１２
「どのような関係をお望みですか？」
ライリーは逆にナイジェルに尋ねた。
「ふざけるな。こっちが聞いている」
「先程スティーブン様が仰っられたように、レックス邸でお世話になっている居候です。今のところは」
「どういう意味だ？」
「私の立場はあなた様次第ということです。ですが、少なくともスティーブン様の愛人ではございませんわ」
ナイジェルの杞憂を察してライリーは先に告げた。
「俺次第？」
「それよりも、来週が一ヶ月後です。お相手はどうされましたか？」
彼女は彼のパートナーを探して窓の向こうの会場に目を向けた。
「先程はお一人でしたが、あの中にいらっしゃるのですか？」
ナイジェルも肩越しに振り返ると、何人かがこちらを気にして見ている。
「いない。今夜は一人で来た」
憮然とした表情でナイジェルが答えた。
「ええ！ どうしてですか？」
「君には関係ないことだ」
「関係ありまくりですよ。本当に結婚したいと思う方はいらっしゃらないんですか？」
前のめりになってナイジェルを責めるように言う。
女性からのあからさまな媚や、思わせぶりな仕草には慣れている。すげないと責められたことや、他の女性との関係を問い質されたことはあるが、これはそれとは違う。
「ほぼ初対面の人間に失礼だな。それとも君がその相手にでもなるのか？」
半分冗談で言ったつもりだったが、彼女の鈍色の瞳が僅かに揺れ動いたのを彼は見逃さなかった。
「まさか」
「おや、随分打ち解けているようだな。上等上等」
固まった状態のナイジェルの背後から、スティーブンの声が聞こえてきた。
「おじい様」
「スティーブン様」
ナイジェルには渋い顔をしていたライリーは、スティーブンを見てぱっと笑顔になった。
幼い顔がますますあどけなく見える。
自分と対峙した時とは違うその態度に、ナイジェルはなぜかムッとした。
（なんだ。俺とは随分態度が違うな）
「おじい様、この者はどういった理由で我が家にいるのですか？」
「いきなりだな。数ヶ月ぶりに会う祖父に挨拶もなしか」
「すみません。お久しぶりです」
ナイジェルは頭を下げる。そしてすぐに疑問をぶつけた。
「それで、なぜおじい様が彼女と夜会に？ どういう関係ですか？」
「矢継ぎ早だな」
「疑問はすぐに解消したいので」
「なぜここに来たか、だったな。伯爵の最後の夜会で人も多い。彼女のことを知ってもらうのにちょうどいい。お前に会えたのは予定外だったがな」
それは嘘だろうと思った。きっと彼もナイジェルが来るだろうことは予想できていたはずだ。
「私との関係だが、彼女には我が家の離れに住んでもらっていて、色々と私の手助けをしてもらっている。今のところはな」
また「今のところは」という言葉を聞いて、ナイジェルは顔をしかめた。
「『今のところは』ですか。それで、俺次第だとでも言うのですか？」
「まあ、詳しいことは来週本宅に来てから話そう」
まさかのお預けに、ナイジェルはさらに不機嫌に眉をひそめる。
「気になるなら、来週と言わず、すぐに戻って来てもいいのだぞ」
気にはなったが、そう言われて「はい」と言うのも、祖父の思う壺のようで何だか癪に障る。
「ところで、今夜は一人か？ 誰か誘う相手はいなかったのか」
「たまたま誰も都合がつかなったんです」
「おまえ、あまり適当なことばかりしていると、そのうち父親みたいになるぞ」
「挑発には乗りません。それに、誠実な夫になれると思わないから、結婚しないのです。不幸な人間を作りたくはないですから」
ナイジェルは父と同じだと言われるのが、何より嫌いだった。
それを知っていながら、わざとそう言っているのだ。
「誰も未来はわからない。不幸になるかどうかもな。何を恐れている」
「恐れてなどいません」
少しムキになって反論する。
「自分がいい結婚をしたからと言って、孫にもそれを押し付けないでください」
「押し付けてなどいない。だが、友人たちを大切に出来るなら、女性にも同じだけの対応は出来るだろう」
「友人たちと女性は違います。友情と同じようにはいきません」
友人たちのパートナーとは、それなりに当たり障りのない関係が築ける。
しかし、恋愛に発展しそうな相手とは、友情など育めるとは思えない。
友情と愛情を同じ相手に同時には抱けない。
「そうやって逃げているだけだろう。いい加減大人になれ」
「そっちこそ、そうやって俺のことをいつまでも子供扱いしないでください」
「まあまあ、二人共落ち着いてください。ここで言い合いをしても仕方がありませんよ」
白熱する二人の議論に、それまで黙って見守っていたライリーが割って入った。
「ほら、変な注目を集めていますよ。主催の方にも失礼です」
そう言われて窓を見ると、何人かがこちらを向いて見ている。
二人がそれに気づいたのを見て取ると、彼らはさっと体の向きを変えて散らばった。
