竜魔法の代償
「ギルくん、心の準備はいいですか？」
お城の中庭の真ん中で、後ろから僕を抱きしめるメルさんが、耳元でささやく。
今からメルさんが、僕の身体を使って魔法を行使する。
目標は、目の前にある噴水。
「大丈夫です。いつでも行けます」
「……分かりました。これからギルくんの身体に魔力を流し込み、火属性魔法を放ちます。威力は最小限に留めますが、さっきもお話ししたとおり、君の身体に悪影響が出る可能性は否めません。ですから……」
「はい。その時は、回復魔法ですぐに……」
「違います。そうなる前に、私に教えてください。いくら回復魔法が使えるからって、君が受けた痛みが消えるわけじゃないんですからね？」
「あ、はい……」
いつになく神妙な顔でメルさんに注意され、僕は素直に頷く。
それだけ僕のことを心配してくれているのだと分かるから、すっごく嬉しいな。
「ね、メルさん」
「なんですか？」
「その……僕、メルさんが大好きですよ」
「あ……ふふ、私もギルくんが大好きです。世界中の誰よりも」
何となくだけど、僕とメルさんでは好きの種類が違うような気がする。
きっとそれは、まだ僕が十歳の子供だからかもしれない。
でも、いつか僕が大きくなったら、その時は……。
「ギルくん、いきますよ」
「はい！」
メルさんの身体から、僕の背中に魔力が流れ込んでくる。
それはまるで、血液のように身体中を駆け巡り、やがてそれはある場所……僕の右手へと集まっていく。
「メルくん。右手を噴水へ向けてください」
「は、はい！」
僕はすう、はあ、と呼吸を繰り返して気持ちを整えると、噴水を見据え右手をかざした。
その手に、メルさんが右手を添える。
「では……いきます！ 【フランメ】！」
「っ！？」
熱い！？ 僕の右手が……右手が、焼けるように熱いんだ！
だ、だけど……だけど、ここで止めるわけにはいかない！
僕は竜魔法を覚えなきゃいけない。
竜魔法を使えるようになって、メルさんを……大切な｜女性《ひと》を、守るんだッッッ！
「あああああああああああああああッッッ！」
右手の熱さを吹き飛ばすように、僕は大声で叫ぶ。
こんな痛み、どこかへ行ってしまえ！
僕は……僕は！
――ゴウッッッ！
「っ！？」
轟音とともに僕の右手から大きな火球が飛び出し、噴水を直撃する。
あれほど｜湛《たた》えていた水が一瞬にして蒸発したかと思うと、噴水そのものが｜抉《えぐ》れ……ううん、炎の熱で溶けてしまった。
「す、すごい……」
まさかこれほどの威力があるとは思っていなくて、僕は呆けてしまった……んだけど。
「っ！？ ギルくん、大丈夫ですか！？」
「え……？ あ……」
メルさんの悲痛な声で我に返り、僕はその時、右手が魔法によって消し炭みたいになっていることに気づいた。
だけど、これくらいだったら。
「えいっ」
左手をかざすと、真っ黒になった右手は回復魔法ですぐに元どおりになった。
「だ、大丈夫です。ほら、見てください……っ！？」
「私は言ったはずです！ 『そうなる前に、教えてください』と！ なのに……もう！」
「あ……」
メルさんが綺麗な顔をくしゃくしゃにする姿は、僕がいけないことをしたのだと理解するには充分だった。
いくら彼女を守るためだからって、悲しませたら本末転倒じゃないか……・
「その……ごめんなさい……」
「本当です！ こんなふうに軽々しく自分を傷つけたりすることは、絶対にやめてください！」
「はい……」
メルさんに本気で叱られ、僕は申し訳ない気持ちで一杯になった。
けど。
「その……多分、もう大丈夫だと思います。きっと僕、竜魔法を使ってみせますから」
「だからといって、また同じことを繰り返すのでしたら、絶対に止めますからね！」
「はい……」
メルさんを心配させないように、完璧に使えるようになろう。
今も泣きそうな表情で抱きしめるメルさんを見て、僕は心に誓った。
◇
「駄目だ……」
深夜になり、こっそりと部屋を抜け出した僕は、中庭で竜魔法の特訓をする。
メルさんを安心させるためにも、僕は竜魔法を使いこなさないといけないのに。
「魔法は出せるようになったけど、どうしても火傷しちゃう」
変質させた魔力を一点に集中させ、一気に放出するということは、メルさんが僕の身体を使って実戦してくれたことで理解した。
そのおかげで、こうして火属性魔法【フランメ】を使えるようになったものの、やっぱり僕の右手は黒焦げになってしまう。
「多分、竜は人間と違って強靭な身体があるから、魔法を使っても僕みたいに傷ついたりしないんだろうな……」
竜魔法が人間には扱えない理由は、そういうところにもあるんだと思う。
もちろん、僕はメルさんが教えてくれたおかげで、魔力をどのように変質させるか、どうやって魔力を集中させるのかを学ぶことができた。本当は、これだけでもすごいことなのかもしれない。
「とにかく、もっと魔力を上手く調整して、自分の身体が魔法で怪我しないようにしないと」
そのためには、繰り返して練習あるのみ。
僕はむん、と気合いを入れると、再び【フランメ】を放つ……んだけど。
「ギルベルト様」
「あ……」
エルザさんが中庭に現れ、僕の秘密特訓が見つかってしまった。
