パラレルワールドの魔法使い

　突然現れたのは、タロと同じ、ちんちくりんのデフォルメ二頭身少年。

　目つきの悪い金髪リーゼントの少年なのだが……。

　あれ、この少年、どこかで会わなかったっけ？

「プリンス！？　プリンスではないか！　なんと！　ボクを心配して迎えに来てくれたのだな！」
（ぷりんす……？　あ！）

　彼の名を呼ぶ、タロの声にハッと思い出す。

　一週間前、太郎にカツアゲして来た葵東高校のリーゼント。

　あの時タロは、そのリーゼントをプリンスと呼び、親しげに抱き着いていたハズだ。

　そして今目の前にいるリーゼントも、あの時カツアゲして来たリーゼントにどことなく似ている気もするし……。

　おそらくあの葵東の不良リーゼントが、パラレルワールドではこの小さなリーゼントになるのだろう。

（まさかタロの世界じゃ、友達同士だったなんて……）

　こっちの世界では、カツアゲする側とされる側の関係なのに。

　喜んでプリンスに駆け寄って行くタロを眺めながら、「世界によって人間関係って大分違うんだな」と太郎は苦笑を浮かべた。

「心配して、じゃねぇよ。あのな、何度言えば分かンだよ？　杖で人をぶん殴るなって、いつも言ってンだろうがよ！」
「む。ボクとていつもぶん殴っているわけではない。忘却魔法を使う時だけ、ぶん殴っているのだ！」
「だからな、そっからがもう違うんだって。いいか、殴っただけでその人物の記憶から、一部の記憶だけがなくなるって事はねェんだよ」
「大丈夫だ！　呪文もちゃんと唱えたからな！」
「だから、その呪文からして間違っているんだよ……」

　どうやら彼も、タロの性格には手を焼いているらしい。
　プリンスは一度大きな溜め息を吐くと、ポカンとしている太郎達へと向き直った。

「自己紹介が遅れてしまい、申し訳ございません。僕はプリンス・リュートウと申します。この度はうちのタロが大変お世話になりました。そして最後までご迷惑をお掛けしてしまい、申し訳ございません。お詫びと言っては何ですが、この男の記憶は僕が責任を持って抹消します。だからどうぞ、ご安心下さい」
「え？　あ、ありがとうございます……」

　こっちの世界では、他人に金を寄越せと脅して回っている少年が、まさかもう一つの世界では、こんなにも礼儀正しい少年だなんて。

　世界ってちょっと違うだけで、こんなにも違うモノなんだな、と太郎はまた一つ利口になった。

「では、少し離れていて下さい」

　俯せに倒れている清野に歩み寄ると、プリンスは杖を取り出した。

　タロが『本当の杖』と言っていた杖とよく似ている、本格的なヤツだ。

「汝、中に眠りし忌まわしき記憶よ、導きによりて忘却の彼方へ逝け……消去せよ、メモリー・デリート！」

　しかも呪文が『ペケポン』じゃないし！

　呪文の後、ビクンと清野の体が動き、何かが出て行ったのを確認すると、プリンスは改めて太郎達に向き直った。

「これで大丈夫です。ヒナコさんのスマホを盗ってから、これまでの記憶を消去しました。彼はスマホを盗った事も、あなた方を追い回した事も覚えていません。安心して下さい」
「あ、えと……何から何までありがとうございます」
「タロちゃんとは随分違う魔法なのね。魔法にも、色んな種類があるのかしら？」
「いえ、僕のやり方が一般的です。タロの魔法は、自分で作ったヤツです」

　やっぱりか！　やっぱりタロの方がおかしいのか！

「どんなに注意しても習った魔法を使わず、創作した魔法ばかりを使うから、進級試験で合格点が取れず、こうして追試試験を受けるハメになったんです。でも、合格出来て良かった。これも皆さんのおかげです。特にタローさん。あなたには特に感謝しています。本当にありがとう」
「あ、いえ、そんな……っ！」

　そう畏まって礼を言われると、何だか逆にこちらが照れてしまう。

　ペコリと頭を下げるプリンスに、「とんでもない」と首を横に振ると、太郎は顔を赤く染めながら、照れたようにして頭を掻いた。

「こ、こちらこそ、タロには色々とお世話になっちゃって……」
「そうだ、そうだ！　ボクが色々とタローのお世話を焼いてやったのだぞ！」

　タロが何かふざけた事を叫んでいる気がするが、ここは敢えて無視しようと思う。

「でもキミ達の学校って、結構無茶な課題を出すんだね。追試なんだから、もっとレベルは低くて良かったんじゃないの？」

　他人の恋愛模様なんて、人間関係の中でも一番デリケートな部分じゃないか。
　それを引っかき回しに来るなんて、
なんて迷惑且つ難題な課題なんだろうか。

　しかしその太郎の指摘に、プリンスは「そうじゃない」と、首を横に振って否定した。

「いえ、実はこの課題、そう難しいモノではなかったんです」
「え？」

　それは、どう言う……？

「あなた方が両想いである事は、学校の方では既に分かっていた事だったんです」
「えっ、分かっていた！？」
「だから、あなたがヒナコさんにその想いを伝えれば、ほぼ百パーセントの確立で成功する事は確定されていました。後は、タロがどうやってあなたに勇気を持たせるか、どのようにしてあなたの心を開かせるかに掛かっていました。つまりこのテストの目的は、『タローとヒナコを恋仲にする』ではなくて、『タロがタローに勇気を与える事』だったんです」
「えっ、そうだったの？」
「なんと！？　そうだったのか！」

　どうやらタロも、この追試の本当の目的は知らなかったらしい。
　驚いた表情を浮かべる太郎とともに驚くと、タロは怒ったようにして頬を膨らませた。

「何だ、何だ！　それならそうと最初に言ってくれれば良かったではないか！」
「それ言ったら、追試になンねェだろうが」

　オレも学校側に口止めされていたんだよ、とプリンスが付け加えれば、タロは拗ねたようにして口を尖らせた。

「ボクはプリンスのために頑張ったのだぞ！　一緒に三年生になりたかったからな！」

　……うん？

「へぇ？　それにしては、試験中止を申請しに来たじゃねェか」
「う……そ、それは、隊長にアドバイスを貰ったからだ！　ずーっと一緒の同学年カップルも良いが、『プリンス先輩（ハート）』呼びの出来る先輩後輩カップルも良いんじゃないか、とな！」

　カップル？
　え、誰が？

「なるほど、つまりお前は、先輩呼びさえ出来れば、ずーっと一緒にいなくても良いわけだ」
「ち……違う！　違うぞ！　それは断じて違うぞ！　だってこの一週間だって、ボクはプリンスに会えなくて、すこぶる寂しかったのだからな！」
「それにしては、一週間楽しそうだったよな」
「そ、それについては否定出来ぬが……。でもでもでもでもっ、やっぱりボクは、プリンスの隣が一番良いのだーっ！」

　うわーん、と泣きながら、タロがプリンスに縋り付く。

　その時、

「あ、あのー……」

　二人の会話から垣間見えるその関係性に、太郎は恐る恐る口を開いた。

「ちょっと聞きたい事があるんだけど……」
「む？　何だ、タロー？」
「お二人は、どんな関係？」

　一緒に三年生になりたいとか、カップルとか、会えなくて寂しかったとか……。

　二人は友達同士だと思っていたが、今の二人の会話上、どうやらそうではないらしい。
　これでは友達ではなくて、まるで……、

「ああ、プリンスはボクの彼氏だ」

　……は？

「友達、ではなくて？」
「ああ、彼氏だ。ボク達は正式にお付き合いしている、恋人同士だ」

　はっきりと、タロはそう言い切った。

「恋仲、と言う事？」
「いかにも」

　念のためもう一度聞いてみたが、やっぱり同じ答えが返って来た。

「あ……そうなんだ……」

　どうしてだろう。
　何か頭を鈍器で殴られたような、激しいショックに襲われたのは。

「む」

　しかし、そんな太郎の冷めた反応を不快に思ったのだろう。
　タロはムッと怒ったようにして、太郎を睨み付けた。　

「何だ、タロー、その反応は！　ボクがプリンスを好いている事に、何か文句でもおありなのか！？」
「あ、い、いや、ごめん、違うんだ！」

　そんなタロの怒鳴り声にハッと我に返ると、今のは自分が悪かったと、太郎は慌てて首を左右に振った。

「ごめん！　そう言うつもりで言ったんじゃないんだ！　ただ僕の周りは異性の子が好きな人ばかりだから、ちょっと驚いただけなんだよ！」

　ごめん、ともう一度謝ってから、太郎は勢いよく頭を下げる。

　しかしそんな太郎の弁解に、タロは今度は不思議そうに首を傾げた。

「異性？　ボクも異性が好きだぞ？」
「え……？」

　そっと頭を上げた太郎と、タロの視線が混ざり合う。

　え、どういう事？

「あ、もしかして、プリンスさんは女性ですか？」
「は？　プリンスはどこからどう見ても、バリイケメン男子ではないか」
「……？」
「……？」

　いや、待て。ちょっと待て。
　何か色々間違っている気がする。

　何かもう最初から。
　本当に根本的なところから。

「あ、あの、タロ？　今更で悪いんだけど、一つ聞いても良い？」
「む？　キミは一つが多いな。まあ、良い。何だ？」
「キミってその……女の子？」
「いかにも女の子だが？」
「………………」

　一瞬、彼の中で時が止まった。

「うえええええええええええッッ！！？」

　しかしすぐに我に返ると、太郎は今まで出した事のないくらいの大きな声で、驚愕の叫び声を上げた。

「う、うそーっ！？　タロが女子ッ！？　う、嘘だッ！　絶対に嘘だッ！　僕は信じないッ！！」
「な……っ、なななななんと失礼なッ！？　と言うか、まさかキミ、今の今まで、このボクの事を男だと思っていたのか！？」
「思っていたよ！　って言うか、普通思うよ！　パラレルワールドの僕だって言われれば、普通男だって思うよ！」
「なんと！？　こんなに可愛いのに！　どこからどう見ても、空前絶後の超絶プリティキュート女子ではないか！　それなのに男だと思っていたとは……何ッて失礼なヤツなのだ、キミは！」
「じゃあ、せめて最初に言ってよ！　「パラレルワールドのキミだけど、性別は女です」って！」
「はああああ？　そんな事せんでも見りゃ分かるだろう！　と言うか、自己紹介ならキミが途中で遮ったではないか！　だからボクは悪くない！　全てキミの責任だ！」
「そんなのキミが余計な事を言い出したから悪いんじゃないか！　座右の銘とかどうでも良いわ！」
「何をう！？　それではボクが悪いみたいではないか！」
「現にキミが悪いんだよ！」
「いーや、気付かなかったキミが悪い！」
「気付かないよ、普通！」
「でも、隊長は気付いていたぞ！　なあ、隊長！？」
「モチロンダヨ」
「ほらあ！」
「いや、嘘だよ！　絶対に嘘だよ！　カタカナ表記だったじゃないか！」

　ぎゃあぎゃあと言い争う太郎とタロの口喧嘩。

　放っておけばいつまでも続きそうなそれに終止符を打ったのは、プリンスであった。

「きちんと説明をしなかったタロが悪ぃンだろ。タローさんは男なんだ。「パラレルワールドのキミだ」なんて説明をすれば、お前がどんなに可愛くても男だと思うのは、仕方がない事だろ」
「え、可愛い？　む、そうか。まあ、プリンスがそう言うのであれば、致し方がないな」
「……」

　何か嬉しそうに微笑むタロに、些か納得がいかないが。

　でも、まあ、良しとしよう。

「タローさん。実はオレ達の世界では、こちらの世界の人とは性別が異なる人も多々いるんです。例えばそちらのイツキさんは、こちらの世界では女性ですが、オレ達の世界では男性です」
「え、私が？」
「へぇ、そうなんだ」
「うむ。隊長は男だ。……性格は悪いがな」
「申し訳ないですが、性格はクソ野郎です」
「え……私が？」
「へぇ、そうなんだ……」

　それでか。
　それでタロがパラレルワールドの『イツキ』について触れられた時、何も答えようとしなかったのか。

「さて、それじゃあ、タロ」

　一通り、話を纏めたところで。

　プリンスはタロに向き直ると、当然のようにして彼……否、彼女を促した。

「そろそろ帰ろうぜ」
「うむ、そうだな」
「え……？」

　そして当然のように返したタロのその返事。

　そんな彼女の返事に、太郎は思わず声を上げた。

「え、帰るって、パラレルワールドに？」
「……。うむ。今度は本当にお別れだ、タロー」

　お別れ。

　その言葉に、太郎はギュッと胸を締め付けられるような、切なさを覚えた。

「ま、待ってよ、タロ！　だって、今日は一緒にいられるって……夕ご飯も食べて行くって、そう言っていたじゃないか！」

　そうだ、さっき彼女はそう言ってくれた。

　今日一日はこっちにいられると。
　夕ご飯も食べてから帰ると。

　なのに、

　それなのにもう帰るだなんて！

「すまない、タロー……」

　しかし、必死に引き止めようとする太郎に、タロは申し訳なさそうに俯いてしまった。

「ボクがこっちにいられる期間は、正式には今日一日ではない。正式には、ボクの試験が終了するまでなのだ」
「え……？」

　ドクン、と。

　太郎はその言葉に、心臓が波打つのを覚えた。

「キミにサインしてもらった、あの書類。あれは、合格証明書であると同時に、試験終了証明書なのだ」

「え、じゃあ……それじゃあ……」
「キミとヒナコがあれにサインしてくれた時に、ボクはもう帰らなくてはならなくなったのだ」
「な……っ、何で？　それじゃあ僕は、自分の手で、キミとの別れの時間を早めてしまったの！？」

　もう少しだけ一緒にいられると思っていた。

　十二時の鐘が鳴るまで一緒にいて、笑って、怒って、遊んで、話して……今日の夕ご飯は彼女と何を食べようって、考えていたのに。

　なのに、

　それなのに、

　何で？

「何でだよ！」

　ガッと、太郎はタロの両肩を掴んだ。

　それでも顔を上げない彼女に向けるのは、悲しみと怒り、そして後悔の念がグチャグチャに混じり合った、悲痛の怒鳴り声。

「キミは知っていたんだろう？　僕達がアレにサインすれば、帰らなくちゃいけなくなるって！　なのに、どうして僕にサインなんかさせたんだよ！　そんなの後でも良かったじゃないか！　今夜遅く、日にちが変わるその直前でも！　タイムリミットギリギリでも良かったじゃないか！」

　ああ、どうしてなんだろう。
　こんなにも涙が止まらないのは、どうしてなのだろうか。
　ポロポロと止まらぬ涙を零しながら、彼の心は叫んでいた。

　苦しい、
　悲しい、
　悲しい、
　辛い、
　帰らないで、と……。

「別れるのはボクとて辛い。けれど、悲しんでいる暇はない。キミはようやくスタート地点に立てたのだからな」
「え……？」

　ポツリと呟かれたタロの言葉。

　しかし意味の分からないその言葉に、太郎が首を傾げれば、タロはようやく顔を上げ、ニヤリと悪戯な笑みを浮かべた。

「ようやくヒナコと恋仲になる事が出来たのだろう？　だったらこの先は、彼女に愛想を尽かされぬよう努めるべきではないのか？　ほら、良いのか、タロー。愛しいヒナコの前で、プリティキュートなこのボクを口説くなど。これではフラれてしまっても、文句は言えんのだぞ？」
「……」

　タロの言葉に、後ろを振り返る。

　そこにあったのは、不安そうに自分を見守ってくれている、愛しい彼女のその姿。

（でも……）

　キュッと、太郎は唇を噛み締める。

　そんな太郎の仕草に気付いているのかいないのか、タロは更に言葉を続けた。

「サインの件であるが、いくらボクとて気は遣うさ。せっかくあんなに可愛い彼女が出来たのだ。それなのにこんなに可愛いボクがいつまでもキミの傍にいたら、どう考えてもお邪魔虫ではないか。お邪魔虫は早々に退散すべきなのだ。そうだろう？」

　ボクってなんて気が利くのだろう、と偉そうに踏ん反り返るタロに、太郎は更に強く唇を噛み締めた。

「お邪魔虫は気を遣って帰ってやる。だからキミはこの後、存分にイチャイチャイチャイチャ、イチャつきまくるが……」
「そうだよ！」
「！？」

　しかしその瞬間、タロの言葉を遮るようにして、太郎の大声が上がった。

　他の面々も静かに二人を見守る中、太郎は驚いたようにして目を見開くタロの肩を掴んだまま、涙目で睨み付けた。

「確かに妃奈子ちゃんは、ボクにとって大切な女の子だよ！　大好きだよ！　もちろん誰よりも大好きだ！　でも、キミだって大好きなんだよ！　そりゃ、一番でも二番でもないけど！　でも、好きなんだ！　タロは僕にとって、もう大切な友達なんだよ！」
「タ、タロー……っ」
「大切な彼女がいたって、関係ない。大切な友達と別れるのは辛い、悲しいよ……」
「……」

　ポツリと。

　そう付け加えると、太郎は顔を地面に向けた。

　雨はとっくに止んだハズなのに、ポタリ、ポタリと、地面に雫が落ちた。

「そうか……」

　自分の肩を掴む、太郎の手が小さく震える。

　未だに止む事のない雨を降らせる彼に、彼女は一瞬だけ悲しそうな表情を浮かべた。

「ありがとう、タロー。キミにそう言ってもらえる事、心から嬉しい」

　しかし次の瞬間には口角を上げて笑っていた彼女は、肩を掴む太郎の右手に、そっと自分の左手を乗せた。

「ボクだってキミと同じだ。キミは……ボクにとって、かけがえのない、大切なお友達だ！」
「！」

　その言葉に、ハッとして太郎は顔を上げた。

　その時彼の視界に入ったのは、明るい太陽。

　自分を導いてくれる、明るい光を放つ太陽のような、魔法少女の笑顔。

「友との別れは辛い。しかし、別れは友情の終わりではない。ボク達が互いに想い合っていれば、それは永遠に続く友情なのだからな！　ボクは生涯忘れない、キミと言う友人がいる事を。例えキミがボクの事を忘れたとしても、ボクはずっと忘れない。世界は違えども、ボク達はずっと友達だ！」

　ずっとこのままでいたい。

　確かにそれは、片想いには無理な話。

　けれども双方が望むのであれば、それは可能となる。

　友との永遠の友情を、互いに望めば良い。

　例え誰かに邪魔されようとも。
　自分達以外の全てが忘れようとも。
　たった二人だけが覚えていれば良い。

　互いに望み合えば、その絆が消滅する事はない。

　それは永遠に続く、不滅の友情……。

「あはっ、面白い事を言うね、タロは」

　相手が笑ってくれているのに、自分が泣いているわけにはいかない。

　友との別れに自分だけが泣いているなんて、そんなの、何か負けた気がして悔しいじゃないか！

「キミみたいな濃い友人、忘れる方が無理だよ」
「む、濃いとは何だ？　何か知らぬが失礼だな！」
「僕よりも、キミの方が忘れちゃいそうだなって事だよ」
「な、なんと！？　失礼だな、キミは！　ボクが忘れるわけがないではないか！」
「どうかな？　キミって性格捻くれているし？」
「むむっ、そんな事はない！　しかし、そこまで言うのであれば勝負だ！　どちらが長く、相手の事を覚えていられるかをな！」
「いいよ。絶対に僕が勝つから！」

　きっと、彼女とこうやって言い争えるのも、これで最後。

　そう思えばやっぱり悲しくて、泣きたくなってしまう。

　けれども泣くわけにはいかない。

　だって、タロが笑ってくれているのだから。
　ならば自分だって笑っていなくては、相手に対して失礼じゃないか！

「ならば涙を拭いて、笑って見送ってくれ。ボクは湿っぽいのは苦手なのだ」
「もちろん！」

　太郎はグッと涙を拭うと、笑顔を見せた。

　きっともう、これで本当に最後。

　ならば送ろう、彼女に、感謝の意を！

「タロ、キミには本当に沢山のモノを貰ったよね。本当にありがとう。僕、キミから貰ったモノ、大切にするよ！」

　前に進む力を貰った。
　やれば出来ると自信を貰った。
　妃奈子に告白する勇気を貰った。
　そして何よりも、かけがえのない友情を貰った……。

「そうだな……。キミは少しだけ強くなれた。だからもう大丈夫だ。強くなったキミは、これからどんどん前に進めるだろう。もちろん、そこには失敗だってある。だが……」
「挫けないよ。大丈夫。今日みたいに上手く行く時だってあるんだから。だから僕は勇気を出して前に進むよ。自信を持ってね！」
「ふふん、分かっているじゃないか」

　その頼もしい言葉に満足したのだろう。
　満足そうに笑うタロに、太郎もまたニコリと微笑んだ。

「じゃあな、タロー。キミの傍に、ボクはもういない。けれど、キミの側にはヒナコがいる。ヒナコを守ってやれるのは、キミだけなのだ。だからちゃんと守ってやるんだぞ。キミの側にいてくれる、彼女の事を！」
「分かっているよ！」

　ニッと、互いに笑い合う。

　ここまで来るのに、色んな事があった。

　泣いて、
　怒って、
　喧嘩して、
　別れて、
　仲直りをして。

　しかし、終わり良ければ総て良し。
　
　最後は笑おう。
　笑顔で終わろう！

「お別れだ、タロー」
「お別れだね、タロ」

　それだけを告げ合うと、タロはプリンスの下へと戻る。

　そして今まで黙って見守ってくれていた三人を、グルリと見回した。

「隊長、色々とありがとう！　ヒナコ、タローの事をよろしく頼む！　それからツチダ、敵視してごめーん！」

　笑顔で手を振る樹。
　不思議そうな顔をするも、取り敢えず笑って頷いてくれる妃奈子。
　何が何だか分からずに、ポカーンとしている土田。

　そして、

「タロー！」

　プリンスの腕に自分の腕を絡ませながら、タロはニッコリと明るい笑顔を太郎へと向けた。

「楽しい思い出と、素晴らしい友情をありがとう！　感謝する！」

　それだけを言い残して、ニッコリと微笑みながら。

　タロとプリンスは、空に吸い込まれるようにして消えて行った。

「タロ……」

　今まで彼女がいたその場所を、暖かい風が吹き抜けて行った。





□




「まったく……いつまでピーピー泣いてンだよ？」
「う、うるさい！　泣いてなどいない！　これは、心の汗だ！」
「まあ、良いさ。よくあそこで泣かなかったな。それだけは誉めてやるよ」
「当然だ！　あんなところで泣けるか！　泣いてしまえば、タローとの別れが余計に辛くなるし、別れたくなくなってしまうではないか！　だいたい、最後くらい笑って別れたいではないか！　ボクは、湿っぽいのは……」
「そうだな。だからもう泣いて良いんだぜ。思いっ切りな」
「う……。う……、う、うわーんッ、プリンスー！」





□





「行っちゃったね」

　未だにタロのいた場所を見つめている太郎に歩み寄りながら、妃奈子は静かに声を掛けた。

「うん。本当、やって来るのも突然だし、いなくなるのも突然なんだから」

　思い起こせば一週間前、彼女は突然やって来た。

　不良達を撃退してくれた彼女は、勝手に家に上がり込んで、勝手に居候を決め、その上傍迷惑な追試まで持ち込んでくれた。

　当然最初は迷惑だと思ったし、冗談じゃないと思った。

　けど、嫌だったのはその追試内容だけで、彼女の事は嫌いじゃなかった。

　あんなに喧しくて、使う魔法はロクでもないモノばかりだったが、それでも一緒にいて楽しかった。

「ねぇ、太郎君。あの子は、一体何者なの？」
「話せば長くなるんだけど……」

　別れがこんなに突然で、こんなに辛くなるなんて予想にもしなかったけれど。

　けど、予想不可能な行動ばかりするのがタロなのだ。

　だからこの別れ、彼女らしいと言えば、彼女らしい。

「彼女は追試を受けにやって来た、パラレルワールドの魔法使いだよ」

　傍迷惑な追試を持って来て、大切なモノを残して帰って行った、パラレルワールドの魔法使い。

　彼女が吸い込まれるようにして消えて行った空を見上げ、彼は優しく微笑んだ。

（ありがとう、タロ）

　見上げた青空。
　大きく架ける七色の橋。

　雨はもう、降らない。




――

　最後までお読みくださり、ありがとうございました！