①
国王陛下のご挨拶のあとは、あちこちでグループができてお喋りがはじまった。
けれどロイヒテン様は「ゆっくりしていよう」とサシャを端のテーブルまで引っ張っていった。そしておつきに料理や飲み物を持ってこさせてサシャに勧めてくれた。
「ありがとうございます」
あの中に入ってもなにを話せばいいのかわからないし、このほうがありがたい。
供された料理はとても美味だった。なんという名前かわからない料理も多い。ただ、テーブルマナーはこの国でもサシャの国でもそう違いは無いようなので、そこを気遣う心配がないのは安心した。
あら、これ美味しいわ。せっかくだからなるべくたくさんいただこうかしら。
そんなことすら思えてしまうサシャは良い意味で図太かったといえよう。
「美味しいかい」
自分でもワイン……普段カフェの近くの店で飲むものとは明らかに質の違うものだが……を手にしながらロイヒテン様が言う。なんだかこの状況が楽しくすらなってきていたサシャは上品に見えるように微笑み、「ええ」と答えておいた。
「それは良かった」
微笑み返したロイヒテン様は、内に秘めているシャイの顔では「上手にやっているじゃないか」と言っているのがわかったし、それがわかるのが嬉しいと思う。
端のテーブルとはいえ、何人かの貴族や親戚という方々が入れ替わり立ち替わりやってきた。しかしロイヒテン様の根回し、『彼女は内気だから』は完璧だったようで、サシャが言葉少なでも疑う様子を見せる者はいなかった。
「お兄様！」
少し時間が空いたとき、水色のドレスを着た少女がロイヒテン様のもとへやってきた。
長い黒髪、緑色の瞳。
お顔を見て、少し考えてサシャは気付いた。あのとき、隣町で馬車を見たときロイヒテン様の隣に居た娘（こ）だ。
妹様、と言われていた。つまり、ロイヒテン様の妹様で本物のお姫様だ。
昨日間近でお顔を拝んだロイヒテン様の母上とよく似ておられる。ロイヒテン様とは少し違って、彼女は母親似のようだ。
「キアラ。今夜は特に綺麗だね」
「当たり前よ」
ふふっと言って、しかしその言い方や表情に嫌味はまったく無かった。
どうやら気質は『シャイ』に似ているようだ。明るく、人好きで、人懐っこい。
「サーシャ。こっちはキアラ。妹だ」
紹介されたので、サシャは椅子を立ってお辞儀をした。
「お初にお目にかかります。サーシャ＝アシェンプテルと申します。ロイヒテン様にお世話になっております」
「はじめまして。キアラ＝ミルヒシュトラーセです」
キアラ姫は少女らしい好奇心旺盛な瞳でサシャを見つめ、ドレスや髪などあちこち見てきたのだが、にこっと笑った。無邪気な笑みだった。
「綺麗な方ね」
「あ、ありがとうございます」
本物のお姫様にそう言われてしまうなど光栄だわ。むしろ同性から認められるほうがすごいのではないか。違う意味でサシャは嬉しくなってしまった。
