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vs, モスマン Round.5

 
挿絵


 すぐ近くだけど、そこには商業区画として開発されている土地がある。
 そこに(そび)えるゴドウィンビルは、数年前に建設オープンした鳴り物だ。だけど、テナントが次々と撤退。現在ではビルそのものがゴースト化していた。外観が荘厳なだけに、相対的な荒廃感も否応なく際立っている。早い話『逃 ● 中』には格好のロケ地。
 ビル内では無数の店舗シャッターが閑寂と閉じられ、カラータイルの床が迷宮回廊のように入り組んでいる。中央ロビーは吹き抜け状態で、一階広場の巨大ツリーが御神木(ごしんぼく)のような存在感をアピールしていた。
 それを()け囲う形で重なる各階フロア。通路幅は大凡(おおよそ)三人分程度しかない。落下防止に半透明のアクリル板が(さく)と設けられているものの、各階の高さに対して心許(こころもと)なく感じもする。
 ともかくボク達は目的地へと到着した。
 指定にあった六階フロアだ。
 他のフロア同様に空き店舗のシャッターが並び、人の気配すら無い。オカルトマニアなら霊気すら感じるであろう寂寥(せきりょう)が漂い篭もっていた。白い月明かりを光源とした仄暗(ほのぐら)さが、それに拍車を掛ける。
「此処ね」
 スマホナビと店舗プレートの合致を確認して、ジュンが緊張を噛み締める。
 指定場所の店舗だけはシャッターが開放されていた。
 無論、営業しているワケでもない。
 入口の脇へと隠れながら店内を(うかが)う。
 奥行きは意外と深い。内装からしてファンシーショップだろうか。処分待ちの在庫でも入っているのか、ダンボール箱が雑多に積み重なっている。
「やはり現れたな、日向(ひなた)マドカ」
 店内からの声!
 ボク達は反射的に()退()き、警戒を身構える!
如何(いか)にして自力で此処を探り当てたかは知らんが……まあ、いい。呼び出す手間は(はぶ)けた」
 女性の声だった。
 落ち着いた凛声(りんせい)だけど、同時に鋭利な抑揚も(はら)んでいる。
 店内の闇に呑まれた月の光が深い影を許して、(いま)だ容姿は視認できない。
 やがて、敵は月光の庇護(ひご)()へと進み出て来た。
 コツリコツリと木霊(こだま)する硬い靴音。
 おかげで、徐々に相手の姿を拝めた。
 歩幅を刻む度に揺れ(なび)く黒髪ロングポニー。
 (かも)す雰囲気は妙に大人っぽい。スマートな長身と、理知的な顔立ちのせいだろう。
 細い顎線に、薄く通った鼻筋。切れ長な眼差しには、気丈な意志力を宿す灼瞳(しゃくどう)が否応なく印象強い。
 そうした要素が統合されて、クールで知的な心象を演出していた。
 で、肝心の胸は……Gあるな、チクショー。
 完全に光源で照らされた所で、彼女は立ち止まる──が、その容姿を認識した直後、あまりの驚愕にボク達は固まった!
「な……何さ? アイツ?」
 額には〝シダの葉〟を彷彿させる触覚が伸び、背中からは巨大な羽根が長い外套(マント)と生えている。蝙蝠(こうもり)を想起させる翼ながらも〝()の羽根〟を連想させるのは、黒色をベースに金色の模様が毒々しく彩っているせいだろう。
 つまり、招待人は〈異形少女〉だったのだ!
「驚いたようだな。我が名は──」
「──イナ子さん?」
「何だ? それは?」
「いや、その触覚とか〝イナ ● マン〟みたいだし」
「知らん」
「ちなみに原作版の方」
「知らんと言っている」
 平静を装ってるけれど、しっかり怒気(どき)っているな。
「ヒメカちゃんは何処よ!」
 強気で(たず)ねるジュンへ、彼女は冷静然と答える。
「安心しろ。無事だ。眠らせてはあるがな。そもそも、あの()は、日向(ひなた)マドカを呼び出す(ため)の〝()〟に過ぎん」
「あ、そうなん? じゃあ、とりあえず後でいいや。あの子のメンタル、けっこうタフだし」
「淡白ッ?」と、ジュンのガビーン顔。
 うん、ウチら姉妹はファジーなもんだよ?
「私は〝胡蝶宮シノブ〟……私立最朱蘭(もすらん)高等女学校、二年C組! 胡蝶流忍者の次期頭領だ!」
 ……予想外の自己紹介をされたよ。
 キャラ設定、大渋滞じゃんか。



 電光石火の如き異形少女の攻撃!
 店舗前通路で、ボクは格闘戦を展開していた!
 だって、問答無用に襲ってきたんだもん。
 両手に苦無(くない)を持って。
「ねえ、胡蝶宮先輩?」
「誰が先輩だ!」
「だって、一個上じゃん」
「学校が違うだろうが!」
「じゃあ〝シノブン〟でいいや」
「シシシシノブンッ?」
 何だよぅ? そんな動揺する事?
 カナブンって命名したなら、ともかく。
「でさ、シノブン? まさかボクの異能化に一枚噛んでる?」
「貴様の異能化に、私の意志など介在していない!」
 格闘戦なら、またボクにも()がある──と、正直自負していた。実際、毎度のように運動系部活の助っ人を頼まれるぐらいだし、その中には〝空手〟や〝柔道〟等の実践的格闘技も含まれるからだ。
 しかしながら〈忍者〉の肩書は伊達じゃない。
 理知的な印象に反して、彼女の体術は鋭いものだった。
 繰り出す鉄拳を的確に(さば)き、時には反撃を織り交ぜる。その技量に(すき)は無い。
 だけど、ボクには頼もしい武器がある──即ち、鋼質化した左腕だ。
 それを盾として弾きつつ、ノーダメージで(さば)き続ける!
「じゃあ、シノブンの目的は、いったい何なのさ?」
「おとなしく()が軍門に下れ! 日向(ひなた)マドカ!」
「……え? 一緒に水銀灯で群れろって? シノブンと?」
「私を〝()〟扱いするな! というか〝シノブン〟やめィ!」
「うわっと!」
 上半身を狙った横凪ぎの苦無(くない)を、咄嗟の仰け反りで避わした!
 けれど、これはフェイク!
 至近距離からの蹴り飛ばしが、ボクの腹を突き跳ねる!
「おっとっと?」
 傍目に滑稽なステップを刻み、チープなアクリル(さく)へと(すが)り止まった。
 敵は、その不安定さを見逃さない!
 解放された吹き抜けへと浅く飛翔すると、旋回突進の勢いにフライングキック!
「あわわッ!」
 見事、脚槍(きゃくそう)がヒット!
 直撃を受けたボクは、アクリル(さく)を乗り越えて転落してしまった!
 ってか、ヤバイヤバイヤバイ!
 此処は六階じゃん!
 このままじゃ(つぶ)れアンパンスプラッタだ!
 どうにかしようと、もがく!
 ワタワタと、もがく!
 されど、状況が好転するはずもない! 
 だって空中だもん!
 ボク、飛行能力なんて無いもん!
 仰向けに落下するボクの視野に、更なる不幸が飛び込んでくる!
 急降下に追い打ちを仕掛ける巨大蛾のシルエットが!
 無防備な落下状態に、再度足蹴りの駄目押し!
「かはッ!」
 息が詰まり苦悶を吐いた!
 一瞬、眼界(がんかい)が時を止め、思考が白く染まる!
 そして、ボクは一階ロビーへと沈んだ!
 濛々と飛び散る粉塵と瓦礫!
「マドカッ!」
 ボクの身を案じるジュンが上階から覗き込んでいた。
「うう……」
 背中を蝕む鈍痛が鎖枷(くさりかせ)の如く、ボクを地面へと縫いつける。
 意識はある。
 何故か死んではいない……が、正直身体が重い。
 爆塵に霞んで、悠々と歩み来る敵影が見えた。
 言うまでもなく、シノブンだ。
「このままじゃ為すがまま……か」
 根性に(すが)り、のろのろと()い起きる。
「ほう? 全身鋼質化を発現したか」
「クッ……だから、さっきから全身が重いのか──って、ふぇ?」
 いま、何て言った?
 イヤな響きを聞いたぞ?
 自分の両手を見た。
 両腕だったっけ? 鋼質化って?
 いや、左腕だけだったはずだよ?
 続けて、顔をペンペンと確認に叩く。
 うん、ペンペンだ。
 ペチペチじゃなくペンペンだ。
 肉打音じゃなくて、フライパンを叩いたような金属音。
 とりあえず周囲に鏡面反射を求める。
 お(あつら)え向きに、テナント案内の看板保護アクリルがあった。
 そこに写し出されたのは、何処か見慣れた初面識のメタリックマネキン!
「うわぁぁぁ~~いッ?」
 否定したい確信を悲痛な叫びに乗せた!
 鋼質化してたよ! 顔が!
 いや、全身そのものが!
「ミ ● ロマンだ! 等身大のミ ● ロマンがいるぅぅぅ~~ッ!」
 道理で見覚えのある長い編み下げなワケだよ!
 だって、ボク自身だもの!
 その髪も、見事に質感が変わっていた。触ってみると極細の鋼糸みたいだし。
「何で全身が鋼質化してるのさ!」
「過剰ダメージによって、鋼質化細胞〈エムセル〉が防衛機能を受動的に覚醒させたのだ!」
 追撃の突進がてらに、シノブンが教示。
 苦無(くない)の連撃を避わしつつ、ボクは訊ね返す。
「エム……何て?」
「鋼質化細胞〈エムセル〉──炭素情報と珪素情報を両存内包した〈第三種四価元素〉を核とする特殊細胞。それこそが、貴様の異能源泉だ!」
 うん、ボクに解るワケがない。
 だって、小難しい単語のオンパレードだもの。
「その〈エムセル〉の性質(ゆえ)に、貴様は太陽系屈指の硬度を誇る!」
 ボクの困惑を余所(よそ)に、シノブンは至近攻撃の手数を刻む!
 乱発する苦無(くない)と蹴りが、次々と鋭い弧を生んだ!
「うわっとと?」
 ボクは全てを紙一重で避ける。完全に硬度と運動神経任せの力技だけど。
 ってか、意外と面倒見いいのな……シノブン。
 頼んでもいないのに、全部教えてくれてるし。理解できないけど。
「でりゃあ!」
 反撃のストレートを繰り出すも、視界からシノブンの姿が消える!
「ふぇ?」
「此処だ!」
 体勢低く屈み、(ふところ)へと潜り込んでいた!
 視認した次の瞬間、苦無(くない)柄尻(つかじり)がボクの(あご)を鋭く突き上げる!
「アレ? 痛く……ない?」
 うん、まんじりとも痛くない。ノーダメージっぽい。甲高い金属音が鳴り響いだけ。
「さすがに〈アートルベガ〉だな……厄介な硬度だ」
 ってか〈アートルベガ〉って、何さ?
 明らかに、ボクを指して言ってるよね?

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