乙女に神器は似合わない

ガシっ！！

鈍い音が鳴り響き、仄(ほのか)の一撃がブロックされる。

矛先を両手で掴んだその人物は、そのまま後方へ投げ飛ばした。

恐るべき腕力である。

仄は身を翻(ひるがえ)して着地すると、平然と立ち上がった。

「あなた……足玉(たるたま)ね」

仄は一目で、その人物── 一条(いちじょう)凛(りん)の正体を見破った。

「嬉しいサプライズね。今度は、あなたが私の相手をしてくれるのかしら」

「時空(とき)さん、大丈夫ですか！？」

仄の挑発めいた言葉を無視し、凛は時空に呼びかけた。

「君は……？」

苦しげな声で問いかける時空。
肩口を押さえる手から、血が滴(したた)っている。

「凛です……一条凛」

「一条……りん！？」

時空が驚き顔になる。

「凛って……まさか、あの時の……」

「話は後です。まだ闘えますか？」

凛に支えられ、時空は立ち上がった。
肩に添えていた手を離し、両手で剣を構え直す。

「ああ……もちろん」

その目に再び闘気が宿る。

凛は大きく頷くと、上体を沈め両手を地面に垂らした。

「では、いきますよ！」

そう叫ぶと、凛は仄に向かって疾駆(しっく)した。

両手の鋭利な爪が、キラリと光る。
　
瞬時に避けようとした仄だが、スピードでは凛の方が勝(まさ)っていた。

「裂閃(ラスレイション)！！」

凛の爪が、仄の上半身目掛け振り下ろされる。
間一髪で回避するも、仄の着衣が格子状に破断した。

「なるほど……あなたの斬撃は、【カマイタチ】を伴うようね」

表情一つ変えず、言い放つ仄。

たった一撃で、私の技の特性を見抜くとは……

凛は攻撃の手を止め、その場で身構えた。

この人……恐ろしく強い！

「次は私の番よ」

一言呟くと、今度は仄が前に出た。

鋭利な刃先が眼前に迫る。

応戦体勢から一転、凛は大きく後方へ跳躍した。

矛先の届かぬ空中から、斬撃を放つ。

「甘い！……龍牙天翔(りょうがてんしょう)！！」

そう叫ぶと、仄は矛先を頭上に差し上げた。

刀身が白く煌(きら)めいたかと思うと、柄の部分が一瞬で数倍の長さに伸長した。

到達した矛先が、凛の脇腹を直撃する。

「くうっ！」

予想外の攻撃に、体勢を崩した凛はそのまま落下した。
かろうじて身を翻(ひるがえ)すが、降り立つと同時に体から血が噴き出す。

体力が、血液と共に削(そ)がれていくのを感じた。

大きく肩で息をしながら、凛は仄を睨みつけた。

「大丈夫か、凛！？」

背後で、心配そうな時空の声がした。

「大丈夫……です」

荒い息で答える凛。

言葉とは裏腹に、激痛で顔が歪む。

全く……なんて武器なの！

凛の裂閃(ラスレイション)は、相手が打撃をかわした場合も有効に働く。
付帯効果で発生する【カマイタチ】が、追撃となって襲い掛かるのである。
つまり、相手の武器が届かない範囲から攻撃できるわけだ。

だが、あの伸縮する矛はそうはいかない。

一瞬で、こちらに届いてしまう。
　
どこから狙っても、攻撃する前にやられてしまう。

一体、どうすれば……

「……時空さん」

凛は、脇腹を押さえながら呟いた。

「私に考えがあります。もう一度あいつに仕掛けますので、合図したら攻撃してください」

「一体……何をする気だ！？」

凛の決意を秘めた口調に、ただならぬ気配を感じた時空が問い返す。
それには答えず、凛は時空の顔を見てにっこり微笑んだ。

「ちょっとした作戦です」

それだけ言うと、凛は正面に向き直った。

「いきます！」

掛け声と共に、真正面から仄に向かっていく。

「何度やっても同じことよ」

不敵な笑みを浮かべ、仄は矛先を凛に向けた。

「龍牙天翔(りょうがてんしょう)！」

飛びかからんとする凛目掛け、矛が伸びる。

切先が凛の右肩を直撃し、貫通した。

「ぐ……！」

苦悶の呻(うめ)き声を上げ、凛はそのまま両手で矛の柄を掴んだ。

「今です！時空さん！」

凛が絶叫する。

仄がハッとしたように、矛を元に戻そうとする。　

だが、凛の万力で掴まれたそれは微動だにしなかった。

「ちっ……！」

初めて、仄の顔に焦りが見えた。

「何度やっても同じよ！」

そう言って、にやりと笑う凛。

「あなた、最初からこれが狙いで……」

仄の台詞が終わらぬ間に、凛の背後から時空が踊り出た。

「神武至天流八咫烏(じんむしてんりゅうやたがらす)！！」

時空の放った居合術が、矛を分断する。
同時にブロンドヘアが、空中に舞い散った。
矛を手放した仄は、大きく後方へ退避した。

「お見事……いいコンビネーションね」

そう言って立ち上がると、仄はくるりと踵(きびす)を返した。

「今日のところは帰るわ……また会いましょう」

背中越しに手を振りながら、階下に姿を消す。
気付くと、分断されたはずの矛も消えていた。

本来なら追撃すべきところだが、時空も凛も満身創痍(まんしんそうい)の状態だった。
後を追うどころか、歩く事もままならない。

「凛、大丈夫か」

仄が去ったのを見定めてから、時空は凛の方に目を向けた。

そこには地面に座り込む凛と、血塗(ちまみ)れで横たわる一匹の猫の姿があった……


＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「全く、何考えてるの！」

肩に包帯を巻きベッドに腰掛ける時空に、尊が怒鳴り散らす。
闘いの後、治療のため保健室に来ていた。
保健医には、階段から転げ落ちた事にしてある。

「なんで言ってくれなかったのよ。一人で太刀打ち出来る相手じゃないのは分かってるでしょ」

「そうです。一言仰(おっしゃ)って頂ければ、いつでも駆けつけましたものを……なにせ二人の絆は山よりも高く、海よりも深いのですから」

尊と並んで立つ柚羽も、胸元で手を合わせて言った。

「……ちょっと、二人の絆って何よ」

尊がむっとした表情で食って掛かる。

「それは、私と時空さんの神器の相性が良いという意味で……」

「相性って……そんなもの根拠も何も無いでしょ」

「我が嵯峨家に代々伝わる伝承です」

「それは、あなたの家の問題でしょ」

「これは運命なのです」

「なにドラマの決め台詞みたいな事言ってんのよ。馬鹿馬鹿しい」

「ば、ばか……！？」

「ま、まあとにかくだ！」

二人の仁義なき闘いに、時空が割って入る。

「二人に相談しなかったのは謝るよ。すまなかった」

素直に首(こうべ)を垂(た)れる姿に、尊と柚羽も口を閉ざすしか無かった。

「確かに、今の俺では仄には歯が立たない。それが今回よく分かった。あの時凛が助けてくれなかったら、どうなっていたか……」

「その凛て子だけど……」

時空の話しに、尊が眉を顰(ひそ)める。

「その子も神器の所有者だって言ったわね」

「ああ。確か仄の奴が……足玉(たるたま)とか言ってたな」

「足玉(たるたま)……」

尊はポケットから携帯を取り出すと、何か調べ始めた。

「ああ、あった」

尊が差し出した画面には、拡大された神宝図が映っている。

「ああ、これだこれ！闘っている時の凛の額にも、同じ紋様があった」

その図柄を指差して、声を上げる時空。

「そう……どうやら、四つ目の神器に間違いないみたいね」

「でも、一つ分からない事があります」

尊に続いて、今度は柚羽が眉を顰める。

「その凛さんが元の姿に戻った時、傍(そば)に猫が倒れていたのは何故なのでしょう」

それについては、時空も同様の疑問を持っていた。
あの闘いの後、姿形の戻った凛は、猫を抱えて行ってしまった。
確認するどころか、礼を言う暇さえ無かったのだ。

「仕方ない。本人に聴いてみるか」

「お呼びするのですか？」

「いや……もうそこにいるよ」

柚羽の問いに、時空は保健室の戸口を顎で示した。
驚き顔の尊と柚羽が、同時に振り向く。

「入って来いよ、凛。そこにいるのは分かってる。怖がらなくていい」

時空の誘いに導かれるように、戸口から丸眼鏡の顔が覗いた。
ためらいながら、ゆっくりと入室する。
その手には、小さな猫が乗っていた。

「お、そいつ……もう治ったのかい？」

目を丸くする時空に、凛はぎこちなく頷いた。

「……あの後すぐに……病院に連れて行こうと思ったんですけど……あっという間に治って……」

「みょ〜」

たどたどしく話す凛の胸で、猫がひと鳴きする。

「時空を助けてくれたんだってね。ありがとう」

尊が礼を言いながら笑いかける。
柚羽も隣で微笑んだ。
少し気持ちが解(ほぐ)れたのか、凛も伏し目がちに微笑む。

「あなたが……凛さん？」

「一条凛です。一年Ａクラス……この子はミョウと言います」

「よろしくね、ミョウ。それで……あなたも神器を持っているって本当？」

尊の質問に、凛は一瞬言葉を詰まらせた。
問うような視線を時空に向ける。

「大丈夫だ、凛。実は、ここにいる皆も神器を持ってるんだ」

その言葉に、凛は目を丸くした。

「これが俺の神器……八握剣(やつかのつるぎ)だ。お前はもう、知ってると思うけど」

時空は懐(ふところ)から御守袋を取り出すと、中の神鏡を出して見せた。
それを見て、小さく頷く凛。
続いて、尊は物之比礼(もののひれ)ＵＳＢを、柚羽も生玉(いくたま)の筆を差し出した。
凛の目が、さらに見開く。

「……それじゃ……皆さんも……不思議な力を……」

それらを食い入るように眺めながら、凛が呟いた。

「皆、神器に選ばれた仲間なんだ。お前も含めてな」

時空が、優しい口調で締めくくる。

仲間……

凛の中で、その言葉が心地よく響き渡った。

私も……仲間……！？

これまで、友達と呼べる存在などいなかった。
恐怖心が先に立ち、みずから避けてきたからだ。
だがそんな自分を、時空さんは仲間だと言ってくれた。
この人たちは、優しく話しかけてくれた。

嬉しい……

凛の胸に、暖かいものがこみ上げる。

「私の神器は……これです」

そう言って、凛はミョウを抱え上げた。

「…………！？」

全員が声を失う。

まさか……生き物の神器とは……

予想外過ぎて、誰も言葉が出なかった。

「子どもの頃、捨てられていたのを拾って……」

「……その……猫ちゃんが神器だって、なぜ分かったんですか？」

まだ信じられないといった表情で、柚羽が質問する。

「この子が……自分で言いました」

即答する凛の顔を、三人はまじまじと眺めた。

「やっぱり……おかしいでしょうか……」

「あ、いやいや、そんな事ないよ！」

「そうそう、ありですよ。あり！」

表情を曇らせる凛に、尊と柚羽が慌ててフォローする。

「まあ……なんだ」

時空が、頭を掻きながら後を続けた。

「助けてくれて、ありがとう。それと……これからもよろしくな」

時空が、屈託のない笑顔を向ける。

日の光のような笑顔……

凛は頬を赤らめ、小さく頷いた。

「お前もな、ミョウ」

時空は笑いながら、ミョウにも声を掛けた。

（あいよ、相棒）

「え、今、しっ、しゃべっ！？」

「な、なんで、どうして！？」

「えぇぇぇぇぇっ！！」