Strange Days ― 短編・ショートショート集 ―

　時計が午後八時を指す。
　そろそろか？

　――いや、まだだ。まだ早い。

　午後九時。

　もういいだろう。俺は重い腰を上げようとする――が、もうひとりの俺が耳元で囁く。「本当にそれでいいのか？」と。

　その言葉に冷静さを取り戻した俺は、もう少しだけ様子を見ようと、ソファーに腰を沈めた。

　そうだ。焦りは禁物なのだ。

　さらに三十分が経過した。機は熟した。

　今だ、今しかない。

　俺がこれから向かう戦場は、研ぎ澄まされた勘と、長年の経験がものを言う。
　そう、このタイミングを逃す手はない。

　手早く準備を済ませ、俺は颯爽と戦場へと赴(おもむ)いた。

　　　　　　　　◆

　徒歩十分ほどの現場に到着すると、まずはいつものように駐車場を確認する。

　駐車中の車の数は……この時間にしては、やや多いか……嫌な胸騒ぎが頭(こうべ)をもたげる。杞憂であって欲しいと、俺は切に願った。

　俺は足早に自動ドアの入り口をくぐり、買い物カゴを手に取る。

　そうして――戦いの幕は切って落とされた。

　まずはいつものように、惣菜コーナーへ向かう。

　焦っては駄目だ。「ソレ」が目的と、ほかの客や従業員に悟られてはいけない。

　あくまでもさりげなく、「たまたま偶然」を装わなければならない。
　
　しかし、そんな俺を待っていたのは、商品が空になった陳列棚だった。

　なんと言うことだ……。

　弁当の類(たぐ)いが全滅なのはいつものこと。まあ良しとしよう。もともと期待はしていなかった。だが、いつもなら鶏の唐揚げの１、２パックは売れ残っているはずなのに、今日に限ってそれすら無い。

　なんたる不覚……俺の脳裏に「絶望」の二文字が去来する。

　今日もまた、冷凍食品に頼るしかないのか……レトルトやインスタントに逃げるしかないのか。

　いや、待て――絶望するのはまだ早い。

　悲しみに打ちひしがれる俺に、一筋の光明が差す。

　そうだ、まだ鮮魚コーナーがあるじゃないか。

　戦いは終わってなどいない。まだだ。まだ終わらんよ。

　俺は藁にもすがりたい気持ちで、建物の最深部へ向かった。

　するとどうだ。

　俺の目に、にわかには信じられない光景が飛び込んだ。

　冷蔵ケースの中でたったひとつだけ、それは眩(まばゆ)いオーラを放っていた。

　普段なら速攻で売り切れ、この時間帯ではまずお目に掛かることが出来ない、パック入りの寿司である。

　しかも、ふたには「半額」のシールが燦然と輝いていた。

　極上のレアアイテムとの突然の邂逅(かいこう)に、俺は動揺が隠せなかった。

　だが慌てるな、取り乱したりしてはいけない。血眼(ちまなこ)になって全力疾走で取りに行くなど、もってのほかだ。

　周囲に目をやり、様子を窺(うかが)う。

　よし、どうやらほかにこいつを狙う者はいないようだ。

　俺はさりげなく、あくまでもさりげなくお宝に迫り、手に取ってカゴへと収めた。

　勝った――俺は勝ったのだ。

　閉店前のスーパーマーケットという名の、この戦場で。

　消費期限の短い売れ残り商品を捌(は)けるための、値引きシールと言う名の敵に。

　早い時間だと値下げ率が少ない。

　だからと言って、あまりにも遅い時間では全て売り切れてしまう……。

　そんなギリギリの、まるで綱渡りのような戦いで、俺は勝利を手にしたのだ。

　――この湧き上がる高揚感。

　店内では、閉店時間を告げる「蛍の光」が流れ始めた。

　まるで俺を祝福しているかのようなメロディが、なんとも耳に心地良い。

　そうだ、今宵は勝利の美酒に酔いしれるとしよう。このパック寿司を肴(さかな)に。

　俺はレジへ向かう前に酒コーナーへ立ち寄り、いつもより少しだけ贅沢なビールを手に取った。

　半額シールに、そして全国の同好の士、全てのスーパーマーケット戦士(ウォーリアー)達に、乾杯。

〈了〉