見えない声
足元に落ちていたパンを黙々と口に運びながら、俺は意識の内で奴らとの戦いを予測していた。
ジールもエッザールも、そして俺も装備は万全。メシ食ったばかりだから体調も充分だ。
しかし、この前の洞窟での戦いからして、人獣どもはかなりの数で攻めてくるだろう。百……いや、千人以上か。さらにこっちはトガリたちを守らなければいけない。あの時以上に不利かもしれない……まあ不利であればあるだけ胸がワクワクするんだけどな、傭兵っていう職業は。
「……悪いな。俺にしか聞こえなかったようで」
どうやって二人に言い訳していいか、流石に迷った。
「いいよ、こんなの慣れてるし」
「ラッシュさんはウソはつきませんからね」
ごめんエッザール。何回かウソついたことあるわ俺。
とはいえそんなくだらない会話もそこまでだ。今度は……
ーミツケタ。
ーミツケタ。
ーイタ チイサイヤツ。
ードッカニキエタ。
ードコダ ドコダ！
不快な甲高い声は一つの塊となって、俺たちを取り囲みはじめてきた。
「なんか……変な声がいっぱい会話してるね」
「ジールさんにも聴こえましたか」
「うん、以前聞いたことある……間違いない」
そして、高まった緊張感はやがて焦りに。焦りはだんだんイラつきへと変わっていく。
何かを探している……が、一向に襲いかかってくる気配がない。じらしてるのか。それもまた奴らの作戦なのか……
くそっ、とエッザールが珍しく歯噛みした。紳士的なこいつでさえそんなイライラを隠せない。やべえな。こういう持久戦は俺も大の苦手だ。
どのくらいの時間が経っただろうか……だんだんと声が小さく、そして数が減ってきた。
気のせいか……いや、分かる。この場から去ったような、あきらめてしまったかのような……
だがそれこそ奴らの思うツボかもしれない。
落ち着け。親方から習ったことを思い出せ……
気配が消えても、頭の中で十を十回ゆっくり数えろ……って。それで大丈夫なら！
「トガリたちのとこに行くぞ！」
そうだ。撤収だ。追ってこないうちに全力で逃げる！
俺はチビたちの安全を。エッザールは馬を。そしてジールは待機しつつ、その場でゆっくりと下がって……と。
とにかく俺はチビが心配だ。トガリも心配だ。さらに人間アレルギーのタージアも心配だ。そしてそれ以上にフィンも心配なんだ。
俺たちを差し置いて、隠れているあいつらが逆に狙われたりでもしたら……
崖沿いに進むと小さな穴が見えた。周辺にはトガリが使っていたテーブルとかがあちこちに転がっている。
となると、この穴にみんな隠れているのか。
「大丈夫かお前……！」穴をのぞき込もうとした時だった。
暗闇からなにかが突き出てきて、俺の左肩をぐさりと刺し貫いた。
「た……ち……」
「え、うそ……ラッシュ！？」
目の前には、剣を思い切り突き出したフィンの姿が。
迂闊だった。こいつに「変な奴が来たら腕でもなんでもいいから斬りつけろ！」って忠告していたのをすっかり忘れてた。
ダメだ、今は声を上げるな。
「ラッシュ……ごめん、俺……おれ」
激痛で意識が遠のきそうになるのをグッとこらえながら、俺は精一杯の笑顔で泣き顔のフィンに応えた。
「ケガは……ないか？」
「ない、大丈夫……みんな平気……」
チラッと穴を見ると、ずっと奥の方にトガリにチビ、タージアが丸くなって震えているのが見てとれた。
よかった、あいつらには気づかれてないみたいだ。
「ごめん……ごめんよラッシュ！」
叱るな……叱るな俺。フィンは俺の命令にきちんと従ったんじゃないか。悪いのはその確認を怠った俺の方だ。
深く刺さった剣を引き抜き、自身に言い聞かせた。
そうだ。これは俺の不覚なんだ。フィンは一つも悪くない。
「よく聞け……俺はバケモノにやられたんだ。お前は俺を守って剣を振るったんだ。そうだろ？」
「い、いや、違う、俺がラッシュを……！」
「聞け、お前が守ってくれたんだ……な？ だから泣くな。このくらいのケガなんて俺には大したことない。ただのカスリ傷だ」
「ラッシュ……」
「バカ、謝るな……お前は俺の言ったことにきちんと従ってくれたんだ。これっぽっちも悪くねえ……」
フィンにはトガリたちを呼びに行かせた。そうだ……早くここから離れないと、奴らが戻ってこないとも限らない。早く……早く。
トガリは血を見ると気絶しちまう。
チビには心配させたくない。
タージアも……だ。気づかれないように、逃げ……隠れ……
しかし、ちょっと……血が、出すぎて……ねえか……
