獣人傭兵物語 〜いかにしてこの無知なる傭兵は獣人〈けものびと〉の王たり得ることができたのか〜

ある日、ルースのやつが勉強会を開くだなんて言ってきやがった。
　しかもチビと一緒に。

「うっわ……ゴミ溜めみたいな部屋だなあ…よくこんな場所に……ぐはぁ！」

　いつも俺はトガリの作る#朝食__朝メシ__#の匂いで目を覚ます。だが基本的にオレの部屋へは誰も入れさせない。唯一の例外がチビだけだ。
　戦場では常に気を張ったまま眠っていた。夜襲に対応できる意味ももちろんあるが、最大の敵はいつも隣にいる、自称「仲間」だ。理由は聞かなくても分かるだろ？ 寝首をかく奴らはみんな獣人を毛嫌いしている連中か、オレを倒して名声でも欲しいヤツか。
そんな毎日だったから、自分の住処でもいつもと違う起こされ方をされると、意識のほうが勝手に動き出すようになっちまったというわけだ。

「ラ、ラッシュ……さん、なんで……」小さいルースの身体は、俺の無意識の蹴りを食らった衝撃で、ものの見事に向かいの壁にめり込んでいた。

　っていうか、突然俺の部屋に入ってきたお前が悪い。

「あ、トガリはもう明け方早々に仕事に出ちゃいましたよ。なんでも今日は店の掃除もしなきゃいけないって言ってたんで」

　そっか。トガリは近所の#食堂__みせ__#のコックに決まったんだっけか……
　しかし何故ルースがここに？ 朝から調子崩されてワケがわからん。

「トガリ喜んでましたよ。あそこのマスター、#寡黙__むくち__#だけどいい人で、うまいメシ作れりゃ種族なんて関係ないって。なもんですから、美味しいご飯作れるトガリは一発採用されちゃいましたしね」

　トガリのいない厨房で、時間が経って冷えたスープに火を入れながら俺は聞いていた。テーブルではチビがパンを黙々と食べている。やっぱり俺に似て大食いっぽいな。

　ルースの話だと、トガリの作る煮込み料理が絶品だとかで、以前からあいつの名は知れ渡っているんだとか。
　確かにな……俺も、そして親方だって。今までにトガリの料理は残したことがなかった。
　美味いとかそういう次元じゃないんだ。口に運ぶたびにさらに腹が減ってくるみたいな、無限に食える気がするんだ。あいつのメシは。

　で、本題に戻ると。

「これ、なんて読むかわかりますか？」
　ルースはさらさらとペンで書いた何かを俺に見せてきた。しかし読み書きを知らない俺にはこんなのさっぱりだ。

「ですよね。読めないですよね……でもそれじゃマズイんです」
　あいつは矢継ぎ早に質問を浴びせかけてきた。向かいの店の看板には何が書いてあるか。リンゴの今日の値段は？ さらには俺の名前を書いてみろと言われたら……

　さて、どうする？

「これからは世界もようやく落ち着きを取り戻します。そうなると私もラッシュさんも今みたいな仕事はなくなってしまうのですよ。としたら我々は別の働き口を探さなきゃならないのです。その点、トガリは私たちの中では一番利口です。だけどラッシュさん」
　ルースは台所のカウンターから身を乗り出して、俺と顔を突き合わせてきた。

「あなたはその腕っぷし以外に、なにかアピールできるものがありますか？」

　……無論、俺にはそんなこと答えられるわけでもなく。

「はい、殴られるのを承知で言いますよ。平和な世界にとっては、あなたは不必要なのです。無能にして無芸大食なデクの棒なのです。そんなことじゃこれからの世の中渡って行くことは不可能に近いのです！」

　本来ならここで数百発はこいつを殴りたい気分だったんだが、今はなぜかその拳にさえ力が入る気が起きてこなかった。
　腹が減っていることもそうだが、こいつの力説することが全て当たっているからだったからかも知れない。

「でも、正直……」ルースは大きくため息をつき、続けた。
「おやっさんを恨みますよ……ラッシュさんに戦わせる事以外、まともな教育をさせなかったあの人に。確かに戦士育成の面にかけては天才的でした、が、その他においては人並み以下のマネジメント能力しか持ちあわせてませんでしたからね……」
　ルースは寂しそうな目をして、最後に付け加えた。

「ラッシュさん、あなたがこの世界で一番の被害者かもしれません」と。
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「ということで、今日から私がラッシュさんとチビちゃんに読み書きを教えまーす！」
　なんか今日はこいつやけに強気だ。俺も圧倒されてしまうくらい。
　ルースの奴が言うには、読み書きこそが人として最低の教育ラインらしい。
今からでも遅くはない、それにチビも一緒に学べば相乗効果で更に俺の頭は良くなる……んだとか。

「これから私がいる間は、毎朝のごはんの後に読み書きの授業を行います。私が先生ですからね！」
　そう言ってルースは誇らしげに自分の胸をドン！ と叩いた。
　読み書きの勉強か……そんなの今まで親方から一度も教わってこなかったな。なんて考えながらパンを頬張っていると、一番最初に食事を終えたルースが、持参してきた大きな肩掛けカバンの中から、何やら黒い板切れを取り出してきた。紙はまだ貴重だから、チョークと黒板を使って勉強するとのこと。全く面倒くさいことになってきやがった。

「るーすおべんきょするの？」チビがたどたどしい言葉で尋ねた。
「いや、チビちゃんがお勉強するんだよ、お父さんと一緒にね」
「おとうたんといっしょー！」チビがいつものように満面の笑顔で俺に抱きついてきやがった。

「あ、そうそうラッシュさん、最初に一つだけ言っておきますが…」
　ルースは俺へと向き直り、ニヤリと不敵な笑みを浮かべてきた。
「お分かりかとは思いますが、学力の面で息子さんに負けないよう、ぜひとも頑張ってくださいね」
　さらに俺の鼻先に、にやけたツラを近づけた。
「そ・れ・と！ 先生である私に拳を向けるのは言語道断ですので！」
　勝ち誇ったかのような、まるで俺にガツンと言い聞かせてくるかのようなその口ぶり。
　その日以来、ルースは妙に怖さを増してきたような気がした。

　そしてチビはチビで、早速あてがわれた黒板に絵を描き始めている。
　目付きが悪くて、白く塗りつぶした鼻の上にX印がある。
　これは、まさか…
「できた！ おとうたん！」
「よくできましたー、ラッシュさんそっくり！」

　俺たちの毎日は、こうして新しく始まった。