5.王女襲来（1）
四日ほどが過ぎ、この日は太陽がギラギラと輝いていた。
真夏ほどの日差しではないものの、それはまだチリチリと肌を焼くような痛さを伴う。
そんな炎天下の中、ピンクのドレスアーマーを身につけたテロールは、ガサガサと鬱蒼と茂る草木を掻き分け、魔女の居る城館を目指していた。
強い日差に、胸部の金属鎧部分が熱を帯びる。慣れぬ鎧に、思うように身動きが取れない事も相まって、彼女はどうしてこんな道を……と、イライラが溜まってゆく一方であった。
「ああもう、鬱陶しい道ですわ……リュク！ 水！」
「は、はいっ！ ですが、あまり飲みすぎると……」
「何？ 私に指図するんですの？」
「い、いえっ申し訳ありません！ ど、どうぞ！」
テロールは鼻を鳴らし、差し出された竹筒をひったくった。するとすぐにゴクゴクと喉を鳴らし、乾いた喉を潤してゆく。リュクが差し出したそれは三本目である。
まだ多く残っているものの、このような場合はがぶ飲みせず、口に含む程度に留めなければならないのだ。
少ない供回りもそれを諌めようとしたが、テロールが臍を曲げれば、明日から働き口を探さねばならなくなってしまいかねない。そのため、見て見ぬフリをするしかなかった。
（ふんっ、たかだか魔女二人捕まえるだけ。
お父様ったらこんなに兵士をよこさなくて良いのに。私一人で十分ですわ！）
テロールは、二十人ほどの兵士を見やりながら鼻息を荒くした。
<魔女狩り>用の小剣を得てからと言うもの、彼女は早くこれを振り回したくてたまらないようだ。
獣道抜けた先にある城館――それが見えるや、気が昂ぶるのを感じていた。
◆ ◆ ◆
城館にいる姉妹たちも、ここに近づいてくる兵士たちの存在に気づいていた。
「ついに、来たわね……」
「数は二十四人……わがままそうな女の子が隊を率いてるようですね」
森の中や城館には、ミラリアの“魔法”の糸が張り巡らされている。
各所に設けられた<スフィア>同士を繋げるのもあるが、これは彼女そのものの“魔法”である。
彼女は目を閉じながら、それに触れた者を慎重に探っていた。
「あー、ここの王女がそんなだって聞いたことあったね。
ワガママでも悪い印象は与えない、いい子だとか」
「あら――」
「何、どうかしたの？」
「いえ、何でもありません……何でも、ええ……」
ミラリアは妹に気づかれないよう顔を伏せたが、その一瞬に不気味な笑みを浮かべていた。
「ですが、彼女が持っている剣はマズいです」
「剣？」
「ええ、黒魔女の天敵――」
「も、もしかして、<マジックイーター>！？
あれは、“灰の魔女団”しか作れないし、“白の魔女団”が管理する物よ！？」
「ええ……。いくら王族とは言え、一介の人間がどうしてあんな物を……」
「――まぁ、確実に言えるのは、話し合いでは解決出来なさそうってことね」
「西棟は私が守りますので、こちらにも回してください」
「あら、今回はいつになくやる気ね」
姉の珍しい姿に驚き、セラフィーナは眉を上げた。
ディフェンスには変わりないが、その目には力が込められている。
突然やる気になった理由は不明であるものの、参戦してくれるのならば、これほど心強い物はない。
「じゃあ、今回はバルコニーに出て挑発しないけど――無理はしないでね、絶対」
「ええ、分かってますよ」
結界を張っているのはミラリアであり、城館に張り巡らされた糸から、“操作盤”を使って調整せねばならない。
しかし、彼女は常に“魔法”を使用している状態でもあるため、あまり大きく使わせるわけにはいかなかった。
セラフィーナは、強く姉に念押しをしてから姿を見せぬように、急ぎ自分の区画へと歩を進める。
相手は盗賊とは違い、堂々と格子門をくぐっている。
盾や金属製の鎧――身なりもしっかりと整えられており、罠を抜け近接戦に持ち込まれると厄介な相手であった。
……と言うのも、王女が持つ剣<マジックイーター>と呼ばれる物が大問題なのだ。剣の名の通り、その刃には魔女の“魔法”を喰らう印が刻まれている。
喰らうのは魔女が放つ“魔法”だけではない。<新・スフィア>は“魔法”の塊であるため、消滅……発動しても威力の減衰が大きいのだ。
魔法が得意な“黒い魔女団”用に作られたそれは、今の彼女たちにとっても天敵である。
（私たち、“灰の魔女団”と戦争なんて想定されてないからだけど……。
そもそも話も聞かず、何で問答無用で攻撃仕掛ける気満々なのよ。
相手が“白の魔女団”だったらどうするつもりなの）
“白の魔女団”は、表の顔は支援団体である。その行動に裏があれど、彼女たちを敵に回すと言う事は、国を支える民を全て敵に回す事にも繋がってしまうのだ。
ただでさえ扇動まで行う組織に対し、自らの首を絞める行為に出るなぞ浅はかにも程があった。
（“白の魔女団”があの剣を渡した……のも考えられるけど、それでも関係者が管理しなきゃいけないし。
もしあれが“黒の魔女団”に渡ったら、ホント洒落になんないわよ……）
セラフィーナは玄関ホールの角に背をつけ、静かに息を吐いた。
挑発はしない、と言ったが相手を招き入れねば話にならないのである。
ギッ……と音を立て、静かに扉を開くと――眼前に広がる幾多もの兵士が、たじろいだように見えた。
ある者はまさか出てくるとは思わず、ある者はその色香に魅せられ……また、ある者は勝ち誇ったような笑みを浮かべている。
それが顕著に表れているのが、中央に立つ縦に巻かれた金髪が特徴的な女――テロールであった。
「オーッホッホッ！ 我々に恐れをなし、降伏するとは賢明な判断ですわ！
そこに両膝をついてお待ちなさい。このわたくし、テロール・ユリス・ドゴンが直々に首をハネて差し上げましょう！」
高笑いを浮かべるそれに、兵士の緊張が和らいでゆくのが感じられた。
同時に、セラフィーナは『やはり……』と心の中で舌打ちをした。この者たちは、捕える気なぞなく、鼻っから“処刑”するつもりでいるのだ。
この時、彼女の腹が決まった。テロールの言葉に従って両膝をつくや、彼女はおもむろに――
「な、何をなさるのですッ！？」
セラフィーナは、胸元を覆っているチューブトップをまくりあげ、その女の双峰を兵士たちの前に露わにしたのだ。
それを見た兵士……男たちの視点はある一点に、押すな押すなとうごめき合い始め、王女であるはずのテロールですら、押しのけられそうになってしまう。
「あらん？ どうせ首をハネられるのなら、ちょっと楽しんでからでもイイでしょ？
アンタのより、私の方がイイみたいだし――ほら、生唾よりも、私のを飲み込んでみない？」
一人の兵士の目にウィンクを送ると、それはだらしなく鼻を伸ばし始めた。
それに対し、テロールは顔を真っ赤にプルプルと震え始めている。
「は、破廉恥ですわッ！ 貴女に“恥じらい”と言うものありませんのッ！？
こ、こんな男たちの前でそのような……」
屈辱であった。表向きはふしだらな魔女の姿に苛立っているが、心の奥底では、言葉にできぬ敗北感を味わっている。
自分の後ろでは、見えた見えぬと男たちの身体がドンドンと背中を叩く。それはすなわち、目の前の王女など小石にも思っていない事であり、目の前の淫らな女がまるで、“女神”のような目で求められていると言うことだ。女としてこれほど屈辱的なことはない。
その一方で、男の“欲望”の目を集めている女・セラフィーナは優越感に浸っていた。
「あら～？ ずいぶんと悔しそうね。
ま、そんなお肉ばっかりの身体じゃ当然か、オ～ホッホッホ！」
「ムギギギギーーッ！！」
「さて、皆へのサービスはここでオ・シ・マ・イ♡ 続きが欲しかったら、見つけた人に――もっと先も、あるかもしれないわよ？ じゃ、ばいばーいっ」
男たちからの落胆の声を背に、くるりと身を翻したセラフィーナは、背中越しに小さな笑みを浮かべた。
男からすれば女の誘いの微笑みであるが、女にはそれは敗者へ向けた勝者の笑みだった。
後を追いかけようとした兵隊に押され、前につんのめったテロールの怒りはいよいよ爆発しそうである。
ギッと強く睨みつけられ、ようやく男たちも魔女にかけられた魔法から目を覚まし、キリっと顔を引き締めた。
「もう遅いですわッ！
明日は城どころか、この国から強制退去を覚悟なさいなッ！
あの魔女を捕えたら、必ずわたくしの前に引きずり出すこと！ いいですわね！」
「ハッ――全軍、前へーッ！！ 魔女を捕え、イイ事……じゃない、姫様の御前に連れてまいるのだッ！！」
テロールは『こいつだけは断頭台にかけてやろう』と心に決めていた。
その横では、リュクが前かがみのままモジモジしているのを見て、情けないため息を吐いてしまう。
