ハニートラップ！ ※魔女の甘い罠※

　セラフィーナの不安は的中していた。<ウィングブーツ>を履いたテロールは、階段の仕掛けを発動させる事なく、スーっと階段を上がってきたのである。
　その上にある、“振り子”や“スピア”すらも発動しなかったのを見るや、セラフィーナは躊躇わず、通路の奥に向かって駆けた。

「逃げるとは卑怯ですわっ！　上がれたら戦うと仰ったでしょう！」
「私は『考える』って言っただけよ！」

　頭だけを返しながらそう叫んだ。
　対魔女用の剣・<マジックイーター>を持つ相手に対し、どうあっても彼女には勝ち目なぞない――斬られれば最後、その時点で魔力を吸いつくされてしまうのである。

「ふふっ、何処に逃げても無駄ですわ！」

　ドタドタと駆けるセラフィーナに対し、テロールはまるでスケートをするかのように地表を滑る。
　その速度は早く、姿を見失うのは曲がり角に隠れた時ぐらいであった。

「ターンが少し難しいですわね……あら？
　これは素敵な絵ですわね――討伐し終えたら、これも頂くことにしますわ」

　テロールは壁に掲げられている、“家の絵”に気付いた。
　明るい森の中、花に囲まれた庭に黒犬が眠る白い扉の家――何とも落ち着きのある絵が気に入ったようだ。腕を組みながら、これは誰の絵か、部屋にどこに置こうかと思案に耽っている。
　そんな絵画鑑賞をしているテロールのすぐ近くの物置では、どっ……どっ……心臓の音を響かせる女、セラフィーナがいた。
　入口すぐ横の壁に背をつけた彼女の両手には、“魔法”を込めた新型の<マジック・スフィア>と、旧型に改良を施した<マジック・スフィア>が握られている。

（これが効かなかったら、もうお終いね……）

　剣か足、そのどちらかを止められれば、彼女にも勝機がある。
　テロールが扉を通過する瞬間が勝負であった。いつからか、ミラリアからの信号が途絶えている。

（きっと侵入者を撃退するのに、一時的に切ったのね……きっと……）

　今は『やられた』とは考えたくないようだ。
　足音が聞こえないため、声と息遣い……そして、“魔(・)女の勘”だけが頼りだった。
　背中を這う、ぞわぞわとした感覚に身を委ねる。ゆっくりと近づいてくるそれに、タイミングを見計らい、ぐっと足に力をこめた瞬間――

　――フィーちゃんっ、まだです！

　突然響いたミラリアの声に、セラフィーナはその足をぐっと踏み留めた。

（姉さんっ……無事だったのね……！）

　一瞬の“接続”であったが、確かに姉は無事だった。
　セラフィーナは驚きよりも先に、それに胸をなで下ろし、安堵の息を吐いていた。
　姉から送られて来た位置情報では、テロールは扉のあるすぐ手前で足を止めている。もしあのまま飛び出していれば、真正面から鉢合わせし、彼女の剣に胸を突き刺されていたことだろう――。
　しかし、彼女の“勘”は正しかった。ではどうして急に足を止めたのか？　それは、壁越しに聞こえて来た悪態から理解する事ができる。

『ああもうっ、脚が痒くて堪りませんわっ！！』

　古いブーツのせいで脹脛(ふくらはぎ)が痒くなり、足を止めてボリボリと掻いていた――『そんな理由で失敗・殺されてはたまったもんじゃない』とセラフィーナは心の中でボヤいた。

（だけど、これで勝機を見出したわよッ！　覚悟なさい、縦ロールッ！）

　壁越しにぞわぞわとした感覚が、右から左へ移動してゆくのが分かる。
　それが扉を越えた瞬間――セラフィーナは身を翻し、扉から勢いよく飛び出した。

「な、なんですの――ひッ！？」
「隙ありッ！」

　テロールは突然の物音に身体をビクりと震わせ、目の前に飛んで来た球体に、反射的に防御姿勢を取ってしまっていた。
　だが、は何も起こらない。右手に握られた<マジックイーター>に、水晶玉に込められた“魔法”が吸収されてしまい、力を失ってしまっていたのである。

「痛だ――ッ！？」

　重い水晶玉は、テロールの頭にガッとぶつかり、彼女は大きく仰け反った。
　“魔法”が効かぬのであれば、物理で殴ればいい。セラフィーナは最初から、<スフィア>に込められた“魔法”が吸収される事を想定していた。
　剣に“中身(魔法)”が吸われても、水晶玉の勢いは落ちない――つまり、物理的な物は彼女本人でなければ防げないのだ。
　仰け反った勢いで、宙に浮いているテロールはバランスを崩してしまい、

「わっ、わわわ、ば、バランスがっ……きゃあぁっ！」

　そのまま後ろに、ズデンッと石畳に尻餅をついてしまった。
　まともに尻から落ちたせいで、痛そうに顔をしかめている。

「あ痛たた……い、痛いですわ……」
「ふふふ、イイ格好ね〜」
「はっ！？　ま、待って、ふぇ、フェアじゃないですわ！」
「待て、と言われて待つ魔女は居ないわよ！」
「ちょ、やめッ……！」

　セラフィーナはそう言い放つと、テロールの足下に向けてもう一つの、旧式の<マジック・スフィア>を投げつけた。
　テロールは反射的に剣先を向けるも、今度は“魔法”を吸収する素振りも見せず、そのまま彼女の足下で、パリンッと音を立てて割れた。
　すると、水の入ったグラスを落としたかのように、その割れた<スフィア>から“白い何か”が大量に飛び散ったのである。

「な、何ですの……っ、べ、ベタベタして……え、」
「ふふふふっ……これで、もう動けないわねぇ。
　さぁて、捕まえた“小鳥ちゃん”を、どう料理してあげようかしら」
「あ、足がっ、足が上がりませんわ、ちょ、ちょっとこれ何ですの！？」
「あらあら、お姫様は“トリモチ”をご存じないようね」
「と、“トリモチ”って何ですの！？　んっ、んんっー！」
「文字通り、鳥を捕まえる餅状の物よ。あ、お尻動かしたら……」

　靴から、膝……顔にまでベッタリと、ネバついた“トリモチ”がテロールに張り付いていた。
　それは、モチノキと呼ばれる植物から作られる粘着性の物質であり、鳥や昆虫などを捕える時に使われるものである。
　物質を必要とする旧型の<スフィア>の中には、その“トリモチ”が大量に封入されていた。しかも、セラフィーナは旧型を改良しており、新型の様に威力を――“魔法”によって、一人では外せぬほど強力な“粘着性”を持っている。
　どうやら<マジックイーター>を持ってしても、物質に込められた“効果の増幅”は吸えないようだ。
　そして、もがいた際それが尻の下に流れ込んだらしい。テロールの尻は、完全に地面とくっついてしまっている。

「お、お尻がっ、お尻が離れませんわ！？　んんーっ……！」
「あーあ、外そうともがくから……これが本当の、“尻もち”をつくってね。
　ちなみにそれ多分、アンタ一人じゃ外せないわよ？　どうする？」

　どれだけ起き上がろうとしても、足と腰を固定されてしまっては成す術がない。
　特にテロールには筋力があまりないため、下半身の力が弱く、ちょっと踏ん張った程度ではビクともしないのである。
　その様子に、セラフィーナはイタズラな“魔女の笑み”を浮かべ、足を数歩前に進めた。

「ちょ、ちょっと！　近づいたら、この剣で突き殺しますわよッ！」
「おー怖い怖い。じゃあ近づかないでア・ゲ・ル。
　けど、この状況でアンタを助けられるのは私だけ……これがどう言う意味か分かるわよね？」
「ぐっ、わ、わたくしは屈しませんわっ！　このようなもの――自力で抜け出してやりますわ！」
「靴と服を脱げば抜け出せるわよ。でも、この廊下には“罠”が仕掛けられてるの。
　場所を教えておいてあげるわ、私の後ろと、アンタの後ろにある敷石ね。
　一度見たから分かるでしょうけど、あれ人を感知したら『ボンッ』ってなるわ」
「え……？」

　テロールは聡(さと)い己を呪った。セラフィーナの言葉の通りであれば、見えぬ檻に閉じ込められてしまっているのと同様なのである。
　靴を脱ぐと言う事は、空中闊歩のように楽して歩む事ができず、地(・)に(・)足(・)つ(・)け(・)て(・)歩まねばならない。
　それはつまり、どうあっても罠を踏んでしまう――進むも退くもできず、立ち往生するしか道が残されていないのだ。

「その剣を渡して、降伏してくれるなら助けてあげるわよ」
「だ、誰がっ！　<メイジマッシャ―>の末裔の私が、“魔女”に屈するなぞ――」
「……<メイジマッシャ―>の末裔？　まぁ、別に降伏しなくてもいいわよ。
　剣を渡してくれれば、出口までの罠は作動しないようにしてあげる」
「ぐっ……で、ですが……」
「ああ、靴と服は残念だけど置いて行ってね？　助けられる方法はそれしかないから。
　でも換えはないから、アンタは下着姿で帰ってちょーだい」
「んなっ！？　そのようなこと、わたくしが出来るはずがないですわ！？」

　今日は確か少しボロい……と、無意識にそちらの心配をしていた。

「そーでしょうね。仮にも王女さまが、下着姿で森を徘徊していた……なんて噂になったら困るわよね。
　しかも、森には盗賊団の下っ端が偵察に来たりしている。捕まったら即縛り首って分かっているならず者に見つかったら、ああ、王女さまは連れ去られてしまった。
　まだ見ぬ王子サマのためにとっておいた“初めて”を、薄汚い男に奪われ、人買いに売られ、幸せだったあの頃は夢だった……と、思うような末路が待っているからね」
「なっ！？　そ、そんなの――」

　芝居じみたセラフィーナの言葉に、テロールは動揺を隠せなかった。
　この場所を知ったのは盗賊からの情報であり、その盗賊はこの姉妹に執着している。
　……と、すれば、偵察に一人や二人居てもおかしくはない状況だ。
　そんな者たち下着姿の女を見れば、それがこの国の王女だと知ればどうなるか――結果は一目瞭然である。
　彼女の中である言葉が浮かびあがり、それが広がり始めていた。

「――さて、私は姉さんの様子を見てくるけど、その間じっくり考えなさいな」

　セラフィーナはそう告げると、テロールに背を向けながら手をひらひらと振った。
　そのテロールの目には、明らかな制止を求める気持ちが浮かんでいる。
　どれだけの時間を、こんな場所で待たなければならないのか……そう思うだけで、彼女の胸は“不安”で一杯になった。

「――って」
「ん？」
「待って……」

　セラフィーナはゆっくりと振り返ると、テロールは頭を落とし、ガックリとうなだれていた。

「――助けて」
「降伏？　逃げる？　ちゃんとその旨を伝えてね。あと剣と」
「う、うぅぅ……こ、降伏しま……すわ。だ、だから助けて……くださいまし……」

　完全に心が折れてしまったテロールは、剣の柄を差出しながら降伏を宣言した。