vs，SJK

　すぐ近くだけど、そこには商業区画として開発されている土地がある。
　そこに聳(そび)えるゴドウィンビルは、数年前に建設オープンした鳴り物だ。だけど、テナントが次々と撤退。現在ではビルそのものがゴースト化していた。外観が荘厳なだけに、相対的な荒廃感も否応なく際立っている。早い話『逃 ● 中』には格好のロケ地。
　ビル内では無数の店舗シャッターが閑寂と閉じられ、カラータイルの床が迷宮回廊のように入り組んでいる。中央ロビーは吹き抜け状態で、一階広場の巨大ツリーが御神木(ごしんぼく)のような存在感をアピールしていた。
　それを避(さ)け囲う形で重なる各階フロア。通路幅は大凡(おおよそ)三人分程度しかない。落下防止に半透明のアクリル板が柵(さく)と設けられているものの、各階の高さに対して心許(こころもと)なく感じもする。
　ともかくボク達は目的地へと到着した。
　指定にあった六階フロアだ。
　他のフロア同様に空き店舗のシャッターが並び、人の気配すら無い。オカルトマニアなら霊気すら感じるであろう寂寥(せきりょう)が漂い篭もっていた。白い月明かりを光源とした仄暗(ほのぐら)さが、それに拍車を掛ける。
「此処ね」
　スマホナビと店舗プレートの合致を確認して、ジュンが緊張を噛み締める。
　指定場所の店舗だけはシャッターが開放されていた。
　無論、営業しているワケでもない。
　入口の脇へと隠れながら店内を窺(うかが)う。
　奥行きは意外と深い。内装からしてファンシーショップだろうか。処分待ちの在庫でも入っているのか、ダンボール箱が雑多に積み重なっている。
「やはり現れたな、日向(ひなた)マドカ」
　店内からの声！
　ボク達は反射的に跳(と)び退(の)き、警戒を身構える！
「如何(いか)にして自力で此処を探り当てたかは知らんが……まあ、いい。呼び出す手間は省(はぶ)けた」
　女性の声だった。
　落ち着いた凛声(りんせい)だけど、同時に鋭利な抑揚も孕(はら)んでいる。
　店内の闇に呑まれた月の光が深い影を許して、未(いま)だ容姿は視認できない。
　やがて、敵は月光の庇護(ひご)下(か)へと進み出て来た。
　コツリコツリと木霊(こだま)する硬い靴音。
　おかげで、徐々に相手の姿を拝めた。
　歩幅を刻む度に揺れ靡(なび)く黒髪ロングポニー。
　醸(かも)す雰囲気は妙に大人っぽい。スマートな長身と、理知的な顔立ちのせいだろう。
　細い顎線に、薄く通った鼻筋。切れ長な眼差しには、気丈な意志力を宿す灼瞳(しゃくどう)が否応なく印象強い。
　そうした要素が統合されて、クールで知的な心象を演出していた。
　で、肝心の胸は……Ｇあるな、チクショー。
　完全に光源で照らされた所で、彼女は立ち止まる──が、その容姿を認識した直後、あまりの驚愕にボク達は固まった！
「な……何さ？　アイツ？」
　額には〝シダの葉〟を彷彿させる触覚が伸び、背中からは巨大な羽根が長い外套(マント)と生えている。蝙蝠(こうもり)を想起させる翼ながらも〝蛾(が)の羽根〟を連想させるのは、黒色をベースに金色の模様が毒々しく彩っているせいだろう。
　つまり、招待人は〈異形少女〉だったのだ！
「驚いたようだな。我が名は──」
「──イナ子さん？」
「何だ？　それは？」
「いや、その触覚とか〝イナ ● マン〟みたいだし」
「知らん」
「ちなみに原作版の方」
「知らんと言っている」
　平静を装ってるけれど、しっかり怒気(どき)っているな。
「ヒメカちゃんは何処よ！」
　強気で訊(たず)ねるジュンへ、彼女は冷静然と答える。
「安心しろ。無事だ。眠らせてはあるがな。そもそも、あの娘(こ)は、日向(ひなた)マドカを呼び出す為(ため)の〝餌(・)〟に過ぎん」
「あ、そうなん？　じゃあ、とりあえず後でいいや。あの子のメンタル、けっこうタフだし」
「淡白ッ？」と、ジュンのガビーン顔。
　うん、ウチら姉妹はファジーなもんだよ？
「私は〝胡蝶宮シノブ〟……私立最朱蘭(もすらん)高等女学校、二年Ｃ組！　胡蝶流忍者の次期頭領だ！」
　……予想外の自己紹介をされたよ。
　キャラ設定、大渋滞じゃんか。



　電光石火の如き異形少女の攻撃！
　店舗前通路で、ボクは格闘戦を展開していた！
　だって、問答無用に襲ってきたんだもん。
　両手に苦無(くない)を持って。
「ねえ、胡蝶宮先輩？」
「誰が先輩だ！」
「だって、一個上じゃん」
「学校が違うだろうが！」
「じゃあ〝シノブン〟でいいや」
「シシシシノブンッ？」
　何だよぅ？　そんな動揺する事？
　カナブンって命名したなら、ともかく。
「でさ、シノブン？　まさかボクの異能化に一枚噛んでる？」
「貴様の異能化に、私の意志など介在していない！」
　格闘戦なら、またボクにも分(ぶ)がある──と、正直自負していた。実際、毎度のように運動系部活の助っ人を頼まれるぐらいだし、その中には〝空手〟や〝柔道〟等の実践的格闘技も含まれるからだ。
　しかしながら〈忍者〉の肩書は伊達じゃない。
　理知的な印象に反して、彼女の体術は鋭いものだった。
　繰り出す鉄拳を的確に捌(さば)き、時には反撃を織り交ぜる。その技量に隙(すき)は無い。
　だけど、ボクには頼もしい武器がある──即ち、鋼質化した左腕だ。
　それを盾として弾きつつ、ノーダメージで捌(さば)き続ける！
「じゃあ、シノブンの目的は、いったい何なのさ？」
「おとなしく我(わ)が軍門に下れ！　日向(ひなた)マドカ！」
「……え？　一緒に水銀灯で群れろって？　シノブンと？」
「私を〝蛾(が)〟扱いするな！　というか〝シノブン〟やめィ！」
「うわっと！」
　上半身を狙った横凪ぎの苦無(くない)を、咄嗟の仰け反りで避わした！
　けれど、これはフェイク！
　至近距離からの蹴り飛ばしが、ボクの腹を突き跳ねる！
「おっとっと？」
　傍目に滑稽なステップを刻み、チープなアクリル柵(さく)へと縋(すが)り止まった。
　敵は、その不安定さを見逃さない！
　解放された吹き抜けへと浅く飛翔すると、旋回突進の勢いにフライングキック！
「あわわッ！」
　見事、脚槍(きゃくそう)がヒット！
　直撃を受けたボクは、アクリル柵(さく)を乗り越えて転落してしまった！
　ってか、ヤバイヤバイヤバイ！
　此処は六階じゃん！
　このままじゃ潰(つぶ)れアンパンスプラッタだ！
　どうにかしようと、もがく！
　ワタワタと、もがく！
　されど、状況が好転するはずもない！　
　だって空中だもん！
　ボク、飛行能力なんて無いもん！
　仰向けに落下するボクの視野に、更なる不幸が飛び込んでくる！
　急降下に追い打ちを仕掛ける巨大蛾のシルエットが！
　無防備な落下状態に、再度足蹴りの駄目押し！
「かはッ！」
　息が詰まり苦悶を吐いた！
　一瞬、眼界(がんかい)が時を止め、思考が白く染まる！
　そして、ボクは一階ロビーへと沈んだ！
　濛々と飛び散る粉塵と瓦礫！
「マドカッ！」
　ボクの身を案じるジュンが上階から覗き込んでいた。
「うう……」
　背中を蝕む鈍痛が鎖枷(くさりかせ)の如く、ボクを地面へと縫いつける。
　意識はある。
　何故か死んではいない……が、正直身体が重い。
　爆塵に霞んで、悠々と歩み来る敵影が見えた。
　言うまでもなく、シノブンだ。
「このままじゃ為すがまま……か」
　根性に縋(すが)り、のろのろと這(は)い起きる。
「ほう？　全身鋼質化を発現したか」
「クッ……だから、さっきから全身が重いのか──って、ふぇ？」
　いま、何て言った？
　イヤな響きを聞いたぞ？
　自分の両手を見た。
　両腕だったっけ？　鋼質化って？
　いや、左腕だけだったはずだよ？
　続けて、顔をペンペンと確認に叩く。
　うん、ペンペンだ。
　ペチペチじゃなくペンペンだ。
　肉打音じゃなくて、フライパンを叩いたような金属音。
　とりあえず周囲に鏡面反射を求める。
　お誂(あつら)え向きに、テナント案内の看板保護アクリルがあった。
　そこに写し出されたのは、何処か見慣れた初面識のメタリックマネキン！
「うわぁぁぁ～～いッ？」
　否定したい確信を悲痛な叫びに乗せた！
　鋼質化してたよ！　顔が！
　いや、全身そのものが！
「ミ ● ロマンだ！　等身大のミ ● ロマンがいるぅぅぅ～～ッ！」
　道理で見覚えのある長い編み下げなワケだよ！
　だって、ボク自身だもの！
　その髪も、見事に質感が変わっていた。触ってみると極細の鋼糸みたいだし。
「何で全身が鋼質化してるのさ！」
「過剰ダメージによって、鋼質化細胞〈エムセル〉が防衛機能を受動的に覚醒させたのだ！」
　追撃の突進がてらに、シノブンが教示。
　苦無(くない)の連撃を避わしつつ、ボクは訊ね返す。
「エム……何て？」
「鋼質化細胞〈エムセル〉──炭素情報と珪素情報を両存内包した〈第三種四価元素〉を核とする特殊細胞。それこそが、貴様の異能源泉だ！」
　うん、ボクに解るワケがない。
　だって、小難しい単語のオンパレードだもの。
「その〈エムセル〉の性質故(ゆえ)に、貴様は太陽系屈指の硬度を誇る！」
　ボクの困惑を余所(よそ)に、シノブンは至近攻撃の手数を刻む！
　乱発する苦無(くない)と蹴りが、次々と鋭い弧を生んだ！
「うわっとと？」
　ボクは全てを紙一重で避ける。完全に硬度と運動神経任せの力技だけど。
　ってか、意外と面倒見いいのな……シノブン。
　頼んでもいないのに、全部教えてくれてるし。理解できないけど。
「でりゃあ！」
　反撃のストレートを繰り出すも、視界からシノブンの姿が消える！
「ふぇ？」
「此処だ！」
　体勢低く屈み、懐(ふところ)へと潜り込んでいた！
　視認した次の瞬間、苦無(くない)の柄尻(つかじり)がボクの顎(あご)を鋭く突き上げる！
「アレ？　痛く……ない？」
　うん、まんじりとも痛くない。ノーダメージっぽい。甲高い金属音が鳴り響いだけ。
「さすがに〈アートルベガ〉だな……厄介な硬度だ」
　ってか〈アートルベガ〉って、何さ？
　明らかに、ボクを指して言ってるよね？