BUN-KEN-GO！

「ギャギャ！」
小鬼の顔面に驚愕(きょうがく)が閃(ひらめ)き、そして、すぐに恐慌をきたす。

––––だが、惑乱(わくらん)しているのは小鬼だけではなかった。

「……え？ 何、いまの速さ……」
不意を突かれた。反応が遅れた。「しまった！」と思ったその時––––右手はすでに振り抜けていた。

––––刀が勝手に動いた。
金之助にはそう感じずにはいられなかった。

「ウギギギギーッ！」
得物を失ってはもはやなす術なく、小鬼はその皮と骨のみの老木のような腕を頭の上で交差し、首をすくめ、両目を強くつむり、来るべき次撃に備えた。

暫時(ざんじ)の沈黙ののち、刃風高鳴らせ、斬撃が放たれる––––ことはなかった。

「ギャギャ？」
小鬼はおそるおそる片目を開ける。目の前の人間は、大きく揺れていた。

無防備にも刀をにぎる両手をたらし、前に後に、右に左に身体をゆり動かしている。

小鬼はこの人間が、珍妙な動きで誘いこんだのち、斬りつけるのかと考えた。

「……ね、眠い」
ぼそりとつぶやき、半眼になったり、つむったりしている。

やがてぽろりと刀を二本とも取り落とすのを見て、小鬼は醜怪な顔面に喜悦が弾(はじ)ける。
「ギャギャギャギャギャギャ！」
黄ばんだ歯列をむき出し、勝利を確信した雄叫びを上げた。

どんな理由か何が原因かは知らない。
だが、いままさに、眼前の人間は立ったまま眠りに落ちつつあるのは事実だった。

首に喰らいついてやる、と膝を折りまげ力をたくわえ、いざ飛びかからんとした小鬼の頭に、何者かの影が落ちた。

「ギャギャギャー」
影の元を見上げ、誰何(すいか)の叫びを上げた小鬼に、
「うせろ、ザコ！」
影の持ち主が一喝する。野太い声音が、雷撃となって小鬼の頭頂から足の先までつらぬいた。

––––歴然とした、圧倒的な力量差。生物としての原初恐怖に、
「キャヒン！ キャヒン！」
負犬の鳴き声に似た悲鳴をまき散らし、小鬼は四つんばいになって、藪(やぶ)の中へと遁走(とんそう)した。

「もう……だめだ」
ほとんど失神するように、金之助は睡魔に眠りの沼に引きずり込まれた。ぐらっと、前方へ身を傾(かし)ぐ。

「おっと」
金之助を散々翻弄(ほんろう)した小鬼を、わずか一喝で退散させた者––––墨色の僧衣に身を包んでいる男が彼を受け止める。