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294 夜、サライにて①

 ムハド商隊はサライに到着した。

 夜。上空には、無数の星が瞬いている。

 ――フォア~。

 中庭で座り込んでいるラクダ達の、リラックスした鳴き声が響いた。

 ラクダの数は60頭ほど。中庭の半分以上を、ムハド商隊のラクダ達が占めている。

 ムハド商隊のキャラバン達も、それぞれ、サライ内で、思い思い過ごしていた。

 「ふぃ~」

 ラクトは風呂からあがると、自分達の宿泊スペースを出た。

 火照った身体を冷ましつつ、たいまつが均等に灯っている回廊内を歩く。

 「どうもです」

 向こうから、サライの管理人の下ではたらく従僕の若い男が歩いてきて、すれ違いざまにラクトに一礼した。

 「……んっ?」

 アクス王国でも、また、湖の村での交易でも、何度かこのサライは利用していて、サライの管理側の者達とは、そこそこの顔見知りだった。

 だが、いま、すれ違った従僕は、これまでに見たことのない者だった。

 ……そういえば、前にいた従僕、いねえな。

 「新入り?」

 ラクトは振り向いて、すれ違った従僕に言った。

 「あっ、はい、そうですね。なにか、ございましたか?」
 「あぁ、いや、前にいたヤツと違うなと思ってな。そんだけだ」
 「そうですか。前にいた従僕は、どうやら別のサライに赴任したようですね」
 「なるほど」

 なにかご用がありましたら、何なりとおっしゃってくださいと言い残し、従僕は去っていった。

 ラクトは回廊から、中庭のほうへと出た。

 中庭にもたいまつがかけられ、星空の明るさとおも合間って、そこそこに明るい。

 ラクダ達とともに、複数のキャラバン達もくつろいでいた、酒樽を持って酌み交わす者もいれば、楽しそうに談笑している者達もいた。

 「んっ?」

 中庭に、サーシャの姿があった。

 サーシャの両隣にはたいまつがかけられ、何やら作業をしているようで、近くには召し使いとニナもいた。

 「お~う、なにしてんだ?」
 「あら、ラクトさん。お風呂上がり?」

 ミトやマナトに絡みにいくような感じで、ラクトは3人に声をかけると、召し使いが返事した。

 「!?」

 サーシャは驚いて、振り返った。

 「……お風呂、入ってたの?」
 「ああ、そうだけど、おっ?」

 ラクトはサーシャの目の前にある、木の板を組み合わせた台に立て掛けてある石板に目を向けた。

 「なんだ、絵描いてたのか」

 そこには、たいまつの炎に照らされているくつろぎながら、ラクダ達の座り込んだ姿と、中庭の風景が描かれていた。

 「へぇ~」

 サーシャの絵を見たラクトは、関心して言った。

 「ラクダじゃん。上手いねぇ」
 「……この旅を通して、いろんな風景とか、人、ものを見て、それで、とても描きたい気持ちが、いま、強くて」
 「へぇ~。あっ、あれか、創作意欲って、ヤツか」
 「……」

 サーシャはどこかもじもじした様子で、なにか言いたそうにしている。

 「フフッ、分かりやすいな、アンタ。どした?」
 「……一緒に、お風呂、入ってたの?」
 「えっ?お風呂?」
 「……その、マナトと」
 「ああ、それか。一緒に入ってたぜ」

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