第９話（４）悪夢の復活
「なに？」
「探していた……器を」
「器だと？」
用心棒がゆっくりと起き上がり、自分の服を指でつまむ。
「この体も悪くはないが、あくまで他に比べてマシという程度だったからな……」
「な、何を言っている？」
用心棒は立ち上がって呟く。
「器の他にも探しているものがあった……それがまさか二つ同時に見つかるとはな……」
用心棒は俺と桜を指差す。
「え⁉」
「わ、私たちが探しもの……？」
「さて……」
用心棒は俺と桜に向かってゆっくりと近づいてくる。
「む……」
「どちらにしようか……」
用心棒は俺と桜を交互に指差す。俺は身構える。
「く、来るな！」
「ふむ……」
「ええ⁉」
用心棒が桜に指を差し直す。女神の姿をした桜が戸惑う。
「女神になれるほどだ、我の魔力を許容出来るほどの器の持ち主であろう……」
「ま、魔力⁉ まさかお前は……⁉ いや、そんな馬鹿なことが……！」
ティッペが信じられないといった反応を示す。
「女、ありがたく思うがいい……！」
用心棒の体から禍々しい煙のようなものが噴き出し、ひと固まりになったかと思うと、桜の体へと一気に流れ込む。
「！」
「や、やめろ！」
俺はわけも分からず、煙のようなものを斬ったが、まるで手応えはなかった。
「無駄だ……」
「なっ⁉」
「この女の体は我が頂いた……」
桜が低い声で呟く。
「さ、桜⁉ な、なんだ、その声は⁉」
「サクラは乗っ取られたっぺ！」
「の、乗っ取られた⁉ 誰にだ？」
「魔王だっぺ！」
「ま、魔王だと⁉」
驚く俺にティッペが説明する。
「その昔、『虹の英雄だち』の活躍によって、世界征服を企む魔王軍は滅ぼされたっぺ……」
「ふん、そういう風に伝わっているのか？」
「え？ ち、違うっぺか？」
桜の体を乗っ取った魔王の問いかけにティッペが首を傾げる。
「奴らといえど、我を完全に滅することは出来なかった」
「な、なんと……」
「もっとも奴らと女神の強大な力を以って封印されたがな、忌々しいことに……」
「封印……」
「その封印を解くのになかなか手間取った……近年ようやく外に出ることが出来た。ただし、器を使わなければ満足に動くことも叶わんがな」
「そ、そんな……」
ティッペは愕然とする。
「……しかし、今、我の力に耐えうる器と、我の望みを叶えられる特殊スキルが同時に手に入った。神などクソ喰らえだが、今だけは感謝してやってもよい……」
魔王は胸にそっと手を当てながら、ニヤリと笑う。
「くっ……」
「スグル！」
「な、なんだ⁉」
俺はティッペの方を向く。
「まだ魔力が完全には戻っていないはずだっぺ！ 今なら間に合う！ 勇者の力で魔王を打倒するっぺ！」
「し、しかし、元の肉体は桜なのだぞ⁉」
「そんなことは分かっているっぺ！ ……そこら辺は倒してから考えるっぺ！」
「な、なんてことを言うのだ！」
「ふん……心配には及ばん、貴様の力では我は倒せん……」
「な、何を……⁉」
「きょ、虚勢を張っているっぺ！」
「虚勢などではない……我が不覚を取ったのは、『虹の英雄たち』の七人が一同に会している時……赤髪の勇者一人で何が出来るというのか？」
「む、むう……」
ティッペが押し黙る。代わって俺が声を上げる。
「そ、そんなことはやってみなくては分からない！」
「ふん、足が震えておるぞ？」
「う、うるさい！」
魔王が自らの手のひらを見つめる。
「……この女神の力で一気にケリをつけてもよいのだが……今我はすこぶる機嫌がよい。面白いものを見せてやろう……はあ……！」
「‼」
魔王の姿が美しい女神から大きな毛むくじゃらの大男に変わる。
「あ、あれは⁉」
「し、知っているのか⁉」
「その昔、魔王とともに猛威を振るった、『七色の悪夢』が一角、『茶色の魔人』だっぺ！」
「な、なんだと⁉」
「グオオッ！」
「ごはっ⁉」
魔人の振るった拳を喰らい、俺は後方に吹っ飛ばされる。
「ス、スグル⁉」
「ぐっ……なんという力だ……」
俺はなんとか立ち上がり、魔人の様子を伺いながら距離を詰め直す。
「グム……」
「だが、力だけならば対策の取り様はある……」
「……フオオッ！」
「⁉」
俺は驚く。魔人が姿を変え、灰色の鎧を身に纏った騎士となったからだ。ティッペが叫ぶ。
「あ、あれは⁉ 『七色の悪夢』が一角、『灰色の魔騎士』だっぺ！」
「な、なんだって⁉ そんなに瞬時に変化出来るのか⁉」
「……フン！」
「どわあっ⁉」
騎士が振るった剣から炎が巻き上がり、俺はそれをまともに喰らってしまう。倒れ込む俺の目に、桜の姿に戻った魔王が映る。魔王が手を握ったり、開いたりしながら呟く。
「……確かに魔力がまだ本調子ではないな。今日はこんなものにしておこうか……」
魔王がその場から去っていこうとする。俺は顔を上げて声を絞り出す。
「ま、待て……さ、桜を返せ……」
「ほう、まだ生きていたか……よかろう、そのしぶとさに免じて今日は見逃してやる」
「ぐっ……」
「我はかつての居城で待つ。この女を取り戻したくば、そこに来るがいい。来れるものならな……はーはっはっは！」
「く、くそ……」
低くはあるが、紛れもない桜の声で高らかに笑う魔王の声を聴きながら、俺は気を失う。
