【原神】からかい上手のナヒーダさん【二次創作小説】

小さな通路を抜け、少し広めの空間に出た。天井の高さはある程度確保されているものの、足元の段差がそこかしこに潜む面倒な地形が続いている。俺が先を歩き、光るキノコの淡い明かりを頼りに進路を確かめていた。

　岩肌から滴る水滴が時折、肩に落ちてくる。湿った空気と相まって、なんとも不快な感覚だ。

「この先、通路が狭くなりそうだな……」

　キノコの明かりが届く範囲を見渡して、俺は思わず呟いた。洞窟の奥に進むほど、道幅が狭まっていく。二人で並んで歩くことはもうできそうにない。

「大丈夫よ。あなたについていくから」

　背後からナヒーダの声が聞こえる。振り返ると、彼女は両手を胸の前で軽く組み、微笑んでいた。草神でありながら、どこか幼さの残る姿が、この薄暗い洞窟では一層際立って見える。

「ここ、ちょっと足場が悪いな。ナヒーダ、後ろから変に押したりするなよ？」

　冗談めかして言ったつもりだったが、ナヒーダはくすりと笑って、首を少し傾げた。

「押してほしいの？」

　その問いかけに、なぜだか頬が熱くなる。いつもの冗談だ。いつものことなのに。

「いや、押すなって言ってるんだってば！」

　思わず声を荒げたが——その言葉が終わるか終わらないかのタイミングで、背中へふわりと衝撃を受けた。

「わっ、うわああっ……！」

　予期せぬ接触に体勢を崩す。足場の悪さも相まって、バランスを取り戻すことができなかった。なんとか両手をついて踏ん張ろうとしたが、変な角度で倒れ込んでしまい——

（あれ……？）

　視界にちらりと白いものが見えた。

（白い……？）

　一瞬、何が起きたのか理解できなかった。目の前に広がる白い何か。洞窟の壁ではない。岩でもない。柔らかな生地の向こうに、かすかに肌の色が透けて——

（——って、おい、これって……！）

（な、ナヒーダの……スカートの中……!?）

　霧の中に差し込む一筋の光のような衝撃映像に、一瞬で顔から火が出そうになる。心臓が喉元まで飛び出しそうだ。慌てて視線をそらし、後ろに飛びのくように体を引いた。

「なんでもない！何も見てない！」

　半ば自分に言い聞かせるように叫んだ。そんな俺を見下ろすナヒーダは、どこか困ったような、でも確かに楽しそうな笑みを浮かべている。

「大丈夫？　ケガはない？」

　ナヒーダは平静を装いながらも、スカートの裾を軽く押さえている。その仕草がまた、先ほどの光景を思い出させて、頭がぐるぐると回る。

「……ある意味ケガよりタチが悪いダメージを負った気がする……」

　俺はこそこそと呟きながら、急いで立ち上がる。ズキズキと痛む箇所はないが、気まずさはマックスだ。なるべく自然に見えるように努めるものの、動きがぎこちないことは自分でもわかっている。

　ナヒーダは小さく首を傾げていた。その瞳には、どこか探るような光が宿っている。

「本当に平気？　顔がいつもより赤いわよ」

　彼女の言葉に、余計に顔が熱くなる。いつものナヒーダなら、もっとからかってくるはずだ。でも今は、やけに遠慮がちだ。それって、もしかして——

（もしかして、俺が見てしまったことを気にしているのか……？）

　その考えが脳裏をよぎり、さらに混乱する。

「平気、平気……もうこの話は終わりだ！前に進もう！」

　早く話題を変えなければ。俺は無理やり明るく言って、先に歩き出そうとした。

「ねえ、旅人」

　一歩踏み出したところで、ナヒーダの声が聞こえる。振り返りたくないのに、反射的に顔を向けてしまった。

「ごめんなさい。あなたの背中で前が見えなくて」

　ナヒーダは言い訳とも謝罪ともつかない言葉を口にする。その表情は少し曖昧で、本当に見えなかったのか、それとも——

（最初からわざとだったんじゃないかな……？）

　そんな疑いが頭をよぎる。だけど、ナヒーダの顔を見ていると、その答えはわからない。彼女は知恵の神だ。もし本当にからかうつもりだったなら、もっと堂々としているだろう。

「いや、まぁ……俺も不注意だったし」

　なぜ自分が謝っているのかわからないまま、言葉が口から出てくる。

「とにかく先に進もう。慎重にな……」

　そう言って、再び前を向いて歩き始めた。

　ふと、空気の変化を感じた。少し歩いたところで、なんとも言えない不快感が胸に広がる。まるで何かに監視されているような、得体の知れない感覚だ。

「……気のせいかな」

　だが、その違和感は消えない。むしろ、前に進むほどに強くなっていく。

「感じたわね」

　突然、ナヒーダの声が聞こえた。振り返ると、彼女は真剣な面持ちで前方を見つめていた。

「この先に死域があるわ」

　死域——その言葉に、背筋が少し冷たくなる。スメールの地下に残された、草神の敵である「禁忌の知識」の残滓だ。

「ああ、なんとなく嫌な感じがしてた。死域の気配か」

　俺は頷きながら答える。これまでもいくつかの死域を浄化してきたが、その度に感じる不快感に慣れることはない。

「おさらいしておきましょうか？」

　ナヒーダは少し教師めいた口調で言った。

「いや、知ってるよ」

　ナヒーダは満足げに微笑んだ。しかし、すぐに真剣な表情に戻る。

「そうね。でも油断は禁物よ。死域の浸食攻撃は内部から精神を侵すもの。体を守るシールドでも防げないわ」

　その言葉に少し身構える。確かに、以前の死域駆除では、凶暴化した魔物に苦戦した記憶がある。

「もし、あなたが体調不良になって意識が錯乱したとしても……」

　ナヒーダが一歩近づいてきて、真面目な顔で続ける。

「決して私に剣は向けないでね。近距離戦ならあなたに勝てないのだから」

　その言葉に、一瞬ハッとする。だが、彼女の口元が微かに笑みを含んでいることに気づき、少し安堵する。また、からかっているんだな。

「そんなことするわけないだろ」

　照れ隠しに強めの口調で返す。だが、確かに彼女の言う通りだ。ナヒーダは中距離からの攻撃や草元素の操作に長けているが、近接戦闘は得意ではない。

「つまり近距離以外なら俺に勝てるってことか？さすが知恵の神様だな」

　そう返すと、ナヒーダは軽く肩をすくめた。

「でも、もしも私が精神を汚染されてあなたの敵になったら……どうする？」

　突然の問いかけに、言葉に詰まる。その想像すらしたくない光景だった。

「そんなこと……想像したくないよ」

　言葉を選びながら、真剣に答える。

「攻撃することなんて、できない」

　真剣な眼差しで伝えると、ナヒーダは少し意外そうな表情を見せた。そして、優しく微笑む。

「優しいのね、あなたは」

　そこまで言って、一度小さくため息をついた。

「でも、汚染された私を放置しておけば、テイワット全土の脅威になってしまうわ。そうなったら……ひと思いに討伐してね？」

　冗談めかした口調だが、その瞳は真剣だった。

　頭に浮かぶのは、禁忌の知識と一体化してしまったマハールッカデヴァータのことだ。ナヒーダの前身でありながら、悲劇的な末路を辿った存在。

（そんな悲劇は、二度と繰り返させない）

　俺は拳を強く握りしめた。ナヒーダはその表情の変化を見逃さなかった。

「真剣な顔……頼もしいわ」

　彼女の言葉に、少し照れくさくなる。しかし、表情は崩さなかった。

「久しぶりの死域駆除だけど、ナヒーダがいれば心強い」

　素直にそう言うと、彼女は嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう。でも、油断は禁物よ。じゃあ、行きましょうか？」

　ナヒーダは先に立って歩き始めた。その小さな背中を見つめながら、俺は決意を新たにする。彼女を守るために、そして共に任務を成し遂げるために。

　不快感はまだ続いている。前方には確かに死域がある。だが、今は妙な高揚感もあった。ナヒーダと共に戦うという確かな自信。

　光るキノコの間を縫うように、俺たちは洞窟の奥へと進んでいった。