うそつきピエロ⑳
そして、時は更に数十分前に遡る。
コウは今日も日向に呼び出され、言われた場所まで一人で向かっていた。 “何も考えるな”と、自分に何度も言い聞かせながら。
―――何も考えるな。
―――何も考えるな、何も考えるな・・・！
―――考えては駄目なんだ。
―――・・・そうしないと、俺が俺でなくなってしまうから。
コウは小さい頃からそうだった。 特にこれがきっかけといった出来事なんてないのだが、幼少期から自分を犠牲にする性格だった。 いや――――違う。
自分が犠牲になって人のために動こうだなんて、今まで一度も思ったことなんてない。 だが、優からも言われたのだ。 『自己犠牲野郎』と。
この言葉は、コウが小学生の頃からよく言われていたものだった。 もちろん自覚なんてない。 だけど、みんながコウに向かってそう言ってくるのだ。
だからといって、ずっといじめられ苦しい日々を送っていたわけではない。 どちらかというと、優と友達になれたおかげで凄く充実した毎日を過ごしていた。
それに友達も多い方で、よく女子とも放課後に一緒に遊んだりして、男女問わず仲よくしていた。 他にも、コウには幼稚園の頃から仲がよかった一人の友達もいた。
彼とは同じ小学校へ行けて、とても嬉しく思った。 だけど――――小学校二年生になる前に、彼は転校してコウの前から姿を消してしまったのだ。
それをきっかけに、コウは優に近付くことを決めた。 優と友達になりたくて。
その時くらいだろうか――――コウが“自己犠牲野郎”と呼ばれ出したのは。 『自己犠牲野郎』と言われては、優はいつも庇ってくれていた。 それは素直に嬉しかった。
より“友達になりたい”という気持ちが大きくなった。 言っていなかったが、コウが優に『友達になりたい』と言ったら、すぐには『いいよ』という返事はもらえなかったのだ。
優と友達になるには――――少し、時間がかかって。 だがこの間、彼の口から『自己犠牲野郎』と言われた。 これは仕方ないと思っている。
だって――――これが、自分なのだから。
今回の日向の件も、みんなのためにと言うより自分のために行動しているだけだ。 このみんなとの楽しい日常を、壊したくないから。
みんなが痛い目に遭っているのを見るのが、とても苦しいから。 それだけだったのに。 それだけだったのに――――優は何故か、コウを止めるのだ。
彼ならコウの気持ちを一番分かっているはずなのに、何故止める？
―――俺にとって・・・優は、一番関わってほしくない友達なのに。
だから――――コウは決めた。 どうしても優が関わろうとするのなら、彼を傷付けないよう自ら関係を切ろう、と。 もちろん悔いなんてない。
寧ろ、これが正しいと思っている。 それに現に今、優は関わってこない。 これでいいのだ。 彼がこれで、酷い目に遭わないでいるのなら。
だが――――コウは知っている。 優の身体が、アザや傷だらけになっているということを。 それに今日、彼がリストカットをしようとしたところも見てしまった。
だけど、コウにはどうすることもできなかったのだ。 止めることが――――できなかった。
だって――――このまま優のもとへ行ってしまうと、自分が自分でなくなってしまうと思ったから。
だが結人が止めに入ってくれてよかった。 優には今、結人が付いている。 だから彼のことは結人に任せよう。 日向の件が終わったら、また優との関係を自ら戻しにいけばいい。
そして――――コウは今、日向に呼ばれた場所にいる。 本当はここは優の家が近いため『違う場所にしてほしい』と言ったのだが、日向は聞いてはくれなかった。
彼は『丁度いい』とか意味不明な発言をし『この場所がいい』と最後まで貫き通したのだ。
―――今日もまた・・・俺は殴られるのか。
だが、そんなことはどうでもよかった。 それは“みんなのために、優のために”と思っていれば、痛みなんて感じられなかったから。
「待たせたな、神崎」
そう言いながら、日向はゆっくりとコウの前に姿を現す。 コウは日向と向き合い、彼と目を合わせた。
「今日も、楽しませてくれよ？」
―――・・・何だ？
―――その気味の悪い笑みは。
いつもの日向と比べて、今日は何かがおかしい。 今から何をする気なのだろう。 すると彼は突然、右手をポケットの中に突っ込んだ。
そして、そのまま手に取った物をコウに見せないよう背中に隠す。 だがそのことに関してはわざと触れずに、コウはそっと口を開いた。
「いいよ、日向。 俺は何でも受け入れるから」
だが日向はそんな発言を無視し、ニヤニヤしながら別の話題を口にする。
「そういやさぁ、最近色折はどうしているんだ？」
「・・・は？」
「まさか、神崎が俺にやられているっていうことを、今でも知らないってわけねぇよなぁ？」
―――そんなこと・・・知るか。
コウは優にしか言っていない――――が、もしかしたら優は結人に言っているのかもしれない。 だが結人に言ったとしたら、彼はコウを止めに来るはずだ。
だけど来ないということは、優は誰にも言ってはいないのだろうか。 コウは結人に対しては何も知らないということを、素直に伝えようとした。
「ユイのことは」
「おい日向！ ・・・お前、そのナイフで今から何をしようとしてんだよ」
―――え・・・？
―――未来？
今の声はきっと未来だ。 日向と被っているせいで、誰がいるのか正確には分からない。 だが未来はコウの言葉を遮って、ここへ来てくれたのだ。
―――・・・いや、来てくれたんじゃない。
―――どうして未来は、こんなところへ来たんだ・・・！
「・・・そのナイフで、今からコウを痛め付けるんじゃねぇだろうな」
―――ッ・・・ナイフ？
―――まさか、あの右手に隠されているのはナイフだというのか！
―――もし、未来の発言が本当だったら・・・。
「関口・・・。 遅かったな」
その一言を言い放ち、日向は右手をコウに向かってゆっくりと突き出してきた。 その手には、未来が言っていた通り一本のナイフが握られている。
―――マジ・・・かよ。
コウが驚くのと同時に、日向は左のポケットから続けてカッターを取り出した。 そして――――そのカッターを、今度は未来に向かって突き出す。
日向の表情は先刻とは変わらない。 ずっと、気味が悪いくらいに笑っていた。 そして――――日向はコウに向かって、ゆっくりと歩き出す。
―――おい日向、それ本気かよ・・・ッ！
―――そんなことをされるなんて、俺は聞いてねぇぞ！
「おい・・・！ コウ、逃げろよ・・・」
―――ッ・・・『逃げろ』って言われても・・・。
―――いや・・・できる。
―――日向の腕の動きをよく見れば、腕を掴みナイフを振り回すことを止めさせることができる。
―――いや、でも待てよ・・・。
―――もしここで日向の行為を止めたら、俺が今までやってきたことが全て無駄になるじゃないか。
―――今まで俺は日向の行為を受け入れることによって、みんなを守ってきたというのに。
「・・・コウ！ 危ねぇから早く逃げろ！」
―――くそッ・・・どうしたら。
―――俺はこのまま、日向にやられたらいいのか？
―――このまま素直に・・・斬られたらいいっていうのかよ。
―――でも・・・これが、俺だ。
―――これが、俺なんだろ？
―――俺が『今は逃げろ』っていう危険信号を脳に送っても、どうせ俺の心はそんなことを許してはくれないんだろ。
「コウ早く逃げろよ！」
こんなに“怖い”という気持ちを持ち合わせているというのに、それでもコウの身体は動こうとしない。
―――どうしてだよ、俺には“反射神経”というものが存在しないのか？
―――・・・違う。
―――俺は怖いんだ。
―――痛いんだ・・・苦しいんだ。
―――・・・俺の心は、知らないうちに悲鳴を上げて誰かに助けを求めていたんだ。
だけどコウの身体と口から出る発言は、コウの心の感情に反したことをしてしまい、言ってしまう。
―――俺は・・・いつの間に、そういう人間になっちまったんだよ。
日向との距離が、残り一メートルとなった。
―――このままだと・・・やられる。
足に“動け！”と命令を先程から出し続けているが、未だにコウの足は動こうとしない。
―――もう・・・無理だ。
コウは逃げることを諦め、日向の攻撃を素直に受け入れようとしたその瞬間――――突然コウの目の前に“彼”が現れた。
