エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

『大丈夫。そこには…一両日中に、母と弟が着く筈だから。一緒に守っていて貰えたら、私も助かる』

　母と弟、の言葉にヒューバートが目を見開いた。

『母からね、手紙を貰っていたの。弟の５歳の誕生日を、私と過ごしたらどうか――父がそう言っているから、執事長と、こちらに向かうと。でも、ちょっとおかしいと思ってた。執事長って、父の懐刀みたいな人だから。もしかしたら、叛乱(クーデター)のゴタゴタが収まるまで、母には詳細を伝えずに、避難していて欲しいのかと思ってたんだけど…話はもっと深刻だったんだね。この手紙が出された頃を考えたら、多分、その皇弟(おうてい)殿下と謁見する直前とかだったんじゃないのかな』

『……レアール侯爵、は……』

『多分、幽閉されるか殺されるかくらいは、最初から覚悟してたんだと思う……』

　恐らく、エーレが自分を庇(かば)って怪我をした事だけが、デューイにとっても予想外だった筈だ。
　決して弟優先で、キャロルを蔑(ないがし)ろにしたりはしないと――その事を示したかっただけなのだろうと思う。

『ようやく、最愛の母と暮らせるようになって、弟が産まれて、侯爵家も安泰で、それで満足だろうと思ってたけど…侯爵家にとって、私はいないもので良いと…思っていたのは、私だけだった…かな……』

　キャロルは、自分がルフトヴェークの侯爵家の血を引いている事を、隠していた訳ではなく、言う必要性を感じていなかったのだと、この時、この場にいた誰もがそれを理解した。

　ルフトヴェークで暮らすつもりも、全くなかったのだろう。
　だからどこまでも、本人の意識は「カーヴィアルの地方都市クーディア出身のキャロル・ローレンス」なのだ。

『ごめんなさい、話が逸(そ)れて。ともかく、そこへ向かって？私は明日、アデリシア殿下に謁見して、今後の事を相談――と言うか、ルフトヴェークのレアール侯爵領に向かう、許可を貰ってくる』

『⁉ちょっ…待て、何言って――』

　まさに、何を言わんやである。

　エルフレードやクルツでなくとも、ヒューバートでさえも、それは頷けなかった。

『イルハルトが、ここを出てどうするかを、考えた』

　そんなヒューバートを落ち着かせるように、キャロルがゆっくりと、言葉を紡ぐ。

『多分、大使館に〝第一皇子の子飼い〟としての私がいる事を、フレーテ妃と皇弟(おうてい)殿下に報告しに戻ると思う。あの人、私の名前は知らない筈なんだけど、前にエーレ…と一緒にいた事で、もう、顔を覚えているから』

　どうしても、エーレ「様」と言えない――まだ、言いたくないキャロルが、一瞬言葉を詰まらせる。
　ヒューバートは、今はそこには、気が付かなかったフリをした。

『そして、ルフトヴェークから姿を消していた、第一皇子一行の最終的な行き先は、この大使館だとあ(・)た(・)り(・)をつけて、今度は「裏切者を庇(かば)っているのか、差し出せ」的な方向に、作戦を切り替えてくると思う』

『裏切者だなどと、ぬけぬけと…っ』

『うん。叛逆(クーデター)に関しては、まだ成立していない訳だから、それを言わせちゃいけないよね。それで、それを言わせる事を可能にする要因(ファクター)はと考えたら――』

　キャロルの示唆を、ヒューバートもしっかりと理解した。

『レアール侯爵、か……！』

『父を自殺に見せかけて殺害した後に、叛逆(クーデター)を計画していました…って言う偽物の遺書でも残せば一発だから。謁見の間での騒ぎもあったなら、尚更納得されやすいし』

『―――』

　ヒューバートでは、全く反論が出来ない、キャロルの冷静な予測だ。

『多分、イルハルトが公都(ザーフィア)経由でレアール侯爵領に入るまでの日数を逆算すれば、ギリギリ４日は準備が出来る。イルハルトが規格外(チート)過ぎるから、予め先触れを出して、別の刺客を使うとかは、向こうも考えもしない筈だから』

『いや、だけど、お嬢ちゃん１人で向かったところで、あの男は…っ』

『まぁそこは、死ぬ気で頑張るしかない…かな？ヒ(・)ュ(・)ー(・)っ(・)ち(・)が母に付いていてくれるなら、母に同行しているレアール家の執事長に付いて来て貰おうと思ってるし…執事長仕込みの侯爵家お抱え護衛も、そこそこ期待出来るんじゃないかな、と』

『茶化すな！頭良いくせに、そこだけ根性論か！エーレ様が気が付かれたら、どう思われるか、分からない訳じゃないだろう⁉』

　エーレはまだ、意識が朦朧としている状態で、自分が今、どこにいるかも曖昧と言う事らしい。
　傷が開かないよう、遅い行軍のため、まだ、帝都(メレディス)よりも遥か手前の街道宿にいるとの事だった。

　だが場所を聞けば、そこはクーディアとさほど離れていない。
　行き先の変更はしやすいだろうと、キャロルは思っていた。

『しょうがないじゃん！ちょっと腕が立つ程度の人に行って貰ったところで、多分瞬殺だよ⁉それに、第二皇子側に寝返らない保証だってある？私なら、とりあえず三手は凌げるし、その間に活路が開けるかも知れないし！』

『いや、三手って何なんだよ、結局運任せじゃねぇか！』

『そもそも父とイルハルトが鉢合わせしなきゃ良いんでしょ⁉そこら辺は道すがら考えるから！』

　ぐっ…と、ヒューバートが怒号を呑みこんだ。
　その隙間を突くように、キャロルがヒューバートの方にグイ、と額を寄せる。

『とりあえず、今から母に手紙を書くから。私と母しか分からない暗号(にほんご)で書くから、途中で何かあっても、中身は誰にも知られないし、大丈夫。それを持って――クーディアへ、向かって。私は殿下の許可を貰い次第、執事長(ロータス)と合流しに、後を追うから』

『……そもそも許可って…下りるのか？本来なら、アデリシア殿下の側を離れて良い役職じゃないんだろう…？』

　眉を寄せるヒューバートに、エルフレードもクルツも短く頷いているが、キャロルは、ほろ苦く微笑(わら)った。

『方法は…１つだけ、あるにはあるの。だから多分、大丈夫だと思う。事態(こと)がそう単純じゃないのは、殿下も分かっている筈だし…それしか方法がないって言うのも、多分知っていて……ただ……』

『ただ？』

『信じて、って…エーレには伝えて欲しい、かな……』

　キャロルの泣き笑いの表情の意味を、ヒューバートが知ったのは、４日後、キャロルがクーディアを出る直前の事だった――。