クリムゾン・コート・クルセイド

刃夜―⑥―
　ブルースとナオトは、ケネスの肩をそれぞれ抱えて、昇降機に乗っていた。

　念のため、研究用の遮光眼鏡を目隠し、タオルや布も使って、腕と脚も拘束することも忘れない。

　ケネスを倒した後、研究室に繋がる非常出口――電子制御されているもの全て――を、ブルースは開けた。

　事態が収束しても、地下の為、電話が通じない。電子通信も制限されていたので、“解錠”が必然的に無事であることを伝えることにも繋がる。

　また、ブルースは非常出口の制御を行う際に、命熱波(アナーシュト・ベハ)使い用の、回復水を口にした。その後、二、三袋程、苔色の外套に入れておいた。

　ケネスが、”ブライトン・ロック社”の施設に潜入したとなると、ロックもサロメから攻撃を受けているかもしれない。

　度重なる猛攻を乗り切る為の備えは可能な限り、用意しておく必要があった。

『ケネスだが……どうする？』

　犬耳兜越しのナオトからの疑問。

「そっちが生け捕った証として、渡す。それから、俺らの監視下だ。カイルも文句言わない筈だ」

　ブルースは答えながら、エクスキュースの男を見る。

肩を抱えられたケネスの口角から流れ落ちた、吐瀉物の筋に霜が付いていた。

目隠しで寝ているのか分からないが、意識を失っていて、揺らしても起きない。

　階数の扉が地上を表す、G表記となり、扉が開く。

　“鬼火”ケネスを両脇から抱えたブルースとナオトは、早々と図書館を抜け、入り口に向かった。

　犬耳の一団が、ハーバーセンタービルの入り口で立っている。

その先頭には、焦げ茶色の髪が目立つ、市警のジャケットを纏ったレイナーズ警部もいた。

　雨が強くなったのか、犬耳兜の集団は愚か、警部の顔すらも見えない。

「ありがとう、警部。皆、このケネス通称、鬼火を拘束して――」

　ブルースの脇に出たナオトは、言葉を紡げなかった。

　言葉よりも先に、一団が電子励起銃を突き付けたからだ。

『ブルース＝グザヴィアー＝バルト、ナオト＝ハシモト……あなた方を、”鬼火”ケネスと共に拘束します。罪状は、情報隠匿、及びTPTP提携国への毀損行為――TPTP基本法違反である』

　TPTP基本法。

　利益追求の為に、外部との敵対勢力の接触を禁止する法案である。

　しかし、経済協力を基準にしている為、対象は限定されている筈だった。

　ブルースの疑問を他所に、犬耳の一団の背後で、陽炎が揺らぐ。

　空気の揺らぎに包まれたそれは、三メートルの陰影を作り出した。

　陰影の数は６つ。

蟹の甲羅に、細い手足が生えていた様だった。甲羅を覆う一筋の紅い光は、得物を目の前にして輝く唇を思わせる。

「まさか……噂だと思っていたが、人型戦車”蹄鉄”」

　ナオトの言葉に、ブルースは内心毒気づいた。

　TPTPによる”ウィッカー・マン”対策は、実質、”ブライトン・ロック社”中心と言っても良い。それをよく思わない者による、独自の兵器を開発の動きがあると言うのを、ブルースは聞いたことがあった。

　犬耳の一団と共に、制服の警察官も押し寄せてきた。

　レイナーズ警部は、ブルースとナオトと視線を交わす。

目を伏せ、首を左右に振り、協力関係が行き詰まったことを無言で示した。

「バンクーバー市警と”ワールド・シェパード社”の協力関係……ここまで、作れたのか」

　ブルースの驚愕に、

『お互い様だ』

　夜の闇に蠢く甲羅から、加工された電子音声が雨の路上に響いた。

「カイル隊員……」

　隣でナオトは、声を静めながら見据える。その様子は、来るべき時が来たと、覚悟しているように噛み締めている。

『この際、隠し事はなしだ。お前たちが、TPTP加盟国の利益を損ねる為に、望楼(ヴェルヴェデーレ)と手を組んでいるのも分かっている。加えて、そちらのロック＝ハイロウズによって、何人かの隊員が負傷された。少なくとも訴える用意はある。他に隠(・)し(・)て(・)い(・)る(・)こ(・)と(・)は無いか？』

　カイルの口から紡がれる状況をブルースは考えた。

ロックが、弟とその連れとの接触をしようとした時、”ワールド・シェパード社”がその二人を拘束しようとして、彼が反撃をしたのだろう。

それは、ブルースの隠(・)す(・)べ(・)き(・)秘(・)密(・)に値しなかった。

「いや、ある――正確には、二つの質(・)問(・)だ」

　カイルの声に、ブルースは声を上げた。

「死(・)ん(・)だ(・)蟹(・)を(・)食(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)が(・)あ(・)る(・)か(・)？　ど(・)ん(・)な(・)味(・)か(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)か(・)？」

　隣のナオト、正面のカイルはその陽気な声の問いに戸惑う。

　すると、ブルースは、足元が震えたのを感じた。

　地響きは、間もなく、周りのナオトと”蹄鉄”に乗ったカイルにも伝わり、周囲がどよめき始める。

　彼は、構える”ワールド・シェパード社”と警察に、拘束されたケネスを放り投げた。

　戸惑いながら受け取る隊員の傍で、鉄の蟹は地団太を大きく踏む。

　突然の地響きに、血の気を引かれたナオトをブルースは、精いっぱい引いて、走った。

　奔り抜けるブルース達の背後で、爆発音が路地を包みこむ。

　液体窒素のタンクは、殆ど閉じられていた。

ケネスは、ブルース達を引き付け、高圧ガスによる窒息で葬るつもりだったのだろう。

しかし、ブルースが非常扉を開けたのは、通信の為だけでは無かった。

膨張した液体窒素は、大気に触れることで、体積を更に増大させる。

長時間放置された液体窒素は、”液体酸素”に置換される。

液体酸素の沸点は―１８３℃。

窒素より少し沸点が高いが、不安定な物質で、炭素などの有機物と反応して爆発を起こす特性を持っていた。

　ブルースの声はおろか、カイルの電子変換された避難指示の指示も、化学爆発の轟音と共に消える。

液体窒素の膨張圧力と空気の爆発が、間欠泉の如く路地のマンホールを打ち上げた。

地下空間の崩壊から解放された圧力で発生した熱力が、図書館と路地に大きな罅を刻んだ。

“ワールド・シェパード社”と警察が現場を離れようとしたが、路地の罅の侵食に足を取られる。

ブルースは、ナオトの足を右腕、左手で彼の背中を支えて跳躍。

ブルース達の立っていた、西ヘイスティング通り(ストリート)の路地に大きな穴が開く。

隊員たち、警官たちに鋼鉄の甲殻類は、白い水蒸気で互解した道路に吸い込まれていった。