エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

「デュシェル・レアールです！あ、姉上にはずっとお会いしたいと思っていました！あのっ、戴いた剣は、僕にはまだ大きいので、部屋に飾ってあります！いつか、あの剣にふさわしいと言われるように、今は勉強中です‼」

「キャロルです。遠い所を、来てくれてありがとう。帝都(メレディス)でのお仕事があるので、毎日は一緒にいられないんだけど、今日は大丈夫なので、１日一緒に過ごしましょうね？」

「はい！」

　レアールともローレンスとも名乗りづらかったキャロルは、敢えて名前だけを目の前の弟に告げた。
　産まれた時も思ったが、やはり自分とは真逆の、カレル似だ。

　朝食の後片付けが終わり次第、パーティー準備の傍ら、商業ギルドを見学しようと言う話になり、デュシェルが支度に消えるのと前後するタイミングで、ヒューバートが部屋へと入って来た。

「お嬢ちゃん…ちょっと、良いか」
「あ…うん。あ！エーレに何か――」
「いや、悪い。そうじゃないんだ。多分、これ…お嬢ちゃんに見せた方が良いんじゃないかと思って、な」

　そう言ったヒューバートが手にしていたのは、紐で縦横両方向から綴じられた、書類の束だった。

「意識が途切れる直前のエーレ様が、持ち出しを指示した書類なんだよ。だけど俺らは、これをどうするつもりだったのか、読めないからな……」

「……ジャガイモの取引リスト…代価が帝国貨幣？なんで……」

「やっぱり、分かるのか」

　まだ、紐を解(ほど)かない内から、一番上を見て判断したキャロルに、ヒューバートが唸(うな)る。

「やー…詳しくは、全部読んでみないと、何とも言えないんだけど……」

「解(ほど)いて、見てくれて良いぜ。多分今度の外遊で、お嬢ちゃん経由で、帝国(そっち)の殿下に渡そうとしていたヤツなんじゃないかと思うんだよ。詳しくは聞いてないんだが、手土産の１つでもないと…的な話をしてた事は、あるんだ」

「アデリシア殿下に？」

　取引代価が帝国貨幣である点から言っても、ヒューバートの言う事は、あながち間違いではないのかも知れない。
　そう思ったキャロルは、思い切ってその綴じ紐を解(ほど)いた。

　始めは、軽く斜め読みするくらいのつもりだったが、その顔色が変わるまでに、時間はかからなかった。

「…お嬢ちゃん…たまに、エーレ様が書類見ながら、なってる表情(かお)と同じじゃねぇか……」
「……ヒュー」
「あ、ああ」

　ヒューバートの呟きは、恐らく聞こえていなかったのだろう。
　片手で口元を覆ったキャロルの視線は、書類に固定されたままだ。

「マルメラーデ国のフォアネニ妃(にひ)…って、どう言う立ち位置の女性？あと、この…後見の、イエッタ公爵家って……」

「あ？…っと、悪い。そこは…ちょっと説明が難しいな…。フォアネ様自体は、セレナ妃――つまり、エーレ様の亡くなられた母君と、親友と言っても良いくらいに親しくしていらっしゃったんだが…マルメラーデで後見に入ったイエッタ公爵家って言うのは、公国(こっち)のミュールディヒ侯爵領から、一人嫁いでるんだよな……」

「分かった。それは、ニ妃本人が絡んでいないにしても、立ち位置としては、第二皇子側(むこう)と思った方が良いよね。ありがと。じゃあ…ファールバウティ公爵家は？同じ派閥なのかな」

「……悪い、俺はそこまで詳しくない。ただ、イエッタ公爵家と同じ系列だとかで、名前を聞いた覚えがないってのは、言える」

「………分かった」

　ヒューバートは、エーレを守っている時に感じていたのと、同じ無力感を、この目の前の少女にも感じてしまい――顔を顰(しか)めた。

　武力の向こう側にいて、ヒューバートの手が、届かない。そんな表情をしているのだ。
　目の前の書類に没頭しているキャロルは、そんなヒューバートの変化には、気付かない。

「これ…証拠が揃ったら、殿下からファールバウティ公爵家を動かして貰うしかないなぁ…ニ妃(にひ)を絡めとるか正妃(せいひ)を絡めとるかは……時間もないし、殿下に丸投げで良いか」

「うん？」

「何でもない。…あ、これ、途中からはディレクトアの話になるんだ。別の報告書だ。えーっと…こっちは……」

　読み進めていくうちに、こちらも眉間に皺(しわ)が寄り始めたが――最後には、口元にあった手が額へとやられ、大きなため息が一つ、吐き出された。

「お嬢ちゃん？」

「ヒュー…。エーレの部下で、ヒュー達とは別の勢力…って言うか、グループって、ある？」
「別の勢力？」
「ヒューって、武闘派でしょ？そうじゃなくて、諜報とか、そっち系」

「ああ…なるほど。それなら、ルスランだな。ルスラン・ソユーズ。覚えてねぇか？濃い緑色の髪に、メガネかけた、ちょっと陰険な感じのヤツ。何だかんだ、あいつ、俺の次くらいには強いから、そう言う区別の仕方をした事がなかったけど、エーレ様に時々調べ物を頼まれるのは、アイツだ」

　曰く、エーレを最初に公国(くに)から逃がす助力をしたのも、このルスランらしい。

「顔を見たら、思い出すかも…。私、まだ、他の人に会ってないんだけど、同行者の中に、いる？」
「おお、いるぜ。っつーか……」

　言いながら、ヒューバートは、つかつかと窓の方へと歩みより、徐(おもむ)ろに窓を開けた。

「ルスラン、お嬢ちゃんのご指名ー」
「えっ、気配感じなかったんだけど⁉」
「俺だって、殺気でもなきゃ、そうそう感じねぇよ。だけど大抵、こう言う時は建物のすぐ外にいるんだよ、コイツ」

　ヒューバートの言葉に、視線を書類から剥がしてみれば、確かに窓の端に、人の背中が見えた。

「あー…っと、ちょっと、中でお話し聞けます？」
「ちょい待ち、お嬢ちゃん。何で俺には自由(フランク)で、ルスランには敬語なんだ」
「ヒューが、いくら畏(かしこ)まらなくて良いって言ったからって、いきなり他の人にまで、拡大解釈はしませんー」
「うわぁ…俺、絶対、初対面の時の接し方間違ったわ」

「…自分で話を脱線させておいて、何を言わんや、だな。と言うか、陰険そう、は余計だ」

　窓の外の人影が、ため息と共に、動く。

　あ、とキャロルが思わず声を発した。
　眼鏡の容貌もそうだが、何よりキャロルはルスラン・ソユーズに対しては、ハッキリと覚えている事があった。

「そうだ、暗器いっぱい持ってた人だ……」

　呟かれた一言に、ルスランが目を丸くして、ヒューバートは――吹き出して、哄笑した。

「どう言う覚え方してんだよ、お嬢ちゃん！いや、間違っちゃいねぇけど！」
「…確かに…そんな風な言われ方をした事は、なかったな……」

「えっ⁉あ？ごめん…なさい？私、カーヴィアルで、近衛の礼服にアレコレ仕込んであって…。それって、昔に色々見せて貰ったのが、すごく参考になったから、つい……」

「いや、仕込むなよ。そこは、参考にするところじゃねぇだろ」
「謝らなくて良い。力押しの誰かさんと違って、実に見上げた心がけだ」
「ルスラン、てめぇ――」
「――それで？」

　ヒューバートの抗議には取りあわず、窓枠に両肘を置いたルスランが、キャロルにニッコリと笑いかけた。

「俺に聞きたい事とは？」
「えーっと…中に、入って貰っても？」
「一応、周辺の警戒と護衛も兼ねているつもりだから、なるべくなら、このままの方が有難いが……」
「話し声が外に漏れる危険を減らしたいです。特にヒューとか、どちらかと言えば、声大きいですし」
「なるほど」

　なるほどじゃねぇよ、と、ヒューバートが呻(うめ)いたが、キャロルもルスランも、無視して話を進めている。

　では、少しだけ…と、首肯したルスランが、窓枠を軽々と飛び越えて、部屋の中に入った。