ハニートラップ！ ※魔女の甘い罠※

　手かせをはめられたテロールは、下着姿のまま冷たい石畳の廊下を歩いていた。
　同じ腹を出したセラフィーナとは対照的に、歩くたびに彼女の苦労を知らぬ腹が小さく揺れる。
　真っ赤な顔を俯かせ、生き恥に唇を噛みしめているが、もう抵抗する気力が湧きあがらないようだ。

「わたくしが……このような辱めを受けるなんて……」

　しかし、初めから抵抗しなかったわけではない。床にベッタリと張りついた“トリモチ”から解放される時、彼女は最後の抵抗を見せた。

「だって、ベッタベタくっついちゃってて、剥せなかったんだから仕方ないでしょ？
　それに、いくら抵抗する気がないと言っても、アンタは捕虜なんだだから。
　そりゃ申し訳ないと思うけど、ここはもう女だけの館なんだし、そこまで恥ずかしがる事ないじゃない。
　下着のままでお風呂に行く、ぐらいに思えばいいのよ。それぐらい経験あるでしょ？」
「そ、そんなはしたない事、したことありませんわっ！」
「そうなの？　お嬢様って大変ね」
「わたくしは、庶民の女の暮らしなぞ知りませんの」

　ふんっ……と鼻を鳴らすテロールの顔には、どこか寂しさが混じっていた。
　セラフィーナの言葉の通り、“トリモチ”は服や靴を脱がさねば解放出来ない――着ていたドレスを剥ぎとられた王女は、これ以上とない羞恥に耐えている。
　バルコニーに差し掛かり、いよいよ考えたくなかった不安が現実味を帯び始めた。

（このまま、真っ暗で冷たい牢屋に入れられて――。
　せめて灯りぐらいは頂けるでしょうが……ああ、真っ暗闇は嫌ですわ……）

　不安と恐怖を目に浮かべていると、前を歩くセラフィーナが足を止めたのに気づいた。
　じっと扉を見つめるその横顔は、どこか浮かぬ顔をしている。

「あのさ……」
「ど、どうなされたの」
「その格好のままになるんだけど……逃げるつもりはない？」
「なっ！？　や、やはりわたくしを――」
「私は、捕虜はちゃんと扱うわよ。“私は”、ね……。
　アンタがここにやって来た時、ヤバい事しでかしているのを思い出したのよ……」
「わ、わたくしは何もしておりませんわっ！？」
「アンタ、この剣で“魔法”を吸ったでしょ？」

　その言葉に、テロールはハッとした顔を浮かべた。
　おぼろげな記憶ではあるが、女神官の言葉の通りに剣を掲げ『“魔法”を吸収する』と確かに念じたのを思い出した。
　それが何で……と思っていると、セラフィーナは続けて口を開いた。

「ここにね、ジャンキーがいるのよ……。
　普段は天使のようニコニコしてるけど、その人の至福の時間(ティータイム)を邪魔すると……猛る魔獣が、即座に腹を見せるぐらいの邪神が光臨するわ」
「も、もしかして、貴女のお姉様が――」
「アンタが来た時、ちょうどそれの最中だったの。
　いえ、邪魔をしただけでないわ。急に魔力を吸われたせいで身体のバランスを崩して、お気に入りのポットとカップまで割ったのよ……。
　経験者から言わせてもらうと……防衛本能で記憶を遮断するぐらいの“それ”を味わうわ」
「ま、まさかそのような――」

　テロールは『まさかそんな事で』と言おうとしたが、セラフィーナの怯えるような顔に、固唾と共に飲み込んでしまった。
　記憶には無いが、潜在的に刷り込まれているのだろう。どこから小さく震えているようにも見受けられる。

「私は『操られてるから剣だけを奪って』って言われたから、それに従ってるだけ。
　ただ、どうして生かせと言ったか分からないけど、考えたらあの人の“お仕置き”があるのよね……。
　姉さんをあんな目に逢わせたのは許せないけど、私たち“灰の魔女団”の居住を認める事と、盗賊団の殲滅を誓うのなら解放してあげる」

　そう言うと、テロールの顔に希望が戻ってくるのが分かった。

「――けど、盗賊団に見つからず逃げ延びる、ことが前提よ。
　まぁ、ここに居ても盗賊に捕まって凌辱されていた方が幸せだった、って思える末路を迎えるけど」
「ど、どちらも嫌ですわっ！？
　わ、わわ、私は本当言えば、ここに入るまでの記憶がありませんのっ！
　だ、だから何とか、酌量の余地を与えてくださいましっ！」
「……まぁ、盗賊の代わりに、ここに来た者と引き換えで済めば御の字ね。
　それらが生きているかわからないけど」
「ま、まさか他の兵士は……リュクはっ！」
「さぁ？　私はあまり“探知”できないから分からないけど、あの人がそ(・)の(・)つ(・)も(・)り(・)なら生かしておくはずよ」
「そ、そんな……そんな……」

　テロールはへなへなとその場にへたり込み、バルコニーの柵に頭を預けてしまっていた。
　通路に仕掛けられた罠だけではない。彼女の歩んでいる“道”の前後にも、“罠”が仕掛けられていたのである。

　――やはり、魔女の言葉に耳を傾けるのではなかった

　それに気づいた時はもう遅い。舌を噛むほどの勇気も、セラフィーナと刺し違えるような覚悟も湧きあがらなかった。
　その身だけでも、命だけでも残ればよい……今の彼女はただ『生きたい』と願っている。

「そんな深く考えなくても、犬に噛まれたと思えば……って、そう言えばブラードはどこに行ったのかしら？　あの姉さんラブな犬が、こんな時にいないなんて――。
　ま、それはいいわ、私はこれからお風呂に入るけど、アンタも来る？」
「もう……助かるのなら、どこへでも行きますわ……」

　テロールの力ない返事に、セラフィーナは小さく息を吐いて浴場のある地下階段へと足を向けた。
　そこは姉の区画に足を踏み入れることになるのだが、そこから僅かに感じる“死の空気”から、踏み込んだ兵士が全滅した事を感じとっている。

（兵士は全滅、か――あんな状態で全員屠るなんて、やっぱり姉さんには適わないわね）

　一体どんな罰を与えるつもりなのか疑問に思ったものの、セラフィーナはミラリアになって考えるつもりはなかった。
　もしそんな事をすれば、<封印されし扉(トラウマ)>を開いてしまう事になるからだ――。

　・
　・
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　地下の浴場に足を踏み入れてからと言うもの、テロールは驚きの連続であった。
　まずは、古臭い城館の地下室に大きな浴場が存在していた事だ。城にあるよう彼女専用のそれではなく、大きない(・)け(・)す(・)のような所に、温かいお湯が一杯に張られている。
　湯煙が立ち込める、セラフィーナの<マジックスフィア>によって橙色に照らされたそこは、何とも温かみのある幻想的な場所にも感じられた。

「……アンタ、いつまでそうやってるつもりなの？」
「お、お母様とならまだしも、赤の他人と真っ裸でこんな……」
「男がいるわけじゃないんだし、別に隠す必要なんてないじゃない」

　下着を脱いだまでは良いものの、脱衣場から先に進めないでいる。
　堂々と衣類を脱ぎ捨て、褐色の肌を全て露わにしたセラフィーナにも驚かされたが、公然と裸でいられる彼女が信じられないようだ。

「ま、別に男が居ても問題ないけどね。
　減るモンじゃないし、それ見ておっ立たせるのなら女冥利に尽きるってものよ。
　言い寄ってくれば、軽く追い払ってやればいいんだしさ」
「貴女はどこかおかしいですわっ！？」

　セラフィーナと話していると、自分の“常識”を疑ってしまいそうになる。
　しかし、彼女のさばさばした言動に不快感はなく、どこか耳を傾けてしまう物がある。テロールは『魔女の言葉に耳を貸すべきではない』と思いつつも、『彼女の言う事も一理ある』と納得してしまう自分がいるのだ。
　郷に入っては郷に従え――そう言い聞かせ、足を震わせながら第一歩を踏み出した。

「あら？　おデブちゃんかと思ったけど、意外とそうでもないのね」
「う、ううっ……言わないでくださいまし……は、恥ずかしいですわ……」

　テロールは急ぎ足で真っ黒な湯船の中に身体を沈めた。
　下半身に向かって肉付きが良い――いわゆる洋ナシ型が彼女のコンプレックスなのである。
　裸を見られる事もだが、セラフィーナの理想的な体型とは真逆の、ふくよかな己の体型が恥ずかしくなっていたのだ。
　身体を丸めるようにしているせいで腹が浮き、惨めにも感じてしまっている。

「別に恥だと思う事はないじゃない。
　下半身デブとは違って、バランスは取れてるんだし、そっちの方が男ウケするわよ」
「う、ウケられても困りますわっ！」
「でもまー、王女様は王子様だけの物――私じゃ耐えられないわね。
　敗国の王女……なら考えてもいいけど」

　土足で踏み込んで来るセラフィーナであったが、嫌な気持ちはどこにも感じられなかった。むしろ、己の気持ちを理解してくれているのが嬉しくも感じている。
　王女と魔女――今は、捕虜と看守のような関係にも関わらず、目の前にいるのは“ともだち”のように思えてしまっていた。

「貴女のような人は初めてですわ……。
　周りは、仮面を被った役者のように、取り繕った顔と言葉を述べる人ばかり。
　わたくしに、この様な言葉を言う人は誰一人とていませんでしたわ……」
「そりゃ、アンタが“王女サマ”として偉ぶってるからよ。
　ま、生まれ育った環境、立場の違いってのもあるし一概には言えないけどさ。
　私も“灰の魔女団”じゃなくて、“黒の魔女団”で産まれていれば、モラルもない売女に――“白の魔女団”で産まれていれば、淑女に見せかけたビッチになってるだろうし」
「その……“黒の魔女団”や“白の魔女団”とは何ですの？」
「へ？　アンタ、王女なのに“黒白の対立”を知らないの……？」
「わ、悪かったですわね！」

　テロールは本当に何も知らない、と言った様子でセラフィーナの話に聞き入っていた。
　大昔に何かの口論から発展した“黒と白のいがみ合い”は、次第に激化の一途を辿り、今では国を利用した戦争まで仕掛けようとしている――その事実に、彼女は衝撃を隠せない。

「わたくしは、本当に何も知らないんですのね……。
　情けない事に、我が祖先は<メイジマッシャ―>だった事も先日知ったばかり……。
　ここにいる姉妹は“灰の魔女団”であり、勝手に空き家に住む“ネズミ”のような物な存在とは……」
「ネズミ――言い得て妙だけど、まさにその通りね。ね(・)ず(・)み(・)色だし。
　ってか、その『祖先は<メイジマッシャ―>だった』って何なの？　初耳なんだけど」
「え？　魔女狩りを行う者の称号……ではありませんの？」
「<メイジマッシャ―>って、アンタが持ってた剣――<マジックイーター>の兄弟刀の名称よ？
　確かに、魔女狩りを専門に行う者はいたけど、大抵グループ名で称号なんて無いわ。それもレゴンには居るはずがないんだし」
「で、ですが、確かに歴史書には――」
「それ……改ざんされてない？　どこで手に入れたのよ」

　テロールは熱くなり始めた身体を冷ますように、ざば……と縁に腰をあげた。
　慣れたのか、もうそこには恥ずかしさはない。ぼうっとし始めた頭で思い返してみれば……確かに、父親もそのような事実を知らず、読んだ本もどこか新しかったのを思い出す。

「ど、どうして気づかなかったのでしょう……。
　ああ、もしかしたら、このレゴン国はとんでもない事に巻き込まれて……」

　顔を左右に振ると、彼女の縦巻きの髪もふるふると揺れた。

「後悔先立たず、てね。『今から勘違いでしたー、許してちょ』なんて通じないわ」
「う……。で、ですが……何があっても、わたくしは生きて帰らねばなりませんわ」

　もし彼女が考えている事が事実であれば、即座に“正さねば”ならない事がある。
　そのためには、生きて情報を持ち帰り、彼女自身が手を下さなければならない。

「姉さんのご機嫌次第ね。ま、一度経験すりゃ吹っ切れて、遊び回れるわよ」
「あ、悪魔の囁きはお止めになってっ！　それに、そんな事すれば……」
「その時は、“ニワトリの血”を使えばいいのよ」
「え？　にわとり？」
「そ、初夜の営みの時に、シーツにこっそり“ニワトリの血”を垂らすの。
　親族確認の際、乙女だったと証明するためにね。不浄の物と考え、偉い人に破ってもらうって話も聞くけど、ここでは無いし」
「な、なるほど……は、い、いけませんっ、いけませんわっ！？」

　テロールは頭を大きく振り、湧き上がったそれを掃った。
　魔女とはこのようにして、人を堕落へと導くのか……と、言葉巧みなセラフィーナに眉を潜めている。