レディアース博物誌

　『博物館』を出て、午後の賑わいを見せる通りを歩くことしばし。そして二人は、学院の門をくぐる。

「給仕や店番は、今のお主には難しかろうて。確か、ウサギ狩りの依頼が出ていたと思ったんじゃが……」
　教授の向かった先は学生課。そこには各種の学生向けの「依頼」が書かれた掲示板がある。
　それは、学生たちの貴重な収入源となっていた。

「確かに、なあ……」
　教授の言葉を否定もせず、レオは難しい顔で張り紙を眺めていた。
　依頼と言っても様々だが、主として近隣の食堂の給仕、商店の手伝いの他、落し物の捜索、食材や薬品の材料となる植物の採取、といったものが多い。
　教授の言うとおり、客商売では相手を怒らせる予感しかしない。

　そんなレオを掲示板の前に残し、教授は受付にいた女性と挨拶を交わしたのち、本題の質問に入る。

「ウサギ狩りの依頼を知らぬかのう。人気のない依頼ゆえに、まだ残っておるかと思ったんじゃが」
　狩猟・討伐など戦いを伴う仕事は、通常国軍や傭兵隊の仕事であり、学院に回ってくるのは比較的安全なネズミ、ウサギや鳥といった小型害獣の駆除の仕事が多い。
　それは大人たちにとっては実入りの少ない不人気な仕事であるが、学生たちにとっても他の仕事に比べれば報酬は多いものの、手間と時間がかかる、危険を伴うなどの理由により敬遠されがちな依頼であった。

「それならば、受けてくれる人がなかなか見つからなかったので、無理を言って一年のガイア君にお願いしました」
「そうか。すまないな」
「いえ。彼ならまだ、そちらに」

　名を呼ばれたことに気付いたか、室内のテーブルについて書類を眺めていた一人の学院生が立ち上がり、近付いてきた。
　受付の女性と黙礼を交わしたのち、教授も彼の方に歩み寄る。

「おお、リチャードか。久しぶりじゃのう」
「……これはローレンス教授。ご無沙汰をしております」
「お主も新入生じゃったな」
「……はい。このたび学院入学のため、父との修行の旅を終え戻って参りました。今後ともご指導ご鞭撻のほど、よろしくお願い申し上げます」
「相変わらず堅苦しいのう……お主は」

　彼はレオにとって、数少ない顔と名前の一致する同級生だった。
　とはいっても、親しく言葉を交わすような仲ではない。まだ入学から一週間ほどしか経っていないのに、彼はすでに学院内で有名人となっていたのだ。

　名はリチャード・ガイア。

　線の細い、男のレオの目から見ても美少年といえる顔立ちをしている。色の薄い金髪や白緑(びゃくろく)の瞳は、見る者に儚げ、というよりも病弱そうな印象すら与えていた。
　だが、その外見に似合わず、槍に関してはかなりの使い手であると、入学直後から噂されていた。

「ところで、お主に折り入って頼みがあるんじゃが」
「……はい。何なりとお申し付け下さい」
「そのウサギ狩りの仕事に、こいつも加えて貰えんかのう」
「……必要でしたら、丸ごとお譲りしてもかまいませんが」
　先ほどまで掲示板に張ってあった依頼書を、リチャードは差し出してきた。

「いや、お主と共に狩りをするのも、勉強になるかと思ってな」
「……そうですか。それでは――」
　そしてリチャードは、レオの方に向き直る。

「……はじめまして。一年三組のリチャード・ガイアと申します」
「いや、同じクラスなんだが……レオナルド・オーウェンだ。レオと呼んでくれ」
　まだ入学から半月ほど。レオの方も覚えていないクラスメイトが大半という状況なので、文句は言えない。

「忘れておった。レオ、お主、ウサギ狩りの経験はあるか？」
「え……？　いや、そんなのあるわけがないだろ」
　あの悲劇のあと、レオはずっと孤児院で暮らしてきたのだ。さすがに狩猟など経験する機会はなかった。

「そうか……まあ、こいつはわしも援護するから、リチャードは気にせずに狩りを進めてくれ」
「えっ？　じいさ……教授もついて来るのか？」
「そりゃあ、ウサギ狩りの時間は夕方から夜になるんじゃが……新入生の夜間外出許可などそう簡単に出るものではないぞ」
「そうなのか……。でも、いいのか？　おれの世話なんかしてて」
「うむ。問題ない。まあ気になるのなら、その借りは追々返してもらえばよい」
「お、おう……わかった」
　その言葉に、レオは何やら嫌な予感を感じながらも頷くしかなかった。

　　　◆

「静かに。そろそろウサギたちが来る頃じゃな」
　その後、今日早速ウサギ狩りに行くというリチャードに、特に用のなかった二人も異論はなく、外出手続きを済ませて同行することになった。

　学院のあるリーフ公国の首都ヴェルリーフを囲む城壁を離れて北へ向かう。そこには、農耕地帯が広がっていた。
　ここが今回の依頼による、ウサギの狩り場となるのだ。

　すでに日は、西の山々に近づき、麦や野菜の葉が大きく伸び始めた畑と、それを囲む草原は赤く染まり始めていた。

「……いました」
　畑の近く、人の膝ほどの高さの草むらを見つめ、リチャードがぽつりとつぶやく。
「えっ、どこだ？」
　しかし、レオの目はウサギの姿を捕えることはまだできていない。

「……まずは見ていて下さい。行って参ります」
「おう。一番槍は任せたぞ」
　教授の声を受け、リチャードはゆっくりと、しかし足音を立てずに歩を進める。

　リチャードは狩りに出る前に一度寮に戻り、彼の家に伝わる流派の出で立ちに着替えていた。ローブに似た、奇妙な深紫の装束をその身に纏い、右手には白銀の槍を携えている。
　一方、レオは制服の、教授は白衣のままだ。

　先ほど初めて見た時、レオはどこかで見覚えがあるような気がした。しばし考え、暴食竜(レマルゴサウルス)との戦いに登場した槍使いと気付いた。
　もっとも、あれは十年以上前の映像。まだ学生であるリチャード本人であるはずがない。　ここまでの道すがら、かの槍使いは彼の父であるとレオは聞いていた。

「ほれ、始まるぞ。よく見ておけよ」
　教授の声とほぼ同時、草むらに近づいていた深紫の影が、ぶれて見えた。
　徐々に加速するのではなく、一気に最高速へと達する。そんな動きに、レオの目がついていかなかったのだ。

　その勢いのまま、眼前の深い草むらに向け、リチャードは白銀の槍を突き刺す。槍はそのまま振り上げられ、一頭のウサギが高々と宙を舞った。

　草むらから二頭のウサギが、文字通り脱兎のごとく駆け出す。
　振り向きざま、槍使いは腰の後ろに差していた手槍を抜き、目にもとまらぬ速さで投げ放った。手槍は吸い寄せられるように、先を走っていたウサギを捕える。

　その後ろを走っていたもう一頭のウサギは、異変に気付き、慌てて方向転換を試みた。

　その隙をついて、紫電の槍使いが飛び込んだ。
　沈みかけた夕日を映し、槍の穂先が黄金色(こがねいろ)の円弧を描く。
　輝く軌跡が首筋を軽く撫でると、ウサギは疾走の速さのまま地面を転がり、そして眠るように動きを止めた。

「すげぇ……」
　一瞬のうちに三頭のウサギを仕留めたリチャードの手並みに、レオは素直に感嘆の声を上げる。

「戦いだけならば、今の一年生ではおそらく一番。全生徒の中でも五指に入る使い手じゃろうな」

　そのリチャードの姿を眺めながら、レオは教授に質問を投げかける。
「なあ、教授」
「なんじゃ、レオ」
「暴食竜(レマルゴサウルス)の時は、下手に殺すわけにいかないようなことを言ってたけど、ウサギはいいのか？」
「ほう……」
　そして教授は、徐々に闇に包まれつつある景色の中、にやりと笑う。

「それは、良い質問じゃのう」