが悩むって言う事は、多分この人の身分は、デューイよりも上。そんな人が…あなたが好きで、あなたと結婚したいって、直接言ったんじゃないのかしら？」

「…そう、なのかな……」

「でなきゃ、デューイは悩まないわよ。他の縁談同様、一刀両断して、終わりだわ。皇弟殿下からも、何か話があったみたいなんだけど…断るつもりだって言ってたから。それで宮殿で孤立しているって言うなら、それはデューイが、そう決めて、受け入れた事なんだから、あなたは気にしないで良し」

「⁉」

　驚いたように、布から顔をあげるキャロルの頭を、カレルがくしゃくしゃと撫で回した。

「でもちゃんと、この人の目が覚めたら、私に紹介してね？オ(・)レ(・)様(・)とかヤ(・)ン(・)デ(・)レ(・)とかの気質がないか、確認しないと」

「そ…んな人じゃ…」

「分からないわよ？だって深(・)青(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)、まるで私みたいなんだもの。身分が遥かに上の人を好きになるとか…。これが〝エールデ・クロニクル〟の主人公(ヒロイン)補正なら、そのうちドロドロに甘やかされるかも知れないわよ？出会った頃って、上から目線だったり、ケンカばかりしていたとかじゃなかった？」

「エーレは、あんな面倒くさい人じゃない……」

　夢中になって、志(・)帆(・)の〝エールデ・クロニクル〟を読んでいた深青は、思わず顔をしかめてしまう。

「……何気に酷いわね、深青(みお)ちゃん」
「最初から…甘かったかも知れないけど……」
「あら」

　２人の視線が、どちらからともなく、寝台(ベッド)のエーレに向いた。

「……早く目が覚めてくれると良いわね」

　志帆(しほ)と深青(みお)は、母娘であり――唯一、同じ世界を共有出来る、心(・)友(・)だ。
　志帆が、この世界で誰かを――デューイを愛せたのなら、深青もきっと…大丈夫。
　頭に置かれた手から、そんな言葉が伝わってくる気がした。

「……うん」

　仄(ほの)かに微笑(わら)って頷いた瞳(め)に――涙はもうなかった。